市場の喧騒が、セリアナの周りで続いていた。 暁市場——セラフィム・アルタで最も活気のある場所。数日前からハンナに拾われて以来、セリアナはここで日雇いの手伝いをして日銭を稼いでいた。野菜を積み上げ、客の荷物を運ぶ。単純な仕事だが、それが何より心地よかった。頭を使わずに体を動かす。過去を思い出さずに現在だけに集中する。 朝日が高くなり、市場はさらに活気付いていた。露店の商人たちの呼び声、客との値段交渉、子供たちの笑い声——それら全てが一つの音の流れになって、セリアナの耳に届く。 「こっちだ」 ハンナが新しい荷を指差した。かぼちゃの詰まった籠。セリアナはそれを持ち上げ、隣の露店へ運ぶ。籠の重さが腕に伝わる。この感触が好きだった。確かな、変わらない重さ。 その時だった。 市場の空気が、微かに変わった。 それは温度の変化ではなく、光の質の変化でもない。だが、セリアナは敏感にそれを感じ取った。誰かが市場に入ってきた。そして、その誰かの周囲には、明らかに異なる空気が漂っていた。 セリアナは荷を置いて、その源へと視線を向けた。 人ごみを分け入るように、一人の男が歩んできた。 黒い外套。それも単なる黒ではなく、光を吸収するような漆黒の外套を纏っている。男の身長は185センチほど。背は高く、肩幅は広く、その体格は静かな威圧感を放っていた。 顔を見た瞬間、セリアナの呼吸が止まりかけた。 漆黒の短髪で、前髪が左目をわずかに隠している。光沢のある髪は常に整えられているのだろう。その整った顔立ちの中で、最も印象的だったのは瞳だった。氷のような青灰色の瞳。まるで別世界の光景を見ているかのような、冷たく透き通った目。 左の眉尻に小さな古傷があった。 その男が市場を歩むと、民衆は本能的に距離を取った。意識的にではなく、無意識のうちに。その男の周囲には、確かに何かが漂っていた。光素とは全く異なる、どこか冷たく沈んだ空気。 影素。 セリアナは瞬時に理解した。西側から来た者だ。ディスペルシア自治都市連合の——闇魔法使いだ。 そして、その男の視線が、セリアナに向かった。 その瞬間、セリアナの全身が凍った。いや、氷のような感覚ではなく、もっと生々しい、緊張による身体の硬直だった。首筋から背中へ、何かが走る。その男の視線に捕捉されている感覚。 男は歩みを止めた。セリアナから5メートルほどの距離で。 「お前がセリアナか」 声は冷たく、まるで金属が鳴るような響きだ。丁寧だが、その中に温かみは全くない。単なる事実確認の音。 「……どなたですか」 セリアナは問い返した。礼儀正しく、だが声は微かに震えている。周囲の市場の喧騒も、その瞬間、遠く聞こえるようになった。 「ヴァルター・ノイシュタット。深淵学府ノクティリカの元教授だ」 男——ヴァルターは、ゆっくりと前に進んだ。その歩き方は静かで、狩人のようだ。セリアナは無意識に後ずさった。 「お前を弟子にする」 唐突だった。それは質問ではなく、命令だった。 「え……」 セリアナは言葉を失った。何が起きているのか、理解が追いつかない。 「お前の力を感じる。光素の適性と、それ以上に」 ヴァルターの視線が、セリアナの左手首に向かった。その手首には、淡く光る謎の文様が浮かび上がっている。セリアナも気づいている。あの文様は、追放されてからさらに顕著になった。 「融合の兆候だ。お前には、禁忌の力がある」 「いいえ」 セリアナは急いで声を出した。 「私に影素の適性などありません。私は光素の——」 「聖女だった。知っている」 ヴァルターは、セリアナの言葉を遮った。その目に映るのは、色のない透徹さだ。 「だが、お前は追放された。聖女の座を失った。その時点で、お前は我が国の資産ではなく、単なる個人だ。選択肢はない。お前を弟子にする」 「こんなことは無茶です。私は——」 「黙れ」 ヴァルターの言葉は短く、しかし絶対的だった。その瞬間、周囲のセリアナに対する視線も変わった。これまで市場の人々は、かつての聖女を見て、どこか同情的な視線を向けていた。だが今、ヴァルターの存在により、セリアナは「西側の闇魔法使いに目をつけられた者」へと変わった。 「ハンナ・ルーテルを呼べ」 その言葉に、市場の片隅でハンナが現れた。彼女は驚くことなく、落ち着いた足取りでヴァルターに近づいた。47歳の女性の顔に、何も動揺は見られない。 「西側の方か」 ハンナの声は飄々としていた。 「知っているか。この娘は光の聖女だった」 「知っている。そして今は、な」 ハンナとヴァルターの間に、短い会話が交わされる。2人の間に、何かの通じ合うものがあるのか——セリアナには分からなかった。 「西側へ行くのか」 ハンナが問うた。 「そうだ。グリュンデルの黒楔塔へ」 「気をつけろ。ヴェルナ山脈は冬に向かっている。峠も危険だ」 ハンナは呟いた。そして、セリアナを見た。 「セリアナ。行くか」 それは質問だった。だが、セリアナが選択肢を持っているのかは、明白ではなかった。 「……行きます」 セリアナは答えた。他に選びようがないのだから。 --- 馬車への準備は素早かった。セリアナが所持していたものなど、ほとんど何もなかった。数日間のために借りていた着替え、それくらいだ。 市場の外れに停めてある馬車。馬は大きく、黒毛で、その瞳には理知的な光が宿っている。ヴァルターが移動に使う馬だろう。 セリアナが馬車に乗り込もうとした時、ハンナが彼女の肩を押さえた。 「強くあれ」 それだけだった。だが、その短い言葉の中に、セリアナは深い意味を感じた。 ヴァルターは無言で、セリアナに新しい外套を渡した。黒い外套。質のいい布で、まだ新しい。そして、旅の食料も。乾いた肉、チーズ、硬いパン。 その態度は冷淡そのもの。何の説明もない。ただ、与えるだけだ。 馬車が動き出した時、セリアナはハンナの方を見た。市場管理人は、何も言わず、ただ手を上げた。 --- 馬車の中は予想より広かった。 セリアナは窓の外の景色を見ていた。セラフィム・アルタの町並みが、徐々に遠ざかっていく。白亜の建物、光素ランプが灯る街路、そして遠くに大聖堂クラリタスの高く聳える姿。 あの場所で、自分は2週間前まで聖女だった。人々の前に立ち、光素の祝福を与えていた。 今は、ただの追放者だ。 「聞け」 ヴァルターの声が馬車の中に響いた。 セリアナは振り返った。ヴァルターは窓際に座り、右手の人差し指で左手の手袋の甲を軽く叩く癖があるのか、その動作をしていた。 「影素と光素は、表裏一体だ。光があれば影がある。影があれば光がある。だが、教団はそれを認めない。光素だけが尊く、影素は穢れたものだと教える」 ヴァルターの言葉は、教科書的だった。説教のようでもあり、単なる事実の提示のようでもあった。 「私に影素の適性はありません」 セリアナは反論しようとした。だが、ヴァルターは手を上げた。 「黙って聞け」 「……はい」 セリアナは沈黙した。ヴァルターの鋭い目が、彼女を見つめる。その視線は、何か深い何かを探ろうとしているようだった。 「お前の手首の文様。あれは何だ」 セリアナは左手首を見た。淡く光る紋様。それが何であるかは、自分もわからなかった。 「……分かりません」 「そうか。それが問題だ」 ヴァルターは席に身を沈めた。 「今から3ヶ月。いや、半年でいい。グリュンデルの黒楔塔でお前を鍛える。その間、お前はお前自身の力を知ることになる」 夕刻、馬車はセラフィム・アルタを離れた。 街道は緩やかに西へ向かっていた。やがて、セリアナの目に、遠く険しい山脈が映りこんだ。 ヴェルナ背骨山脈。東と西を分け隔てる、大陸の背骨。その山脈の向こうに、ディスペルシアがある。 セリアナはその山々を見つめた。自分の過去は東に残した。今、自分は西へ向かっている。 ヴァルターは何をするつもりなのか。自分に何をさせるつもりなのか。 セリアナには、まだ何も分かっていなかった。 --- 夜間、ヴェルナ山脈の麓で野営をすることにした。 ヴァルターは手際よく焚き火を起こした。その動作は慣れたもので、まるで何度も野営をしているかのようだ。実際、そうなのだろう。東と西を行き来する魔法使いにとって、野営は日常だったはずだ。 簡素な食事——乾いた肉とチーズ、硬いパン、そして湧き水。セリアナはそれを黙って食べた。 「疲れたか」 ヴァルターが問うた。それは純粋な質問というより、確認のようだった。 「少し、です」 セリアナが答えると、ヴァルターは無言で毛布を追加で渡した。 「山脈は冷える。風邪を引くな」 その言葉は無愛想だったが、その行動に矛盾がある。セリアナはそれに気づいた。冷たい言葉と、確かな気遣い。その矛盾が、ヴァルターという人間の複雑さを示しているような気がした。 焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れている。 セリアナはその炎を見ながら、新しい外套を身に纏った。暖かい。良い質のものだ。 「明日はどうなるんですか」 セリアナが問うた。 「山を越える。その後、グリュンデルに向かう」 ヴァルターの返答は短かった。だが、その後、ヴァルターは少しだけ表情を緩めた。ほんの微かに。 「お前の力を引き出すには時間がかかる。覚悟しろ」 それが、この夜の最後の言葉だった。 セリアナは毛布に包まり、焚き火を見つめながら、新しい人生の始まりを感じていた。 自分は何になるのか。ヴァルターは自分を何にするつもりなのか。 その答えは、まだ遠かった。 翌朝、ヴァルターはセリアナに告げた。 「今日からお前は私の弟子だ。逃げることは許さん」 「……分かりました」 セリアナの返答は静かだった。だが、その声には何かが変わりかけている。恐怖も、不安も、まだ在る。 だが同時に、何か新しい炎が、彼女の中で燃え始めていた。 マルタムは馬車の準備を整え、再び西へ向かった。 山脈は大きく、険しく、その向こうは全く未知の世界だ。 セリアナは、その未知へ向かっていく。 かつての聖女は、新たな弟子へと生まれ変わる。 その過程で、彼女は何を学び、何を失い、そして何を得るのか。 それは、これからの物語が教えるだろう。