ヴェルナ背骨山脈西麓の街道は、セリアナが知る世界とは全く異なっていた。 馬車の窓から見える景色は、東側の緑豊かな丘陵地とは打って変わり、深い針葉樹の森が両側に迫っていた。樹々の間に差し込む陽光は薄く、どこか蒼白い。それは光素——祈祷と信仰によって世界を照らすとされる聖なる力——に対して、影素という対立する力が大気中に漂っているためだ。東側では感じることのなかった影素による空気の濃密さが、呼吸するたびに肺に入り込む。 ヴァルターは黙ったまま馬を操っていた。 彼の横顔は無表情で、視線は常に前方の道に注がれている。時折、右手の人差し指で左手の手袋の甲を軽く叩く癖を繰り返していた。それ以外に、彼は全く動かない。 セリアナは、窓の外を眺めながら思考を巡らせていた。 （本当に私はここにいるのだろうか） まるで夢を見ているような、非現実的な感覚。数日前まで、自分は光の聖女として、セラフィム・アルタで祝福を与える立場にいた。民衆から仰ぎ見られ、聖職者たちから敬われ、枢機院からは最高位の存在として扱われていた。 それが—— 堕聖宣告。光素の力を失い、教団から追放された者に与えられるその名告。一夜にして全てを失った。 今、自分は西側に向かっている。光素を信仰の基軸とする教団国から、影素を学問として体系化したディスペルシア連合へ。かつての敵国の領土へ。そして、闇魔法の研究者の弟子として。 左手首に浮かぶ文様がうっすらと痛む。あの謎の力。本来は光素の文様のはずなのに、影素とも何らかの共鳴をしているのか。ヴァルターは、その力に強い関心を示していた。 森の中から、低い唸り声が響いた。 セリアナが身を硬くすると、ヴァルターの手綱の握りがわずかに強くなった。次の瞬間、針葉樹の茂みから巨大な獣が飛び出した。影喰み——影素を食料とする肉食獣で、狼に似た前肢と、半透明の黒い体を持つ化け物だ。 それが馬車に飛びかかろうとした瞬間、ヴァルターは片手を掲げた。 影素が彼の周囲に渦巻き、瞬時に黒い槍へと形成される。その槍は詠唱も魔法陣も用いず、純粋に意志だけで生成されていた。槍は獣の胸部を貫き、その体を森の奥へと吹き飛ばした。 セリアナは息を呑んだ。 「動くな」 ヴァルターは短く命じ、馬車から降りて獣の死骸を確認した。その顔には何の感情もない。単なる観察だ。彼は馬車に戻ると、鞭を一振りして馬を急がせた。 「影喰みは群れで行動する。ここは危険だ」 馬車が森を抜けるまで、セリアナは息をするのさえ忘れていた。 森を抜けた後、ヴァルターは草原の中の小高い丘に馬車を停止させた。 「休憩を取る」 馬車から降りると、馬の様子を確認し、簡潔に綱を結んだ。セリアナも後に続く。足が地面に着いた瞬間、体が凍り付くような冷感が走った。 「水を飲め」 ヴァルターが皮製の水袋を投げ渡した。セリアナはそれを受け取り、傾けた。ひんやりとした水が喉を通る。少し甘い。湧き水だろう。 セリアナは先ほどの戦闘に震えながら、ヴァルターに問いかけた。 「あの魔法は…何なのですか？」 「影素魔法の基礎だ。お前も覚えろ」 ヴァルターはそう答えると、腰を降ろし、セリアナを見た。氷のような青灰色の瞳が、彼女を透き通すように見つめる。 「お前は光素魔法しか知らんだろう。光素は祈祷と感情の力で制御される。教団が教えるとおりだ。だが影素はそうではない」 セリアナは腰を下ろし、彼の話を聞く準備をした。 「影素魔法は、詠唱と魔法陣——影素に対する論理を立体的に展開した図形——で発動する。光素と異なり、実装された理論に従わねばならん。融合の兆候がるお前であれば、この理屈を理解することは可能だろう」 セリアナは聞いた。融合とは何か。その言葉は、神学院では禁忌とされていた概念だ。 ヴァルターは先へ続けた。 「影素は論理的制御を必要とする。感情を排し、構造を理解しなければならない」 彼の説明は学術的で難解だった。言葉のいくつかは、セリアナが神学院で聞いたことのない専門用語だった。 「詠唱とは何か。それは、影素が従うべき論理を音韻化したものだ。陣とは、その論理を空間に展開するための媒体である。理解したか」 セリアナは沈黙した。 頭の中で、必死に考えようとしているのだが、理解が追いつかない。光素魔法は感覚的だった。祈りの気持ちを込めると、光が従ってくれた。だが影素は——それは何かが違う。理屈だ。感情を排除した、冷徹な理屈。 「……分かりません」 セリアナは正直に答えた。 ヴァルターの眉間に、微かなしわが寄った。その瞬間、セリアナは彼がイライラしているのを感じ取った。 「馬鹿でも分かるように説明しろと？」 皮肉だった。冷たく、棘のある言葉。 しかし、その直後—— 「…もう一度言う」 ヴァルターは口調を変えた。先ほどほどの学術的な難しさはなく、もう少し簡潔になっていた。 「光素は『祈り』だ。お前が祈れば光が従う。だが影素は『計算』だ。お前がどの陣を使うか、どう詠唱するか。そういうことで力が決まる。さっき、お前が見た槍——あれも、私が影素の流れを計算して、最適な形に構築したものだ」 セリアナは、その説明で少し理解が進んだ。 「計算？」 「そうだ。影素を動かすのは感情ではなく、頭だ。お前にその力があるなら、学べる」 その言葉を聞いて、セリアナはわずかに安心した。 （分かりやすくなった） その後、ヴァルターはさらに詳しく説明した。影素の基礎。詠唱の音韻体系。簡単な陣の構造。全て、セリアナが少しずつ理解できるほどの丁寧さで。 そうしている間、セリアナは気づいた。 （この人は……本当に説明が下手だ） だからこそ、その努力がセリアナに届いた。ヴァルターは、本来であれば高度な内容を、わざわざ簡潔な表現に置き換えようとしていた。それは、決して簡単ではない作業だ。 そして彼は、それをしている。 セリアナが理解に苦しむ様子を見て、彼は説明を変更した。教え方を変えた。 それは—— （優しさなのだろうか） セリアナは、ヴァルターの冷たい表情の奥に、何か別のものを見た気がした。それが何なのか、彼女には分からない。だが、確実に何かがあった。 夜は更けた。 馬車から荷物を下ろし、簡素な野営地を作った。焚き火を起こし、乾いた肉とチーズを食べた。その間も、ヴァルターはほぼ無言だった。 セリアナは皿を片付け、焚き火に薪を足した。炎がゆらゆらと揺れ、その光に両者の影が踊った。 その時だった。 「お前の冠飾の破片を見せろ」 ヴァルターが唐突に声をかけた。 セリアナは動きを止めた。 堕聖宣告の時、銀製の冠飾が砕かれた。その破片を、セリアナは今も持っていた。隠すように、革製の小さな袋に入れて。 「……何を」 「見せろ。質問ではなく命令だ」 セリアナは躊躇いながらも、袋から破片を取り出した。銀色に輝く、手のひらサイズの欠片。その表面には、かすかに光素が宿っていた。光素の残滓だ。 ヴァルターに渡すと、彼はそれを指先で持ち上げた。焚き火の光に透かす。その目は細められ、何かを観察するように。 長い沈黙。 最後に、ヴァルターは呟いた。 「光素の残滓がまだ宿っている。これは…興味深い」 その声には、学術的な興味が詰まっていた。同時に、何か別の感情も—— 「お前の力は、教団が思っている以上に特殊だ。光素と影素の両方に適性がある人間など、本来存在しない。そのような者は禁忌として扱われ、歴史から消される」 セリアナは「では、なぜ私を——」と問いかけようとしたが、ヴァルターが先に口を開いた。 「禁忌だからこそ、価値がある」 その声には、深い執着が詰まっていた。研究者としての欲望。何かを求める執念。セリアナはその瞳の奥に、自分を一個の人間ではなく、何か別の何かとして見つめる視線を感じた。 だが、その直後—— 「大切にしろ。お前の力の鍵になる」 ヴァルターは破片を返した。その言葉は、命令のようでありながら、何か保護するような響きを持っていた。 セリアナはそれを受け取り、再び革袋に入れた。胸のポケットに仕舞う。 翌朝。 ファルンの黒樹海——影素が極度に濃集する樹林帯で、光素の力が著しく弱まる場所——の入口に着いた。 深い針葉樹林が、暗い壁のように迫っていた。影素が大気中に漂い、空気そのものが薄く、冷たかった。セリアナはその光景を見て、不安を覚えた。 あの森の中に何があるのか。どんな危険が待っているのか。 だが—— 「ここを抜けた先がグリュンデル——西側の最大都市であり、ディスペルシア連合の中核——だ。その南にある私の研究塔、黒楔塔はそこからさらに険しい場所にある」 ヴァルターは馬車を森の入口に向かわせた。 「私についてくれば問題ない」 その言葉は短く、絶対的だった。セリアナは不安を飲み込み、頷いた。 馬車が森の中へと進み始めた時、ヴァルターは再び口を開いた。 「お前はこれから、光素と影素の両方を学ぶ。それは容易ではない。だが、お前にしかできないことだ」 セリアナは彼を見た。 「なぜ私を選んだのですか？」 再度、その問いを口にした。 ヴァルターは前方の道を見つめたまま、答えた。 「お前が特別だからだ」 それ以上は語らなかった。 森は深く、薄暗く、影素が漂っていた。セリアナは窓から外を眺めながら、自分の未来が大きく変わろうとしていることを実感した。 光の国から影の国へ。聖女から弟子へ。失われたものから、新たなものへ。 その過程で、彼女は何を見つけるのか。何を失うのか。 それはまだ、誰にも分からない。 だが、一つだけ確かなことがある。 ヴァルターは、その奇妙で冷淡な優しさの中で、セリアナを本当に教えようとしていたのだ。厳しく、時に皮肉で、だが確実に。