左手首がまだ、じんじんしていた。 あの日——暴走した力がヴァルターの腕の中で鎮まった日——から、セリアナは自分の体をどこか恐れるようになっていた。制御できなかった。自分の中にあるものなのに、完全に手の届かない場所で動いていた。 その感覚を、今も引きずったまま、黒楔塔の地下訓練場に立っていた。 地下への階段を降りると、空気が一段と重くなる。影素——ディスペルシア連合の魔術師たちが学術的に制御する、光素とは対立する魔力——が地下に澱むように溜まっていた。石造りの壁に刻まれた細い魔法陣が青白く光り、その光が床の影を揺らしている。 訓練場は広かった。黒楔塔の上の部屋とは比べ物にならないくらい。床には複数の的が並んでいる。藁を芯に、影素を吸収する特殊な鉱物繊維——名を「夜纏布（ナハトゲヴェーベ）」という——で覆われた標的だ。光素の攻撃では傷一つつかないが、影素の刃なら綺麗に切れる。 「始めろ」 「始めろ」 ヴァルターは部屋の隅に立っていた。腕を組み、右手の人差し指が左手の手袋の甲を静かに叩いている。いつもの癖。考えている時のそれだ。 影素魔法の実戦訓練——今日から始まる。基礎の魔力制御を一週間やり続けた後、ヴァルターは「次は形にする」と告げた。影素を固定し、刃として具現化する技術。攻撃魔法の入口。 セリアナは手のひらを前に向けた。 影素を集める。流れを感じる。ここまでは、もうできる。問題は次だ。ただ集めるだけでなく、形を与える。切れる形。意志を持った形。 ……光の記憶が、邪魔をする。 神学院で学んだ光素魔法は、守ることが基本だった。盾、治癒、浄化。力を広げて包む、その感覚。体に染み込んだその感覚が、影素を「刃」に変えようとする瞬間に首をもたげてくる。 影素が指先で形を作りかけた。尖った。鋭くなった。けれど—— すぅ、と消えた。 「甘い」 「甘い」 一言だけ。感情のかけらもない声。 セリアナはもう一度、集中した。今度は意識して「切る」ことだけを考える。守らなくていい。広げなくていい。一点に、鋭く、貫く—— 形が現れた。刃の形に似た、影素の固まり。でも揺れている。安定していない。 「揺れている。それは刃ではなく煙だ」 ヴァルターが壁から離れ、一歩近づいた。セリアナの手元を見て、また元の位置に戻る。 「お前は光素で培った感覚を捨てようとしている。それが間違いだ」 セリアナは顔を上げた。 「……捨てるのではなく?」 「閉じ込めろ。別の引き出しに。光素の回路と影素の回路は別物だ。同時に動かそうとするな。影素だけの通路を使え」 言葉は明快だった。でも感覚としてわからない。体の中に「引き出し」がどこにあるのか、触れ方がわからない。 また試みた。また消えた。また試みた。今度は刃が現れたが、すぐに霧散した。 一時間が過ぎた。 「今日はここまで」 「まだ——」 「疲弊した状態で続けても精度は落ちる。無駄だ」 有無を言わせない口調だった。ヴァルターは階段の方へ歩き出す。 「お前の甘さが影素を濁らせている」 振り返らずに、そう言い残した。 * 外に出ると、空は灰色だった。 グリュンデルの森の上、分厚い雲が低く垂れ込めている。影素が濃いこの地では、晴れた日でも光がどこか薄い。それでも、地下の訓練場よりは息がしやすかった。 セリアナは黒楔塔から森の道を抜け、グリュンデルの街に入った。今日はここまでと告げられてしまったから、夕方まで時間がある。 影灯通り——グリュンデルの中心にある商店街。街の名の通り、軒先に小さな影素灯がぶら下がっていて、昼間でも橙色の光を放っている。光素の灯りとは違う、少し青みがかった独特の色合い。最初に来た時は少し不安になったが、今はもう慣れた。 魔術触媒を扱う店、古書を積み上げた店、乾燥した薬草を束ねて売る店——通りを歩くと、それぞれの店から違う匂いが漂ってくる。鉱物の土臭さ、紙と黴の混じった古い香り、ハーブの鋭い青い匂い。 セリアナは足を止めた。 「……あんたか」 「……あんたか」 聞き覚えのある声だった。振り返ると、銀髪を後ろでまとめた女性が立っていた。深い青の瞳。左手首に、服の袖から少しだけ覗く古い戦傷跡。 ハンナ・ルーテル。セラフィム・アルタの暁市場で管理人を務める女性。教団国オルトリーシェの首都でセリアナを拾い、しばらくの間、日雇いの仕事を世話してくれた人だった。 「ハンナさん……どうして」 「仕事だよ仕事。市場の仕入れってのは東側だけじゃ回らなくてね。西側の触媒商と定期的に取引があるんだ。あんたの師匠の街まで来るとは思ってなかったけど」 ハンナはセリアナをじっと見た。深い青の瞳が、細くなる。 「随分やつれたじゃないか」 「随分やつれたじゃないか」 「……そんなに見えますか」 「見える見える。目の下が暗いし、肩が落ちてる。聖女様らしい背筋の伸びが消えてるよ」 図星だった。セリアナは苦笑いした。 「訓練が、思うようにいかなくて」 「訓練が、思うようにいかなくて」 「そっか」 ハンナは短く返して、通りの先を顎で示した。 「「渦巻く壜（ヴィルベル・フラシェ）」——影素鉱物を扱う専門店——に寄るところなんだけど、一緒に来るか? 荷物持ちしてくれたら礼にメシ奢る」 * 渦巻く壜は、影灯通りの中ほどにある小さな店だった。 店内に入ると、棚一面に鉱物が並んでいる。黒光りするもの、深い紫のもの、透明なのに内側で何かが動いているように見えるもの。それぞれが小さな板に名前と効能が書かれていた。 店主のペトラ・ニムト——四十代の女性で、影素鉱物の鑑定士として知られているらしい——がハンナを見るなり「来たか」と立ち上がった。二人は慣れた様子で取引の話を始めた。 セリアナはその間、棚を眺めた。影素魔法の触媒に使う鉱物。訓練で使ったあの「夜纏布」の芯材もここで仕入れるのだろうか。 ある石の前で、手が止まった。 「それ、気になるか?」 いつの間にかハンナが隣に立っていた。 「この石、なんですか」 「「夜纏石（ナハトシュタイン）」——影素を安定させる働きがある。暴れやすい影素の流れを、一点に絞り込む補助になるらしい」 ペトラが補足した。 「修行中の術師がよく買っていく。うまく制御できない時期に、感覚をつかむための補助石として使う。訓練が進めばいらなくなるけど、最初の壁を越える助けにはなる」 「訓練が進めばいらなくなるけど、最初の壁を越える助けにはなる」 セリアナは石を手に取った。丸みのある黒い石。手のひらに乗せると、じんわりと冷たい感触がある。影素の質と似ていたが、どこか落ち着いている。静かな感触。 「……少しいただきます」 店を出ると、ハンナが酒場「沈む月亭（ジンケンダー・モント）」に連れていってくれた。学徒たちが集まるその酒場は夕方の時間帯でもそれなりに賑わっていて、黒麦酒の匂いと話し声が混じり合っていた。 セリアナはスープを頼んだ。ハンナは黒麦酒を一杯。二人で向かい合って、しばらくは黙ったまま食べていた。 「あんたらしくないじゃないか」 「あんたらしくないじゃないか」 ハンナが杯を置いて言った。 「聖女の座にいた時も、市場で荷物運びしてた時も、あんたはいつも前を向いてた。今日は足元ばかり見てる」 「聖女の座にいた時も、市場で荷物運びしてた時も、あんたはいつも前を向いてた。今日は足元ばかり見てる」 セリアナはスプーンを止めた。 「……私に向いていないのかもしれないと、考えることがあります。影素魔法が」 「……私に向いていないのかもしれないと、考えることがあります。影素魔法が」 「そうかもな」 同意だった。慰めではなく。セリアナは少し驚いて顔を上げた。 「向いてないかもしれない。でも目は死んでないね」 「向いてないかもしれない。でも目は死んでないね」 ハンナは少し目を細めて、続けた。 「諦めた人間の目じゃない。まだ悔しがってる。それなら大丈夫さ」 「諦めた人間の目じゃない。まだ悔しがってる。それなら大丈夫さ」 大丈夫の根拠は何もない。ただそう言い切る。ハンナらしかった。 セリアナはスープを一口飲んだ。温かかった。それだけで、少し体の力が抜けた気がした。 * 翌朝、地下訓練場。 セリアナは昨夜買った夜纏石を左手に握って、目を閉じた。 ハンナの言葉を思い出した。「諦めた目じゃない」。それからもう一つ、ふと浮かんだことがある。 光素を忘れようとするから、うまくいかない。 忘れようとするから、逆に意識してしまう。引き出しを「閉じ込める」ってそういうことじゃないか。閉じ込めるのは、存在を消すことじゃない。そこにあると認めた上で、別の扉を開けること。 光素は自分の中にある。影素も自分の中にある。どちらも自分の一部だ。 影素の通路に、意識を向けた。そこにある感触は冷たく、静かで、論理的だ。刃にする。尖らせる。守るためではなく、貫くために—— 空気が変わった。 指先に、形が現れた。 揺れない。霧散しない。細く、鋭く、ちゃんとそこにある。影素でできた刃。 セリアナは目を開けた。的に向けて、振った。 シュ、と空気が裂けた。夜纏布の的に、一本の線が入った。 ——切れた。 「……少しはマシになった」 「……少しはマシになった」 ヴァルターの声だった。感情のない、短い一言。でも確かに、それまでと違う言葉だった。「甘い」でも「無駄だ」でもない。 セリアナは振り返った。ヴァルターはすでに背を向けて階段の方へ歩いていた。その肩が——ほんの一瞬だけ、かすかに緩んだように見えた。 見間違いかもしれない。でも。 * 夜。 部屋の窓の外、森が暗い。 セリアナはベッドの端に腰を下ろし、昼間買った夜纏石をぼんやりと磨いていた。布で表面を拭くたびに、石が鈍い光を返す。 「……少しはマシになった」 あの言葉を、頭の中で繰り返す。 ヴァルター・ノイシュタットという人間が褒めるということを、セリアナはまだほとんど知らない。冷たい敬語、短い指摘、感情を削ぎ落とした声。それがこの人の普通だ。だからあの一言が、何倍にも大きく聞こえた。 窓から塔の上の方を見上げると、最上階の研究室に灯りがついていた。ヴァルターはまだ眠っていない。毎晩、ああして何かを研究している。 何を調べているのだろう。 魔術書に囲まれた塔の最上階で、あの冷たい目が何かを見つめている。それが自分の力に関わる何かだということは、なんとなくわかる。わかった上で、セリアナはここにいる。 怖い、という感覚はまだ残っている。あの日の目が怖かった。でも今日の、あの肩の緩み。 師匠は——本当に、何を見ているんだろう。 セリアナは石を握ったまま、窓の灯りを見続けた。 冷たい影素が部屋に漂っている。でも今夜はなぜか、その冷たさが少しだけ、柔らかく感じられた。