砂が、風に舞っている。 カグツチ砂丘の岩陰。崩れた塔の残骸が影を作っている。空は白く、日差しだけが容赦なく降り注いでいる。 リムルは膝を抱えて座っていた。 ミリムが、その膝の上で眠っている。魔素を使い果たした小さな体が、かすかに上下している。紫の髪が砂だらけだ。頭の角の一本に、細い傷がある。 壁に寄りかかっているのがソウエイ。目は半開きで、意識が飛び飛びになっているのがわかる。肩の傷から血が染み出して、黒装束に滲んでいる。 ベニマルだけが立っていた。傷だらけの体で、岩陰の端から外を確認している。動くたびに、顔が少し歪む。痛みを、顔で隠しきれていない。 リムルは目を閉じて、大賢者を呼んだ。 ——沈黙。 もう一度。 ——沈黙。 大賢者！ちゃんと聞こえてる！？ 今度は心の中で叫んだ。 かすかに、何かが返ってきた。 《…………現在の危機指数を、計測中……》 「[sarcastic]計測してる場合じゃないでしょ！！」 思わず声に出た。ベニマルが振り返る。 「[serious]大賢者ですか」 「[sad]……返事はあったんですけど、危機指数を計測してるって言ってます」 「……」 「[sad]なんか、壊れた魔道具みたいに断片的な数値だけが流れてくる感じで」 ベニマルが小さく息を吐いた。呆れているのか、心配しているのか、その横顔からは読み取れない。 膝の上のミリムが、むにゃ、と寝言を言った。「……りむ……る……」。 リムルはミリムの頭を、そっと撫でた。起こさないように。 （笑えない） さっきは脱力した。でも今は笑えない。大賢者が封印されている。つまり、この状況を整理する頭が、半分しか動いていない。 リムルは改めて、状況を数えた。 大賢者封印。ソウエイ重傷。ミリム魔素切れ。第三節の拓本は奪われた。ベニマルは傷だらけで今も動いている。そして——ヴェルデは消えた。 —— 封印は完全ではなかった。 それに気づいたのは、砂嵐が収まってしばらくしてからだ。 大賢者のスキルは止まっている。でも、過去に蓄積された解析ログは残っている。閉じた図書館の棚に本が残っているような感覚で、一冊ずつ手探りで引き出せる。 リムルは時間をかけて、ログを拾い始めた。 断片。また断片。パズルのように並べる。繋げる。繋げる。 やがて、一つの像が浮かんだ。 ヴェルデ——古代魔導文明期の魔導師アザリアの、直系の弟子筋。 「[serious]……わかりました」 小さく声に出た。ベニマルが振り返る。ソウエイも、重い瞼をかすかに開ける。 「[serious]ヴェルデの正体が。大賢者の残留データに記録があった」 リムルは短く説明した。アザリアの弟子筋であること。ウラガエシのツボを完全に制御して、世界中の生物の体を書き換えようとしていること。 そして——四節すべてを唱えた場合の、本当の効果を。 「[serious]ツボの前で四節を唱えた場合、解呪になるのは解放を願う者が唱えた場合だけです。支配を願う者が唱えれば——」 「[serious]逆になる」 「[sad]ツボの力が暴走的に増幅されて、半径数百キロに変化の波が広がります」 砂風が吹いた。 「[cold]……想定の、範囲内、です」 かすれた声だった。壁にもたれたまま、目を細くして言う。朦朧とした意識の中で、それだけはっきりと。 リムルは、その声で胸が締まった。 （想定の範囲内、か） それが逆に、痛い。こんな状態でも、ソウエイは冷静だ。 「[serious]ヴェルデはすでに三節分の情報を持っています」 「[serious]残りは第四節」 「[sad]『最も強き想いの裡』——その意味を先に解明した者が、全部を制する」 そこへ、首都から念話が届いた。 緊急の報告だった。ヴェルデの仲間と思われる者たちが、嵐宮殿の地下遺構に侵入している。ウラガエシのツボに近づいているという。 タイムリミットは、残り三日。 リムルは顔を俯けた。 「[sad]俺のせいだ」 声が出た。止めるつもりだったのに。 「[sad]大賢者があれば、最初からヴェルデを見抜けたはずなのに。ソウエイにこんな怪我をさせて、ミリムの力まで暴走させて……わたしが、もっと警戒していれば」 「[serious]違います」 即座だった。 「[serious]あなたがいなければ三節分の呪文はなかった。ソウエイも俺もミリムも、自分で選んで動いている」 「[sad]……でも——」 リムルは顔を上げられなかった。砂の上を見ている。砂粒が、風に少しずつ動いている。 ベニマルが動いた。 傷だらけの手で、砂の上に膝をついた。リムルと同じ目線になる。正面から。 「[gentle]顔を、上げてください」 動けなかった。 ベニマルの手が、リムルの顎にそっと触れた。優しく、上を向かせる。 二人の目が、合った。 ベニマルが止まった。 リムルの目に、薄く、涙が滲んでいた。 砂風だけが、吹いていた。数秒間、二人とも何も言わなかった。ベニマルは手を引かなかった。リムルも目を逸らさなかった。 ベニマルが、声を低くした。 「[gentle]自分を責めていい場面は、今じゃない。次に動くために、今考えてください」 リムルが返事をしようとした、その瞬間。 「[whispers]リムル様……今のは……羨ましい、です」 壁際から、かすかな声が聞こえた。 朦朧とした意識のまま、ソウエイがそれだけ言って、また目を閉じた。 ベニマルが、ゆっくりと振り返った。ソウエイを見る。ソウエイはもう動かない。もう寝ている。 ベニマルの眉間に、青筋が見えた気がした。 リムルはベニマルの顔を見て、それからソウエイの方を見て、また戻った。 泣きそうなのに、喉の奥で何かがふっと緩んだ。 「[laughing]……ソウエイ」 笑えた。泣きそうなのに、少し笑えた。 ベニマルが前を向き直した。呆れたような、怒っているような顔で、何も言わなかった。 —— 砂丘の空は、高い。 雲一つない白い空を見上げながら、リムルは第四節のことを考えた。 「[serious]……他の三節は全部、物理的な場所に記録されていたんですよね。石板、巻物、壁画」 「[serious]ああ」 「[serious]でも第四節だけ、心象として保管されているって残留データに書いてあった」 「[serious]……誰かの、心の中に」 「[serious]そういうことになります」 ベニマルが少し考えてから、静かに言った。 「[gentle]最も感情が強い者……それは、リムル様なのではないですか」 リムルは、止まった。 その言葉が、胸の奥まで入ってきた。 自分の内側に意識を向けてみる。でも大賢者が封印されているせいで、深く探れない。暗い部屋の中を、明かりなしで歩くような感覚だ。何かがある気はする。でも形が見えない。 「[sad]……今は、深く探れない」 「[serious]ここでは答えは出ない」 「[serious]でも、手がかりが自分の中にある可能性は残った」 そこへ、念話が届いた。 穏やかな声だった。深みのある、落ち着いた声。 「[gentle]リムル様、聞こえますか。シュナです」 シュナだった。嵐宮殿の内政統括——白い髪の、片目を隠した——22歳の彼が、首都から呼びかけてきた。 「[gentle]シュナ、聞こえてます」 「[gentle]地下遺構の侵入者は、今のところ押さえ込めています。増援を送ります。砂丘にも迎えを向かわせますから、今は動かないでください」 「[gentle]ありがとう。助かります」 少し間があった。 「[whispers]……ベニマルは、ちゃんとリムル様のそばにいますか」 リムルはちょっと驚いた。 「[gentle]います。ずっと、そばにいてくれてます」 「[cold]……そうですか」 短かった。それだけ言って、念話が切れた。 リムルはシュナの声のトーンが少し変だったと思った。いつもの柔らかい感じが、最後の一言だけなかった。でも、疲れているせいかもしれない。今はそれを深く考える余裕がない。 ベニマルが言った。 「[serious]誰からでしたか」 「[gentle]シュナです。増援を送ってくれるって」 「[cold]……そうですか」 リムルは、その返事を聞いて、首を傾けた。 （あれ。今の、シュナと同じ言い方だ） ベニマルはもう話題を変えていた。ソウエイを起こして、移動の準備を始めている。リムルはその背中を見て、首を傾けたまま、結局何も言わなかった。 —— 砂丘の日差しが、少し傾いていた。 ミリムが膝の上でむにゃむにゃと動いた。「……りむる……たべる……」。 リムルは小さく吹き出した。それからそっと、ミリムの頭を撫でた。 「[whispers]みんなに迷惑かけてばっかりだな、わたし」 隣に立っていたベニマルが、面倒くさそうに言った。 「[sarcastic]それが嫌なら、早く元に戻ってください」 その横顔が、笑っていた。わずかに、でも確かに。 リムルだけが、それを見ていた。 砂丘の風が吹く。乾いた風。遠くで砂が舞っている。 迎えが来るまで、もう少し。 第四節はまだ、わからない。でも——答えは、自分の中にある気がした。大賢者が戻ったとき、何が見えるか。それだけが、今の一番の問いだった。