歌が好きだった。物心ついた時から、ずっと。 声を出すのが楽しくて、音が重なるのが嬉しくて。気づけばいつも、あたしは歌っていた。 ハミング・シェルの真ん中、メロウ広場。淡く光る音の結晶でできた地面が、今日もみんなの声を待っている。この広場は、深脊界の表層域で一番やわらかい光が集まる場所。忘れられた笑い声や、遠い雨音、誰かの鼻歌。そんな音のかけらが風に乗って漂ってくる。 あたし、明透は、広場の中央にある古い柱の前に立った。始まりのマイク。ここで歌うと、声が深脊界じゅうに響くんだって。管理人のモノ婆は「本当かどうかはわからんがね」って笑うけど、あたしは信じてる。だって、ここで歌うとすごく気持ちいいんだもん。 歌った。 大好きな曲。テンポが良くて、体が勝手に動き出すような明るい歌。あたしの声が広場いっぱいに広がっていく。腰まで届く水色の髪が、ふわっと揺れた。金色の瞳に光が反射して、きらきらする。白と薄い水色のステージ衣装が、歌声に合わせてひらひら踊る。スカートの左右の長さが違うのが、なんだか自分らしくて好きだ。 「いくよーっ！」 あたしが叫ぶと、広場に集まってた声持ちのみんなが笑った。 「今日も元気だね、アス」 「その声聞くと、こっちまで歌いたくなっちゃうわ」 みんなの声が重なって、広場がぽかぽか温かくなる。これがハミング・シェルの日常。歌えることは生きていること。声を出すことが、存在の証明。深脊界の住人にとって、歌はただの娯楽じゃない。呼吸と同じなんだ。 あたしは両手で空気をつかむみたいにしながら、高音を出した。耳に揺れる音符の形のイヤリングが、ちりんと音を立てる。 楽しい。すごく、楽しい。 でも、ふと目をやった先で。 朽葉トワが、歌えずにいた。 薄紫色のセミロング。毛先が音の粒子みたいにゆらめいて、澄んだ薄紅色の瞳が伏せられている。149センチの小さな体を、なんとか支えるように。彼女の口元が、歌詞を追っているのに。声だけが、出てこない。 トワの体が、一瞬だけ透けた。 ううん、透けたように見えた。 その一瞬を、あたしの金色の瞳は確かにとらえた。広場の光が彼女の体を通り抜けて、向こう側の家の壁が見えた気がした。 歌うのをやめた。 まわりの歌声が、波が引くみたいに止まっていく。みんなが、あたしの視線の先を追った。 トワと目が合った。 彼女は慌てて、笑みを作った。 「な、なに？　どうしたの、アス」 なんでもない。そう言おうとした。けど、言葉が出てこない。胸のあたりが、ぎゅっと痛い。あたしの感情は全部、声と表情に出る。今もきっと、すごく変な顔をしてる。 「トワ……あんた、今」 「やだなあ、そんな真面目な顔しちゃって。あたし、ちょっと喉の調子が悪いだけ」 トワが手を振った。なんでもないよ、って。その仕草がいつも通りすぎて、逆に胸がざわつく。 あたしが何か言おうとした時、後ろから低い声がした。 「ライブ接続が近い。この時期は、境界が不安定になりやすい」 振り向くと、モノ婆が立ってた。小柄で、腰が曲がってて、でも目だけはすごく鋭い。この広場の管理人で、年齢は誰も知らない。声は低くて、話し方には妙な重みがある。 「ライブ接続って……」 「深脊界と現実世界が、音楽を媒介に一時的につながる現象さ。年に数回、自然発生する。今度は数日後だ」 あたしは首をかしげた。ライブ接続は知ってる。でも、それがなんだっていうんだろう。 「この時期は、世界と世界の境目がゆらぐ。存在が薄れる者が、出てくる」 モノ婆の視線が、一瞬だけトワの方を向いた。 あたしの胸が、どくんと鳴った。 「大丈夫だよ！　あたしがいるもん。ね、トワも大丈夫だよね？」 無理やり笑顔を作って、トワの手を握る。彼女の手は、氷みたいに冷たかった。 「……うん。アスがいるもんね」 トワの声は震えてなかった。それが、かえって悲しかった。 あたしはトワの手をぎゅっと握り返した。 なんか、いやだ。 わからないけど、すごく、いやな予感がする。 ――ライブ接続。境界の不安定。透けて見えた体。 あたしの頭の中で、ぐるぐる回る。考えるのは得意じゃない。だから、体が先に動いた。 「ねえ、トワ。フェイド・ビーチ行こうよ！」 広場の東、500メートルほど歩いた先。ハミング・シェルの端っこにある、波の代わりに消えかけた記憶の音が寄せては返す浜辺。トワが好きな場所。 トワの顔が、ぱっと明るくなった。 「本当？　あたし、あそこ大好きなのよね」 その笑顔を見て、あたしはちょっとだけ安心した。でも、彼女はすぐにうつむいてしまった。 「……でも、今日は声がうまく出ないの。ごめんね、アス」 声が出ないと、浜辺で歌えない。トワにとっては、それが辛いんだろう。 あたしは言った。 「歌わなくていいから！　波の音、聞きに行こう？」 トワは一瞬、嬉しそうな顔をした。でも、それだけだった。 「ごめん、今日はやめとく。また今度ね」 そう言うと、トワはくるっと背を向けて歩き出した。 その背中が、なんだかすごく遠く見えた。薄紫色の髪の毛先が、ふわふわ揺れる。音の粒子みたいに。消えかけた記憶みたいに。 あたしの胸が、締め付けられる。 やだ。 やだよ、トワ。 あたしはその場に立ち尽くしたまま、トワの背中をずっと見てた。心の中で、強く思った。 絶対に守る。 何があっても、あの子は守ってみせる。 夕方になって、あたしはトワの家を訪ねた。ハミング・シェルの声の家は、みんなそれぞれ違う形をしてる。トワの家は、丸い屋根が特徴で、窓辺には音の結晶でできた小さな風鈴が下がってた。 ノックする。 「トワ、いる？」 返事がない。もう一度、今度は少し強く。 しばらくして、ドアが開いた。 「アス……どうしたの、こんな時間に」 トワはいつも通りの笑顔を浮かべてた。でも、目の下にうっすら影がある。 「あのさ、今日のこと……気になって」 「もう、しつこいなあ。喉の調子が悪いだけだって」 笑いながら言うトワの部屋に、あたしは上がらせてもらった。 部屋はきれいに片付いてた。壁一面に貼られた歌の記録。ライブで録音した音の結晶が、小さな棚に並んでる。 あの子の部屋には、前はもっとたくさんの歌の記録があった。今は、途中で止まってる。新しい記録が、ない。 「トワ、最近歌ってないの？」 トワの背中が、ぴくりと動いた。 「……関係ないでしょ」 声が、少し尖ってた。 あたしは気づいた。テーブルの上、小さな薬草の包み。鎮魂歌のケアに使うもの。ヴォーカル・コードの修復に使う、レクイエム・ケア用の薬草。 「トワ、もしかして」 「アスには、わからないよ」 振り向いたトワの瞳に、光がなかった。薄紅色の瞳が、すごくきれいなのに、すごく悲しかった。 自分でも思ったよりも強い声が出た。 「なんで隠すの！　あたし、トワの親友だよ！」 トワの体が、びくっと震えた。 沈黙。 しばらくして、トワが口を開いた。 「……ヴォーカル・コードに、ひびが入ってるの」 声の核。深脊界の住人にとって、それはそのまま存在の本質。壊れたら、消えるしかない。 「小さいひび。まだ、治るかもしれない。モノ婆に相談したら、安静にしてればって」 トワの手が、震えてた。 「でも、声を出そうとすると、喉が焼けるみたいに痛くて……歌いたいのに、歌えないの」 あたしはトワに近づいた。 トワの手を、両手で包んだ。 冷たい。さっき握った時よりも、もっと冷たい。 「アス、心配しないで。そのうち治るから。だから、そんな顔しないでよ」 笑おうとして、失敗して、泣きそうになって。 もー、やだ。 あたし、どうしていいかわかんない。 だから、トワをぎゅっと抱きしめた。 「守るから。絶対、絶対守るから」 トワの肩に、あたしの涙が落ちた。 トワはしばらくじっとしてた。それから、おずおずとあたしの背中に手を回してきた。 「……ありがと」 小さな声だった。 あたしは強く思った。 もし、トワに何か起きるなら。 あたしは、自分がどうなっても、この子を助けてみせる。 その夜。 現実世界のトオミ市。人口12万人の海沿いの街。古い音楽ホール、カナリア・ホールが、街のシンボルだった。 築85年。収容人数320名。かつては地方オーケストラの本拠地として栄えたが、今は年に数回のコンサートだけが開かれる。 ホールの地下に、誰にも知られていない音響構造があった。 深脊界と共鳴する、特殊な構造。 管理人の瀬川タツオ、67歳、元音響技師。 彼は地下のモニターの前で、言葉を失っていた。 「なんだ、この数値は……」 針が、振り切れる寸前まで跳ねている。ありえない周波数。規則性のない、不気味な音の波形。 「ホール全体が、歌ってやがる」 彼はスピーカーを絞った。かすかに、聞こえてくる。 深い、深い場所から響く、歌声が。 聞いたことのない、音だった。 その頃。 深脊界・中層域、エコー・ドリフト。 高さ120メートル。スコア・タワー。 外壁にびっしりと楽譜が刻まれた塔の最上階で、ひとつの影が立ち上がった。 「検知した」 人型のシルエット。顔の上半分が楽譜のような紋様で覆われている。ノクトコーデ、第一調律者フォルティス。 「境界の揺らぎ。予想より早い」 彼の前には、半透明の音のパネル。そこに、深脊界と現実世界の境界線が、ぐにゃりと歪んで表示されている。 フォルティスは静かに告げた。 「臨戦態勢に入れ。対象は——」 画面が切り替わった。 そこに映っていたのは、水色の髪を揺らしながら、歌う少女。 明透。 「彼女は、危険だ」 スコア・タワーの鐘が、静かに、深く、響いた。 あたしは、まだ何も知らない。 ライブ接続の日に、何が起きるのか。 世界の境界線が、どんな風に歪んでいくのか。 自分が、どれだけのものを背負うことになるのか。 何も知らないまま、あたしは泣きはらした目で、空を見上げていた。 ハミング・シェルの空は、今日も淡く光ってる。 まるで、誰かの歌みたいに。