砂丘の空が白かった。 地平線の向こうから、砂煙が上がってきた。 リムルは岩陰から立ち上がって、その煙を見た。 旗が見える。テンペストの旗だ。 「[gentle]来ました」 ベニマルが隣に立った。傷だらけの腕に、応急処置の布が巻いてある。それでも立ち姿は揺れない。 増援隊だった。シュナが送り込んだリザードマンの部隊——八名が、担架と補給物資を持って駆けてきた。先頭の隊員がリムルの顔を見て、深く頭を下げる。 「[serious]ご無事で。シュナ様からのご伝言です。一刻も早くお戻りください」 「ありがとう。急いで出発しましょう」 ソウエイを担架に移した。意識は飛び飛びで、担架の端を片手でつかんだまま目を閉じている。ミリムは担架の隣で歩こうとして、足がふらついてリムルの腕につかまった。 「[gentle]オレ歩けるじゃん」 「[sarcastic]今すぐ倒れそうな人の台詞じゃないよ、それ」 「倒れてないじゃん！」 そのまま、首都リムルスへ。 --- 帰路は半日かかった。 大森林ジュラの緑が戻ってくると、空気が変わった。乾いた砂の匂いから、湿った葉と土の匂いに。ミリムは途中から担架の端に乗って眠り始めた。小さな体が揺れるたびに、担架の隊員が気を遣って歩幅を細かくしている。 リムルは馬の上で、目を閉じた。 大賢者。 呼びかける。 ——沈黙。 また呼びかける。断片的な数値が流れる。応答ではない。機械が止まりかけた時のような、ぶつ切りの信号だ。 （もうちょっとなんだけどな） リムルが目を開けると、ベニマルが横を歩いていた。リムルの視線に気づいて、ベニマルが前を向いたまま言った。 「[cold]そのうち戻ります。リムル様が余計なことを考えなければ」 「[surprised]余計なこと……って何のこと？」 「……」 黙った。 リムルは首を傾けた。 --- 途中、小さな宿場の村で一度休憩を取った。 隊員たちがソウエイの包帯を替えている間、リムルはベニマルを捕まえた。 「[serious]ちょっと来てください」 「何でしょうか」 「座って」 「別に大丈夫で——」 「座ってください」 声を一段低くしたら、ベニマルが黙って木の椅子に腰を下ろした。 リムルは宿場の女将から借りた布と薬草の煮汁を持って、ベニマルの前に膝をついた。ベニマルの腕の応急処置を解く。砂嵐の中で受けた傷が、いくつも走っている。 「[serious]……痛くないと思ってたわけじゃないですよね」 「[cold]痛くありません」 「嘘つかなくていいです」 「……」 「まぁまぁ、じっとしてて」 薬草の汁を傷口に当てると、ベニマルの肩が少しだけ固まった。痛いくせに、声を出さない。そういう人だ。リムルは黙って包帯を巻いた。 静かな時間が流れた。 ベニマルが、ぽつりと言った。 「[whispers]……心配、させてしまいましたか」 リムルは手を止めた。 包帯を結ぶ手が、少し震えた。ベニマルが砂嵐に飛び込んだ時のこと。倒れかけたミリムを抑えた時のこと。傷だらけの体でずっと立っていたこと。 「[sad]……ちょっとね」 それだけ言った。泣きそうではなかった。でも声が少し、うまく出なかった。 ベニマルが、一瞬固まった。 「[serious]す、すみません。次は絶対に庇います、リムル様を——」 「庇われたくないです」 「え」 「一緒に戦いたいんです。庇われる側じゃなくて」 「それは……でも、危険が——」 「ベニマルだって危険でしょう」 「私は別に——」 「別にじゃないです！！」 つい声が大きくなった。ベニマルが目を丸くした。リムルも少し驚いた。 「……まぁまぁ、そんなに怒らないで」 「今のはリムル様が怒ったんじゃないですか？」 「……怒ってないです」 「怒ってました」 二人とも、少しの間、黙った。 それからどちらからともなく、笑いが混じってきた。リムルが先に吹き出して、ベニマルが呆れたような顔をしながらも口元が緩んだ。 「[gentle]……包帯、ありがとうございます」 「どういたしまして」 --- 首都リムルスが見えてきた夕方。 嵐宮殿の石壁が、傾いた日差しに橙色に染まっていた。 地下遺構の入口——嵐宮殿の東裏手、石畳が少し沈んだ場所——の前に、人が立っていた。 白い髪。片目を隠すように横に流した前髪。深い銀色の瞳。身長は高い。178センチの体が、二人の人物の前に静かに立っている。 「[cold]お帰りなさい」 声は穏やかだった。穏やかすぎた。目が全く笑っていない。 足元には、二人が倒れている。ヴェルデの仲間——どちらも見知らぬ顔——が、石畳に這いつくばったまま動けないでいる。魔法で関節を封じられている。シュナの仕業だ。 リムルはシュナの顔を見た。シュナの視線がベニマルへ流れた。 「[gentle]……ベニマル、無事ですか」 「[cold]ご覧の通りです」 「まぁ、仕方ないかな。無事なら良かったです」 短い間があった。 「……リムル様のそばにいたんですね」 「…………それが問題でしたか」 「問題とは言っていません」 「でも何か言いたそうな顔をしています」 「[sarcastic]ベニマルの活躍の報告は、後で私が聞いておきます」 「報告することは——」 「[serious]二人とも」 リムルが割って入った。 「ヴェルデは？」 シュナが表情を引き締めた。 「[serious]地下遺構の奥。三節分の呪文をすでに唱えています。あと一節で——」 リムルは動いていた。 「[serious]私が行きます」 「リムル様、大賢者がまだ——」 「止める間に、唱え終わる」 地下への石段を、駆け下りた。 --- 地下十五メートル。 嵐宮殿の地下遺構——古代魔導文明期の石造りの空間——は、息が詰まるほど濃い魔素に満ちていた。地上の十倍以上。足を踏み入れた瞬間、肌がじりりとした。 ランプなしでも見える。石壁が薄く発光している。 奥の石室。 扉を蹴破った。 「[cold]——やはり来ましたか」 ウラガエシのツボが、台座の上に置かれていた。高さ四十センチ。黒曜石に似た素材。表面が、かすかに波打っている。 その前に、ヴェルデが立っていた。砂丘で見た穏やかな顔のまま。笑みを浮かべたまま。 「[cold]第三節まで、終わりました。あと一節です」 リムルは石室の入口に立ったまま、大賢者を呼んだ。 ——沈黙。 呼んだ。また呼んだ。断片的な数値。 武装展開。半分の出力しか出ない。 （それでもやるしかない） 「[serious]第四節は何ですか」 「[cold]聞きたいですか。教えましょう」 ヴェルデがツボから一歩下がって、リムルと向き合った。 「[cold]第四節は、場所に記録されていません。唱える者の心の中で最も強く燃えている想い——それ自体が、呪文になります」 リムルは黙って聞いた。 「[cold]私の場合は……すべての生物の体を、意のままに変えたい。その欲望が、私の第四節です。それを声に出せば、ツボは完全に私のものになる」 「[serious]そうはさせません」 「[cold]では、止めてみてください」 ヴェルデが口を開いた。 呪文の出だし—— その瞬間だった。 リムルの胸の奥で、何かが、はじけた。 《——解析完了》 頭の中に声が響いた。 大賢者だ。 《封印は外部から破るものではありませんでした。リムル様の感情の高まりが、封印の鍵でした。今この瞬間の想い——それが引き金です》 （感情の高まり……今この瞬間の） リムルは、気づいた。 第四節は、自分の中にある。 「[angry]ヴェルデ！！」 ヴェルデより先に動いた。 石室を横切る。ヴェルデが魔法を放った—— 上から轟音。 地上からシュナの魔法が床を貫いて、ヴェルデの足元を焼いた。続けてベニマルが石壁を蹴破って降りてきた。ヴェルデの視線がそれて——リムルがツボの前に立った。 ツボが、近い。 一節目。息を吸って、唱える。 二節目。ヴェルデが叫ぶ声がする。ベニマルが遮断している音がする。 三節目。声がかすれた。それでも出した。 第四節。 何を言えばいい。 （わかってる) リムルは目を閉じた。 砂丘の岩陰で、傷だらけの手で膝をついたベニマル。 担架の上で意識が飛び飛びのまま呟いたソウエイ。 膝の上で眠り続けたミリムの小さな体の重さ。 首都で待ち続けて、おかえりなさいと言ったシュナ。 どれが一番大切か、わからない。 どれが一番強いか、わからない。 でも全部、本当だ。 「——全部だよ。全員が、大事なんだ！！」 叫んだ。 ウラガエシのツボが、白く光った。 強く。 もっと強く。 ズッ——ン！！ 石室全体が震えた。台座の上でツボが振動して、その光が波のように広がって——静かに、沈黙した。 光が、消えた。 ツボは元のまま台座に座っている。でも、あの波打つ感じがない。ただの、古い壺だ。 リムルは立っていた。息が荒い。膝が笑っている。でも倒れなかった。 石室が静かだった。 --- 地上に出ると、首都がざわめいていた。 「[surprised]あれ、なんか……体の感じが変わった！？」 「[excited]戻ってきてる！ちゃんと戻ってきてる！！」 ガラテア広場の方から歓声が上がる。住民たちが自分の手を見て、顔を触って、騒いでいる。 変化が、元に戻り始めていた。 《完全に元に戻るまで、数日かかります》 大賢者が、静かに告げた。完全に戻ってきた声だ。リムルはその声を聞いて、胸の奥でほっとした。 （まだしばらく銀髪美少女のままか……） 脱力しながら石段を上がると、シュナとベニマルが侵入者二人を縛り上げていた。 その少し離れた場所で—— ドタッ。 担架から何かが落ちる音がした。 全員が振り返った。 ソウエイが担架から転がり出て、石畳に片膝をついていた。動けないはずだった。左腕を床についたまま、右腕だけでヴェルデの足首をつかんでいる。ヴェルデが逃げようとして、固まった。 「[cold]……そういうことです」 顔が青白い。でも手は離さない。 ベニマルが即座に飛んで、ヴェルデの腕を押さえた。 「[angry]ソウエイ、無理するな！！」 「[cold]動けなかったのは半分本当です。半分は演技でした」 「どっちだよ！！」 観念したように、ヴェルデが床に座り込んだ。 ミリムが走り寄ってきた。リムルに真っ直ぐ突進して、腰にしがみついた。 「[excited]リムルーー！！すごかった！！なんか光ったじゃん！！オレも見てたじゃん！！」 「[laughing]どこで見てたの」 「[excited]石室の外！シュナが入れてくれなかったから穴から！！」 シュナが軽く咳払いをした。 夕日が首都の石畳を染めていた。オレンジ色。長い影が伸びる。 四人——五人が、嵐宮殿の外に立っていた。 しばらく誰も何も言わなかった。 それからシュナが、リムルの横に並んだ。 「[gentle]お疲れ様でした」 「ありがとう、シュナ。待たせてごめんなさい」 「まぁ、仕方ないかな」 それから、ベニマルをちらりと見た。 ベニマルは何も言わなかった。 「[cold]……リムル様」 担架に戻されたソウエイが、静かに口を開いた。 「[cold]第四節に、私の名前も入っていましたか」 リムルは止まった。 「[gentle]……全員分だよ」 「[cold]……それはつまり、全員と同等ということですね」 場が、しんとなった。 ミリムがリムルの腰にしがみついたまま、じっとリムルを見上げている。ベニマルが腕を組んで前を向いた。シュナが少し顔を逸らした。 リムルは四人を見た。 （何て答えればいいんだろう） でも正直に言うしかない。 「[gentle]それぞれ、ちゃんと大切だって思ってるよ。全員のことが」 四人が、全員、別の方向を向いた。同時に。 誰も何も言わなかった。 《——補足解析。リムル様の発言により、四者の心拍数が同時に上昇しています。有意な相関が確認されました》 リムルは頭を抱えた。 「[sarcastic]大賢者、それ今必要な情報じゃないです！！」 《有用な情報と判断しました》 「全然有用じゃない！！」 広場から、また歓声が聞こえた。 体が戻り始めた住民たちの、嬉しそうな声が。 ウラガエシのツボの騒動は、今夜収まる。でも完全に元に戻るまで、数日かかる。 そして四人への気持ちの答えは——リムルの胸の中で、まだ、宙ぶらりんのまま残っている。