剣闘士用の房は、地下牢よりはいくらかマシだった。 石壁は相変わらず冷たく湿っていたが、床には薄い藁が敷かれ、木の寝台があった。食事も、エサの頃の腐りかけたパンと水ではなく、固い黒パンと薄いスープ、時には塩気のある干し肉が出た。体を動かすための、最低限の燃料。 グレイは房の隅に座り、膝を抱えていた。 支給された長剣が、手の届く場所に立てかけてある。刃渡り九十センチの鉄の塊。木の盾も、革の防具も、額の銅プロテクターも、すべて興行主ヴァルドの貸与品だ。 （私のものは、何一つない） 首に手をやる。黒鉄の首輪。重く、冷たく、肌に食い込む。鍵はヴァルドが持っている。外れることはない。 胸の烙印も、服の下でじくじくと疼いていた。焼き鏝で押された、奴隷の印。この二つが、彼女が誰の所有物かを、常に黙らせずに語りかけていた。 房の外から、足音が近づいてくる。 革靴の底が石畳を叩く、規則正しい音。やがて鉄格子の向こうに、無精髭を生やした大柄な男が立った。濃紺のマントに銀の胸章。腰には鞭。あの憲兵だった。 「おい、ガキ」 グレイは顔を上げなかった。 「訓練場に行く時間だ。立て」 返事をしない。憲兵は鉄格子を蹴った。ガン、と音が響く。 「聞こえてんだろ、クソ魔族。てめぇの返事待ってるんじゃねえんだよ。さっさと立て」 グレイはゆっくりと立ち上がった。長剣を手に取る。重い。だが、この重さに慣れてきた自分がいた。 憲兵が房の鍵を開ける。グレイが外に出ると、憲兵はわざとらしく鼻をつまんだ。 「くせぇな。洗えよ、汚ねえ奴隷が」 グレイは無言で歩き出した。憲兵が後ろからついてくる。その気配だけで、首筋がむずむずした。 （こいつは、私を踏みつけた） （私が何もできなかった時、後頭部を踏みつけて、笑った） あの感触を、グレイは忘れていない。砂の上に這いつくばって、憲兵の靴底に頭を押さえつけられた。鼻に血が流れ込み、口の中に砂が入った。観客の笑い声が遠くに聞こえた。 （いつか、殺す） 心の中で、静かに、しかし確かに、その言葉が燃えた。 訓練場は、闘技場の地下にある広い空間だった。 天井は高く、壁には燭台が並び、揺らめく炎が土の床を照らしていた。空気は汗と土埃と、かすかな血の匂いが混ざっている。剣闘士たちが集まっていた。新人もいれば、何戦も生き延びた古参もいる。 グレイが入っていくと、いくつもの視線が突き刺さった。 「反骨のグレイだ」 誰かが小声で言った。 「あの魔族のガキか。マンティコアを殺したって」 「人間の犯罪奴隷も、四人まとめてだ」 「へえ……見た目は、ただのガキじゃねえか」 ひそひそと交わされる言葉。値踏みする視線。グレイはそれらを無視して、訓練場の中央へ歩いた。 そこに、隻眼の男が立っていた。 歳は五十を過ぎている。髪は白く、顔には深い傷がいくつも刻まれていた。右目は潰れて閉じられ、代わりに黒い眼帯をしている。元剣闘士。今は新人たちに剣を教える教官だ。 「集まったな」 低く、落ち着いた声だった。 「俺は教官だ。名前はどうでもいい。これからお前たちに、剣闘士として生き延びるための技術を教える」 教官はゆっくりと、集まった新人たちを見渡した。その視線がグレイに止まった。 「剣闘士の仕事は、殺し合いだけじゃない」 教官は言葉を続けた。 「観客を楽しませる。それも仕事のうちだ。一瞬で終わる殺し合いは、観客を飽きさせる。互いの技を見せ合い、緊迫した戦いを演出し、盛り上げる。そして、勝敗が決したら、それ以上はやらない」 グレイは黙って聞いていた。 「俺が教えるのは、相手を殺す技術だけじゃない。互いの安全を守る技術だ。剣闘士同士の試合で、必要以上に相手を傷つけない。武器を落とした相手に、とどめを刺すかどうかは勝者の自由だが、真っ当な剣闘士は刺さない」 教官の隻眼が、新人たちを順番に見た。 「なぜだか分かるか？　剣闘士は、使い捨てのエサとは違う。長く現役として戦い、稼ぎ続ける。それが、この闘技場で生き延びる道だ。互いに殺し合っていては、誰も残らない」 その言葉に、グレイの奥歯が、ぎり、と鳴った。 （安全を守る技術） （互いに殺し合わない） （長く生き延びる） グレイの手が、長剣の柄を握りしめた。 「……弱者の理屈だ」 声が、静かに訓練場に落ちた。 教官の隻眼が、グレイに向く。 「なんだと？」 「観客を楽しませる？　安全を守る？　ふざけるな」 グレイは一歩、前に出た。 「試合は殺し合いだ。勝った方が生きて、負けた方が死ぬ。それだけだ。観客がどう思おうが、関係ない。私が殺すのは、私の邪魔をする奴だ」 訓練場の空気が、張り詰めた。 新人たちが息を潜める。教官はしばらくグレイを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。 「そういう考え方もあるだろう。だが、それが通じるのは、お前が勝ち続けられる限りだ。一度負ければ、お前は死ぬ。そして、その考え方が、仲間を殺すことにも繋がる」 「仲間なんて、いない」 きっぱりと言い放った。 「私は一人で戦う。誰の助けも借りない。誰にも頼らない。だから、安全を守る技術なんて、必要ない」 教官の顔から、表情が消えた。 「そうか。ならば、その自信が本物か、確かめてみよう」 教官は傍らの木剣を手に取った。 「模擬試合だ。お前の言う通り、手加減はしない。かかってこい」 グレイは長剣を構えた。 （手加減しない？　望むところだ） 二人の間に、殺気が満ちる。 教官が、動いた。 木剣が、まっすぐにグレイの顔面を狙って突き出される。速い。だが、グレイはそれを読んでいた。 （この男の立ち方、重心の置き方、剣の握り） （最初の一歩で、どこを狙うか分かる） グレイは体を沈めて木剣を避け、長剣を下から斬り上げた。 ガキン！ 教官が木剣で防ぐ。衝撃が手に伝わる。教官の隻眼が、わずかに見開かれた。 「ほう……速いな」 「喋ってる暇があるのか」 グレイは踏み込んだ。長剣を横に薙ぐ。教官が後ろに下がる。だが、グレイは止まらない。二撃、三撃、四撃。休むことなく攻め続ける。 教官の顔に、焦りが浮かんだ。 （こいつ、攻めが止まらない） （いや、それ以上に——） グレイの剣が、教官の木剣を弾き飛ばした。 カラン、と木剣が土の床に落ちる。 教官の体が、大きく仰け反った。グレイはその隙を逃さなかった。長剣を振りかぶり、教官の頭めがけて振り下ろす。 ——殺す。 その瞬間、グレイの腕が、後ろから強く掴まれた。 「そこまでにしておきなよ」 声は、明るく、軽やかだった。 グレイは振り返った。 そこに立っていたのは、一人の女だった。 長く艶のある黒髪が、燭台の光を反射して輝いている。褐色の肌に、長く尖った耳。ダークエルフ。魔族同様に、人類から忌み嫌われる種族の女。 頭には金の月桂冠を戴き、黒地に金糸のコルセットが、豊満な胸とくびれた腰を強調していた。腰には短い布を巻き、太腿がむき出しになっている。肩から背中にかけて、いくつもの細い金の鎖が肌に沿って垂れていた。 そして、背中には、異様なものを見た。 処刑用の大剣。 刃渡りは、グレイの身長ほどもある。幅広で、分厚く、先端がわずかに曲がっている。首を斬り落とすための、断頭台の刃のような剣。それを、この女は背中に背負っていた。 「ここで殺しは、どうかと思っただけさ」 女は人懐っこく笑った。 「模擬試合なんだろ？　教官が死んじまったら、新人の教育係がいなくなっちまう」 グレイは女の手を振り払おうとした。だが、腕を掴む力が、びくともしない。 （こいつ、強い） 女の手から逃れようと力を込める。しかし、まるで鉄の輪に嵌められたようだった。 「放せ」 「おっと、失礼」 女はあっさりと手を離した。グレイは距離を取って、長剣を構え直す。 「あんた、面白いね。新人だろ？　名前は？」 「……お前には関係ない」 「そうかい。まあ、いいさ。あたしはセラフィナ。ここの剣闘士だよ」 セラフィナ。その名前が、訓練場に響いた瞬間、空気が変わった。 新人たちが、一斉にざわめく。 「セラフィナ……あの、凶刃の女王が」 「なんで、こんなところに……」 「やばい……あの人、本当にいたのか」 グレイは初めて聞く名前だった。だが、周囲の反応が、その女がただ者ではないことを雄弁に物語っていた。 教官も、顔色を変えていた。 「セラフィナ……お前、なぜここに」 「ちょっとね。新しい玩具が入ったって聞いて、見に来たのさ」 セラフィナは、グレイをじっと見つめた。その金色の瞳は、怪しい輝きを宿している。 「あんた、さっきの試合、見てたよ。いいねえ。あの殺気。あの目の色。あたし、あんたみたいな子、好きだよ」 グレイは警戒を解かなかった。 「で、あんた。あたしと試合しない？」 「……なに？」 「あたしと戦って、勝ったら、興行主に口添えしてやるよ。あんた、もっと良い条件で戦えるようになるかもしれない。悪い話じゃないだろ？」 セラフィナは、まるで茶飲み話でもするような気軽さで言った。 グレイは、セラフィナの目を見た。 （この女、私を試している） （いや、違う。楽しんでいる） 戦いを、楽しんでいる。その目は、獲物を見つけた獣の目だった。 グレイの胸の奥で、何かが熱くなった。 （面白い） （この女、強い） （強さの質が、今までの奴らと違う） 「……受けて立つ」 グレイは言った。 セラフィナは、にっこりと笑った。 「いいね。話が早い」 そう言うと、セラフィナは背中の大剣を抜き、傍らにいた牢番に放った。 「これ、預かってて。今日は、これを使うから」 牢番は大剣を受け取ると、その重さにたたらを踏んだ。 「お、重い……」 セラフィナは、新人の一人に近づいた。 「あんた、長剣、貸してくれる？」 「え、あ、はい……どうぞ」 新人は震える手で、自分の長剣を差し出した。セラフィナはそれを受け取ると、軽く振った。 「うん、悪くない。あたしのには軽すぎるけど、あんたと戦うなら、これくらいでいいだろ」 セラフィナは、グレイと向かい合った。 「じゃあ、始めようか」 その時だった。 「ま、待ってください！」 剣を貸した新人が、腰を抜かしたように地面に座り込み、震え声を上げた。 「あ、あんた、知らないのか！？　そ、その人は……凶刃の女王、セラフィナだぞ！」 新人の声は、恐怖で裏返っていた。 「ここの闘技場で、一番強い剣闘士だ！　処刑用の大剣で、何百人も首を斬り落としてきた！　殺し合いを楽しんでる、狂人だ！」 訓練場の空気が、凍りついた。 牢番も、憲兵も、顔色を変えている。憲兵は一歩後ろに下がり、腰の鞭に手をやっていた。 「おいおい、人を殺人狂みたいに言わないでくれる？」 セラフィナは、困ったように笑った。だが、その笑顔が、かえって恐ろしかった。 グレイは、セラフィナを見た。 （凶刃の女王） （この闘技場で、一番強い） （何百人も殺してきた） グレイの心臓が、ドクン、と鳴った。 （……そうか） （この女が、そういう奴なのか） グレイは、セラフィナの立ち方を見た。剣の握り方を見た。重心の置き方を見た。呼吸の仕方を見た。 （強い。間違いなく、今までの奴らとは、格が違う） （でも、だからこそ） グレイの唇が、わずかに歪んだ。 （殺し甲斐がある） 「始めの合図は、誰がする？」 セラフィナは、首を傾げた。 「あんた、怖くないの？　凶刃の女王だよ？　あたし」 「関係ない。強い奴と戦えるなら、それでいい」 セラフィナの黄金の瞳が、きらりと光った。 「……いいね。本当に、いい子だ」 セラフィナは、長剣を構えた。 グレイも、長剣を構えた。 二人の間に、沈黙が落ちる。 訓練場にいる誰もが、息を潜めていた。燭台の炎が、風もないのに揺れた。 グレイは、セラフィナの一挙手一投足を、目に焼き付けた。 （この女の立ち方、剣の握り、呼吸） （全部、覚える） （そして、殺す） グレイは、先に動く構えを見せた。 左足を、わずかに前に出す。重心を、前へ。 セラフィナの笑みが、深くなった。 「来なよ」 その声が、合図だった。 グレイは、床を蹴った。