「え゛——」 その言葉しか出なかった。 前話の屋上。夕焼け。振り返った先に立っていた見知らぬ美女——その正体がベニマルだったと分かったのが、ついさっきのことだ。頭では理解した。声も、立ち方も、ベニマルのものだ。 でも目が、追いつかない。 長い赤髪が夕焼けに溶けている。切れ長の目、すっと通った鼻筋、薄い唇。もともと整った顔立ちが、女体化によって完全に別の次元に到達していた。わたしは数秒間、完全に固まっていた。 「……リムル様。そろそろ見るのをやめていただけますか」 「あ、ごめんなさい！　いや、でも——ベニマルって、こんな顔してたの？」 「元々の顔の話はしないでください」 ベニマルが顔を背けた。夕日に照らされた横顔の耳が、心なしか赤い。 わたしもわたしで、自分の声が高いのをまた痛感した。お互い、なんとも言えない状況だ。 「……まぁまぁ。気持ちは分かります。でも今は旅の準備をしましょう。ヴェルグ渓谷まで北東45キロ、早く出ないと日が暮れる」 「……はい。おっしゃる通りです」 短い沈黙。 ベニマルが荷物を取り上げた。わたしのぶんも含めて、両手に。 「荷物はわたしが」 「あ、わたしのも持てますよ——」 「護衛ですから」 真顔だった。 反論できなかった。 --- 大森林ジュラの中を歩く道はまだ整備されていて、首都リムルスの碁盤目状の石畳が切れたあたりから、踏み固められた土の道になった。両側に背の高い木々が続く。朝露が残っていて、空気が湿っている。どこかで鳥が鳴いた。 歩き出して30分。 ベニマルが、わたしの一歩後ろについている。 （……近くない？） いつもは斜め後ろ2メートルくらいが定位置なのに、今日は明らかに半歩後ろだ。荷物を両手に持っているにもかかわらず、わたしの歩幅に完璧に合わせて動いている。水たまりに近づいたと思ったら、ベニマルの足が先に動いて「リムル様、こちらを」と誘導してくる。枝が低く垂れていれば先に払う。 「ベニマル、いつもよりやけに近くない？」 「護衛ですから当然です」 即答。目を逸らしながら。 わたしは少し首を傾けた。 （……目が逸れてる） 大賢者スキルが起動した——したのだが。 「現在のリムル様の体重は以前比87.3%。歩行時の重心が従来より7.2cm低下しています。これはおそらく——」 「いらない情報を出すんじゃない……」 思わず小声でツッコんだ。 「えっ、何ですか？」 「なんでもありません。独り言です」 女体化してから大賢者の解析がどこかズレてる。戦闘情報より身体情報を先に出してくる。頭の中でため息をついた。 道が細くなった。岩と根っこが混じった、ひとりが通るのでやっとの幅になる。 ベニマルがわたしの前に出て、道を確かめてから戻ってきた。 「リムル様、足元が不安定です。お手をどうぞ」 差し伸べられた手を、わたしは反射的に取っていた。 ——二人とも、同時に止まった。 ベニマルの手は大きくて、少し硬い。剣を握り続けてきた手だ。わたしの手はそれより随分小さくなっていて、指の間に収まってしまった。 「……あ」 ベニマルの耳が赤くなった。赤髪の中でも、はっきり分かるくらい。 「……ありがとう、です」 わたしが言うと、ベニマルは何も言わなかった。黙ってわたしの手を引いて、岩場を越えた。岩場を越えた後も、しばらく手が離れなかった。 どちらも気づかないふりをしていた。 わたしは前を向きながら、握られた手の感触を意識しないようにして、うまくいかなかった。 --- 渓谷が見えてきたのは、出発から3時間後だった。 ヴェルグ渓谷——首都の北東45キロ、大森林ジュラの岩地帯に刻まれた深い裂け目だ。幅50メートルから200メートル、断崖の深さは最大200メートル。底に川の音が聞こえる。風が強い。岩の匂いがする。 「あそこの中腹に祠があります。幅60センチの岩棚を伝って登るか——」 そこで、岩の陰から何かが動いた。 でかい。 体長3メートル。岩と同じ色の鱗。大きな顎。ガルドラ——岩蜥蜴型の魔物だ。首都の資料で読んだことがある、渓谷の縄張りに入った者を噛み砕く強さを持つ、と。それが一体ではなく。 三体、同時に現れた。 「大賢者——解析！」 「ガルドラの弱点は腹部の柔らかい鱗です。ただし現在のリムル様の魔素出力は通常の61.4%。スキルの安定性が低下しており——」 「それを先に言いなさい！！」 ガルドラが突っ込んできた。わたしは魔法を発動しようとした。スキルが動いた——のだが、出力がズレた。狙った方向の2メートル右に炎が出た。もう一回。今度は強すぎて岩棚が崩れた。 「大賢者！　ちゃんと動いて！」 「現在のリムル様の体重重心は——」 「いらない！！」 ガルドラが間合いを詰めてくる。かわす。また一体が来る。右を向く。その間に左から来る。わたしは女体化してから重心が変わって、いつもの動きが噛み合わない。足がもつれた。地面に手をついた。まずい—— ドゥン！！ 炎が空気を裂いた。 ベニマルが動いていた。 片腕を振り上げ、渦を巻くような炎の柱を三体のガルドラに叩き込んだ。一体が渓谷の外に吹き飛ぶ。もう一体が逃げる。三体目が崖の向こうに落ちていった。炎が消えると、渓谷の入口に静寂が戻った。煙がゆっくり散っていく。 「リムル様、失礼します」 言い終わる前に、わたしはベニマルの背に担ぎ上げられていた。 「えっ、あの——」 「岩壁を登ります。掴まっていてください」 返事をする間もなく、ベニマルは岩壁を登り始めた。一歩一歩が確かで速い。風が強くなる。渓谷の底まで200メートル。見ないようにした。 「……ありがとう。助かった！」 登りながら振り返ってそう言った。ベニマルの顔がすぐそこにある。笑顔を向けると——ベニマルの足が一瞬、止まった。 「どうしたの？　疲れた？」 「……何でもありません。集中してください」 声が少し上ずっていた。耳が赤かった。 --- 中腹の岩棚に祠があった。 高さ2メートルほどの石造りの小さな建物。古代文字が扉に刻まれている。中に入ると石板があった。厚さ10センチ、横30センチほどの石の板。大賢者が自動で解析を始めた。 「読めます。これが——第一節の呪文ですね」 カエシの詞、その一節目。ウラガエシのツボの効果を打ち消すための四節の呪文のうち、最初の断片だ。呪文の内容を頭に刻む。 一つ見つけた。あと三つ。 少しだけ、前に進んだ気がした。 「良かった。ちゃんとありましたね」 「はい。残り三節——」 わたしは石板をひっくり返した。なんとなく、裏も確認しようと思って。 古代文字が、もう一行刻まれていた。 大賢者が解析する。 「……器を求むる者、すでに目覚めたり」 手が止まった。 「……ベニマル、これ見て」 ベニマルが石板を覗き込む。表情が少し硬くなった。 「……何かに、呼ばれている。ということでしょうか」 「分からない。でも、一緒に見つけた呪文の隣にこれが刻まれてるってことは……偶然じゃないと思う」 祠の空気が少し重くなった気がした。 渓谷の風が外で吹いている。 二人でしばらく、その一文を見ていた。 --- 渓谷を出る前に、ベニマルが立ち止まった。 「リムル様」 岩壁を指していた。出口に近い場所。高さ1メートルほどの岩肌に、何かの跡があった。 近づいて見ると——削られた跡だ。工具を使って、意図的に。削られた箇所の形が、祠の中の古代文字の様式と同じだった。 「……ここ、最近削られてます。数日以内じゃないかと」 「古代文字が刻まれてた場所を、消した？」 「可能性があります」 わたしは削られた跡をもう一度見た。綺麗に消されている。何が書いてあったのかは分からない。でも——誰かが、ここを先に調べて、何かを消した。 「これ、偶然じゃない。誰かが先にここを調べてる」 声が自然と低くなった。 ベニマルが周囲を見渡した。夕方の渓谷に、人の気配はない。でも、さっきまでとは空気が違う気がした。 誰かが、同じものを探している。 --- 夜営は渓谷を出た森の中に張ったテントの前で、焚き火を囲んだ。 大森林の夜は虫の声に満ちている。木の葉が風に揺れる音。遠くで何かの魔物が鳴いた声。焚き火がパチパチと燃えている。 旅の初日だった。 わたしは毛布を膝にかけて、火を見ていた。今日起きたことを整理しようとして、頭がうまく動かなかった。疲れてるんだと思う。 石板の裏の一文が、頭の中で繰り返し出てくる。 「器を求むる者、すでに目覚めたり」 これが何を意味するのか、まだ分からない。 カエシの詞の残り三節を集めることには変わりない。でも——何かが、動き出してる気がする。 （急がないと） そう思いながら、目が重くなった。焚き火の暖かさと今日の疲れが重なって、気づいたらうとうとしていた。 ——ふと、気配を感じた。 薄目を開けた。 ベニマルが、わたしの隣に座っていた。毛布を手に持っている。かけようとしていたのが、途中で止まっていた。 わたしの顔を、見ていた。 焚き火の光が、ベニマルの横顔を照らしている。赤い長髪が、炎の色に溶けるようにゆれている。表情が——いつもの無表情でも、険しい顔でもなくて、なんというか、柔らかかった。 ベニマルの視線がわたしの顔に向いたまま、止まっている。 「……ベニマル？」 目が合った。 「なっ——な、何でもありません！　おやすみなさい！！」 即座に背を向けた。毛布をわたしに押しつけるようにしてから、体ごと向こうを向いて、動かなくなった。耳が真っ赤だった。 「……変なの」 わたしはそう呟いた。毛布を引っ張って、肩までかけた。 なんでか、胸の中がざわついていた。 渓谷の謎、削られた岩壁、石板の一文——考えることはたくさんある。なのに頭は、妙なところに引っかかってる。さっきのベニマルの顔。焚き火の光の中で、わたしを見ていたあの表情。 （なんだったんだろう） それが何なのか、分からないまま、わたしは目を閉じた。 焚き火が燃え続けている。虫の声。風の音。 大森林の夜は静かだった。