ネブリカ自由都市へ続く街道を、二つの影が歩いていた。 一つは、体高五メートルに迫ろうかという漆黒の巨狼。もう一つは、その隣を歩く銀髪のエルフの少女だ。 「見えてきたぜ、ネブリカだ！あの城壁、でっけえなあ！」 ペロリルは金色の瞳を輝かせ、ぶんぶんと尻尾を振った。街道の石畳を踏みしめるたび、ピンク色の肉球がぷにゅっと音を立てる。 「はあ……また何か騒ぎを起こさなければいいのですが」 ミリルは深いため息をついた。森を出てから五日。彼女のエメラルドグリーンの瞳には、疲れの色が濃く浮かんでいる。道中では何とかペロリルを抑えてきたが、街に着けばどうなるか。想像するだけで頭が痛かった。 しかし、街に近づくにつれ、ミリルの表情は困惑に変わった。 なにかが、おかしい。 街道の両脇に、白い鎧の騎士たちが整列している。その数、優に八十人は超えている。城壁の上には、見慣れない旗がずらりと並んでいた。清浄なる盾と剣の紋章が、午後の陽射しを受けて冷たく輝いている。 「なんですか……この数は」 ミリルが足を止めた、その時だった。 ――ザッ。 城壁の中央、高台の上に一人の男が立った。短く刈り込んだ黒髪に、銀のメッシュが混じっている。鋭く冷たい灰色の瞳が、ペロリルを正確に捉えた。 クリナーデン騎士団団長、レグルス・ヴァーン。 彼は右手を上げると、拡声魔法の魔導具を口元に寄せた。 「――止まれ、ガルム個体・ペロリル。そして、そのエルフの娘よ」 重く、鉄のような声が、街全体に響き渡る。 「我々はクリナーデン騎士団。衛生と倫理を重んじる者たちである。そなたのような穢れた存在が、清潔なこの街の敷石を踏むことは、断じて認められぬ」 レグルスは無意識のように、手袋をはめた右手で左手の手袋を直した。その動作はやけに几帳面で、隣に控える副官が、彼の鎧に消毒液をシュッと噴霧する。 「即時退去せよ。さもなくば、実力をもって捕獲する」 ミリルの顔から、すっと血の気が引いた。 「クリナーデン騎士団……あの、ペロリルを目の敵にしているっていう」 こんな大部隊で待ち伏せているとは思わなかった。装備はどれも新品同様に磨き上げられ、隊列には一分の隙もない。 ――本当にまずい。 しかし、当のペロリルは、ふわふわの尻尾を揺らしながら城壁を見上げていた。 「すっげえ！お前ら、そんなに大勢で俺に会いたかったのか！よし、全員ペロペロしてやるからな！」 「ち、違います！包囲されてるんです、分かりますか！？」 ミリルが必死に叫ぶが、ペロリルはすでに城門の方へ駆け出している。 その時だった。 「まあまあ、お待ちなさいな」 艶やかな声が、二人を呼び止めた。 いつの間にか、正門の脇に一人の女性が立っている。艶のある短い赤紫色の髪に、魅惑的な琥珀色の瞳。年の頃は四十前後だろうか。高級そうな深紅のドレスをまとい、微笑みを浮かべているが、その目は獲物を値踏みするように細められていた。 「こんな所で立ち往生とは、お困りのようですわね。私、ネブリカの商人でして。ミェーレ商会のフェリシアと申します。よろしければ、騎士団の目を避ける抜け道をご案内しますわ」 ミリルは驚いてフェリシアを見た。 （どこかで見た顔……確か、ネブリカで大きな美容商会を経営している人だわ） 「それは、ありがたいですが……なぜ私たちに？」 フェリシアは上品に笑った。だが、その瞳の奥は笑っていない。 「ええ、困っている方を放っておけませんもの。ささ、こちらですわ」 ペロリルは、フェリシアの顔をじっと見つめた。 「お前、なんかガサガサしてるな！俺がペロペロしたら、すっごいツヤツヤになるぜ！やっていいか？」 フェリシアの笑顔が、一瞬だけ凍りついた。 「ふふ……ご冗談がお上手ですのね」 彼女は内心で舌打ちをしていた。これは動く金貨の山だ。こんな下品な獣に舐められるなど、御免こうむる。しかし、捕獲のための撒き餌としては最高だ。 （この毛皮を売れば、金貨何百枚になるかしら……いえ、唾液の方がもっと価値がある） その隙に。 ペロリルは、するりとフェリシアの横をすり抜けていた。 「あっ、待ちなさい！」 フェリシアの声も虚しく、巨体は信じられないほどの加速で、中央広場へと飛び込んでいく。 そこには、騎士団の非常線を見ようと集まった野次馬たちが、ごった返していた。 「開店記念！ペロペロ無料サービスだーー！！モフモフ保証付き！！」 ペロリルの雄叫びが広場に木霊した。 最初の獲物は、太った中年の男性商人だ。 「ひ、ひええっ！？」 ペロリルは前足で商人を軽く押し倒すと、その顔面を巨大な舌で――ベロォォン！！ 「やめ、やめてくれええ！！気持ち悪い！！」 商人は涙目で暴れたが、ペロリルの力には敵わない。耳の裏、首筋、そして頭のてっぺんまで、ねっとりと舐め回される。三十秒後。 「あ、あれ……？肌が……つるつるに？」 立ち上がった商人の顔は、シミ一つなく、驚くほどツヤツヤになっていた。 その光景を見た野次馬たちの反応が、真っ二つに割れる。 「なにあれ、キモっ！逃げろ！」 「え、待って……あの人の肌、すごく綺麗になってない？」 「俺も！俺もやってくれ！」 逃げ惑う人、興味津々で近づく人、恐怖で固まる人。広場は、瞬く間に阿鼻叫喚のカオスと化した。 「やめてくださいっ！やめろー！！」 ミリルが必死に追いかけるが、ペロリルの巨体とスピードに全く追いつけない。彼女はただ、後ろから「すみません！すみません！」と叫びながら走り回るしかなかった。 「次はお前だ！」 ペロリルは七人目の獲物、通りすがりの老婆を捕捉し、そのシワだらけの顔を舐め始めた。 城壁の上で、レグルス・ヴァーンの口元が、ピクリピクリと引きつっていた。 「……やはり、話し合いなど無意味であったな。あれこそが、穢れの権化。清浄なる世界への冒涜だ」 彼は、震える右手を高く掲げた。 「全隊、『清浄の枷』を起動せよ！！今すぐこの広場の汚濁を浄めるのだ！！」 号令一下。 広場の四隅に潜んでいた騎士団の特殊部隊が、一斉に魔法拘束器を起動した。床に置かれた筒状の装置が唸りを上げ、魔力の光が走る。 ――バシュンッ！！！ 複数の白い網が、四方八方から中心点へ向けて、音速で打ち出された。 「お？なんだこれ――」 老婆をペロペロし終え、顔を上げたペロリルの視界が、網で埋まる。 モフッ。 全方位からの完全包囲網。 漆黒の毛皮が、白い特殊繊維の網に覆われていく。網には魔法陣が刻まれており、触れた瞬間、魔力が強制的に抑制される。 ペロリルの巨体が、ぐらりと傾いだ。 「え、ちょ、これ動けな――」 ドォン！！ 極上のモフモフが、地面に叩きつけられた。 「確保！！動くな！」 十人以上の騎士が駆け寄り、網の上からさらに鎖でグルグル巻きにする。 「マジか……これ、全然解けない。本気のやつだ……」 ペロリルの金色の瞳に、初めて困惑の色が浮かんだ。 「あなたもです！危険獣の同行者として、共犯の疑いがあります！」 「な、なんで私まで！？私は止めてたんですよ！ちゃんと見ててください！」 ミリルが抗議するが、騎士たちは無言で彼女の細い手首を縛り上げる。 （なんて理不尽な……でも、こうなることは分かっていたはずだわ） ミリルは唇を噛みしめ、ただ俯いた。 広場の混乱が、静寂に変わる。 住民たちは、怖々と、拘束された巨狼とエルフの少女を見つめていた。 レグルスが、ゆっくりと城壁から階段を下りてくる。 彼は、無力化されたペロリルの目の前に立った。 その灰色の瞳には、怒りと、それ以上に――何か古い、痛みのような感情が渦巻いている。 「……お前のような穢れた存在が、清潔な街を汚すことなど、決して許されない」 彼の手袋をはめた右手が、無意識に、服の袖の下を押さえた。その一瞬の動作を、ミリルだけが見ていた。 （あの人……もしかして） 「なあ、お前の顔、ガサガサだな。すごく舐めたい。舐めさせてくれよ」 ペロリルのその一言に、レグルスの全身が震えた。 「……絶対に、絶対に許さない。貴様だけは」 彼は、奥歯を噛み締めながら、背を向けた。 「連行しろ。この二名は、明日、公開処刑に処す」 ――公開処刑。 その言葉に、広場がざわついた。 二人は、清潔に磨き上げられた石造りの施設へと引きずられていく。牢獄の重い鉄扉が、ギギギ……と閉まる音が、やけに耳に残った。 「ちゃんと説明する権利があります！私は無実です！」 ミリルの叫び声が、石壁に反響して、遠ざかっていく。 その姿を、誰にも気づかれないように見つめる影が一つ。 フェリシア・ミェーレは、口元を手で隠しながら、小さく笑っていた。 「ふふ……捕まったのね。上出来ですわ」 彼女は隣に控える部下に、小声で命令する。 「手はず通り、収監施設の掃除係にうちの者を潜り込ませなさい。まずは、床に落ちた唾液のサンプルを採取するのです。商品価値の分析が先決ですわ」 「御意」 夜の帳が、ネブリカ自由都市を包み込む。 誰もいない広場には、清浄の枷の残骸だけが、月明かりに照らされて、冷たく輝いていた。