影素の刃が、的の夜纏布を確かに切れるようになった。 それから数日が経っていた。訓練の手応えが少しずつ積み重なり、セリアナの体に影素の回路が馴染み始めていた。光素と影素を別の引き出しに収める感覚——その感覚がようやく、言葉ではなく体で分かるようになってきた。 朝の黒楔塔の一階。セリアナがいつものように訓練の準備をしていると、ヴァルターが研究室から降りてきた。漆黒の短髪、青灰色の瞳。右手の人差し指が、左手の手袋の甲を規則正しく叩いている。何かを考えている時の癖だ。 「今日は外に出てもらう」 「今日は外に出てもらう」 セリアナは顔を上げた。 「訓練ではなく、ですか」 「情報収集だ。ヴェルナ背骨山脈の東側中腹——灰鷹砦（グラウファルケ）という廃砦がある。今そこに、残陽旅団という独立傭兵騎士団が拠点を置いている」 残陽旅団。セリアナは聞いたことがある名だった。いずれの国家にも属さない、約八十名で構成される独立の騎士団だ。グリュンデルの影灯通りを歩いていた時、酒場の学徒たちが話していた。教団にも自治都市連合にも回収されない、という触れ込みで動く集団だと。 「その旅団が、融合魔法——光素と影素を同一人物が行使することを禁じる融合禁忌令の対象となる文書を所持しているという噂がある。確認してこい」 「その旅団が、融合魔法——光素と影素を同一人物が行使することを禁じる融合禁忌令の対象となる文書を所持しているという噂がある。確認してこい」 「確認、というのは」 「見て帰れ。正体は明かすな。それだけだ」 短い。それだけ。 ヴァルターは踵を返しかけて——一瞬だけ、止まった。ほんのわずかな間だった。右手の人差し指が手袋を叩くのをやめ、また叩き始める。セリアナはその一瞬を見逃さなかった。何かを言いかけて、飲み込んだように見えた。 だが次の瞬間、彼は何事もなかったように研究室へ戻っていった。 セリアナは一人で黒楔塔を出た。 * ヴェルナ背骨山脈の東側中腹へ続く山道は、石がごつごつしていて歩きにくかった。空は灰色の雲に覆われていて、風が冷たい。グリュンデルからセラフィム・アルタ方向へ向かう山脈の斜面を、セリアナは地図を頼りに登っていった。 標高が上がるにつれ、針葉樹の密度が薄くなっていく。木々の隙間から、白い岩肌が見えるようになった。息が少し白くなる。防寒のために厚い外套を羽織ってきたが、それでも指先が冷えてきた。 砦が見えたのは、登り始めて二時間ほど経った頃だった。 石造りの主塔が、岩場の上に建っている。境界戦争——約百二十年前、オルトリーシェ教団国とディスペルシア自治都市連合が八年間にわたって衝突した大戦——時代の監視砦を改修したものだという。主塔は四階建てで、その横に兵舎らしき建物が続いている。小さいが、頑丈そうだ。 セリアナは木の陰に身を潜め、砦の外観を観察しようとした。 「そこで何してる」 「そこで何してる」 振り返る間もなかった。後ろから声がして、気づけばすでに囲まれていた。二人の男が左右から距離を詰めている。旅団の見張りだろう。 連れてこられたのは、砦の正門前だった。 そこに、一人の男が立っていた。 濃い栗色の短髪、熱い色の赤茶の瞳。左頬に薄い刀傷の痕。背は高く、肩幅がある。年齢は三十手前くらいか。立っているだけなのに、その場の空気を引っ張るような存在感があった。腕を組み、セリアナを正面から見ている。 「ここは旅団の拠点だ。観光客が来る場所じゃない」 「ここは旅団の拠点だ。観光客が来る場所じゃない」 率直な口調。威圧というよりも、ただ事実を言っている感じだった。 「通りがかりで道を間違えました」 「通りがかりで道を間違えました」 「山の中で迷ったというなら、案内してやれる。でもあなたは木の陰から砦を観察していた。道を間違えた人間のする行動じゃない」 「山の中で迷ったというなら、案内してやれる。でもあなたは木の陰から砦を観察していた。道を間違えた人間のする行動じゃない」 返す言葉がなかった。 「……残陽旅団の旅団長が、あなたですか」 「「エルシャード・フェリンク。そうだ」 「エルシャード・フェリンク。そうだ」 彼は少し首を傾けた。セリアナの顔を、じっと見ている。見られていると分かる視線だった。品定めではなく、何かを確認するような。 「あなたは——元聖女のセリアナだな」 「あなたは——元聖女のセリアナだな」 セリアナの足が、止まった。 どうして知っているのか。堕聖宣告——半年前、「闇素への内通」の罪で一夜にして聖女の座を剥奪された件——は教団内の情報だ。西側のこの山の砦で旅団を率いる男が、自分の顔を知っているはずがない。 「追い返すつもりはない。来い。話がある」 「追い返すつもりはない。来い。話がある」 * 砦の中の小部屋は狭く、木の椅子が二脚と、小さなテーブルがあるだけだった。窓から山の稜線が見える。 エルシャードはテーブルの向かいに座り、腕を組んだ。セリアナは警戒を解かないまま、椅子の端に腰を下ろした。 「旅団として独自に動いている調査がある」 「旅団として独自に動いている調査がある」 「どんな調査ですか」 「どんな調査ですか」 「あなたに使われた証拠文書の件だ。堕聖宣告——あなたを聖女の座から追い落とすために使われた文書——は偽造だ」 「あなたに使われた証拠文書の件だ。堕聖宣告——あなたを聖女の座から追い落とすために使われた文書——は偽造だ」 セリアナは黙っていた。 「根拠は」 「根拠は」 エルシャードはテーブルの引き出しから、折りたたんだ紙を取り出した。テーブルの上に広げる。 「これは、元文書の写しの断片だ。本物の写しと、教団が証拠として提出した写しを見比べると、筆記者のくせが違う。同じ書記官が書いたとは思えない。教団が主張した文書作成の日付と、実際に使われていた紙の生産時期も一致しない」 「これは、元文書の写しの断片だ。本物の写しと、教団が証拠として提出した写しを見比べると、筆記者のくせが違う。同じ書記官が書いたとは思えない。教団が主張した文書作成の日付と、実際に使われていた紙の生産時期も一致しない」 セリアナは紙を手に取った。細かい字が並んでいる。ヴァルターの訓練で精度を高めてきた目で、文字の流れを追う。確かに——微妙に違う。同じ人間の筆跡ではない。 胸の奥で何かが揺れた。 「枢機院の中に黒幕がいる。クラウストゥラ枢機院——教団国オルトリーシェの最高意思決定機関の七名のうち、誰かが主導した。あなたは嵌められた」 「枢機院の中に黒幕がいる。クラウストゥラ枢機院——教団国オルトリーシェの最高意思決定機関の七名のうち、誰かが主導した。あなたは嵌められた」 分かっていた。薄々、ずっと分かっていた。でも、誰かに言葉として告げてもらったのは初めてだった。 「……なぜ、あなたが私を助けようとするんですか」 「……なぜ、あなたが私を助けようとするんですか」 エルシャードは少し間を置いた。 「正義感、というか。国家の陰謀で無実の人間が踏みにじられるのを、黙って見ていられない性質なんだ。旅団を作った理由もそこにある。……それと」 「正義感、というか。国家の陰謀で無実の人間が踏みにじられるのを、黙って見ていられない性質なんだ。旅団を作った理由もそこにある。……それと」 彼は少し視線を外した。照れているのか、言いにくいのか。 「居ても立ってもいられなかった、と言えばいいか。あなたの件を調べれば調べるほど、おかしいと思ったから。……うまく言えないけど、そういうことだ」 「居ても立ってもいられなかった、と言えばいいか。あなたの件を調べれば調べるほど、おかしいと思ったから。……うまく言えないけど、そういうことだ」 不器用な答えだった。論理的ではない。でも、嘘をついているとは思えなかった。赤茶の瞳が、まっすぐにセリアナを見ている。 セリアナの中で、何かが少しだけほどけた。 ヴァルターに拾われてから、師匠以外の人間とまともに話すのはほとんどなかった。ハンナ・ルーテルと影灯通りで再会した時を除いては。この男の、真っ直ぐすぎるくらいの誠実さが——今のセリアナには、少しだけまぶしく映った。 （これは、信頼していいのだろうか） まだ分からない。情報としては真実かもしれない。でも動機が全部見えたわけじゃない。それでも、完全に拒絶もできなかった。 * 砦を後にしたのは、夕方近かった。 山道を下る間、セリアナはエルシャードの言葉を何度も頭で繰り返した。偽造文書。枢機院の黒幕。あなたは嵌められた。その言葉が、冠飾が砕けた夜の記憶に重なって——胸の奥で静かに燃えている。 黒楔塔に戻ったのは、空が橙色に染まりかけた頃だった。 ヴァルターは一階の書架の前に立っていた。背を向けたまま、本を棚に戻している。セリアナが扉を開けた瞬間——振り返りはしなかったが、指の動きが止まった。 「戻りました」 「戻りました」 「……ああ」 「……ああ」 それだけだった。でもヴァルターはゆっくりと振り返り、セリアナを見た。一秒、二秒。青灰色の瞳が、セリアナの顔をじっと観察している。 「誰かに会ったか」 「誰かに会ったか」 「……見張りに見つかりました。砦の中に連れていかれて、旅団長に引き止められました」 「……見張りに見つかりました。砦の中に連れていかれて、旅団長に引き止められました」 正直に言うべきか迷ったが、嘘をつくのは違うと思った。 ヴァルターの顎が、わずかに張った。 「旅団長と話したのか」 「旅団長と話したのか」 「はい。エルシャード・フェリンクという人物です。私の追放事件を独自に調査していると言っていました。証拠文書が偽造だという話を——」 「はい。エルシャード・フェリンクという人物です。私の追放事件を独自に調査していると言っていました。証拠文書が偽造だという話を——」 「もういい」 「もういい」 遮られた。 ヴァルターの表情が——一瞬だけ、歪んだ。ほんの一瞬。次の瞬間にはもう、いつもの無表情に戻っている。でもセリアナは見た。そのわずかな変化を。 「あの男とは二度と会うな」 「あの男とは二度と会うな」 「……理由は」 「……理由は」 「お前の立場を危うくする。それ以上でも以下でもない」 「お前の立場を危うくする。それ以上でも以下でもない」 論理的な口実だった。確かにそうかもしれない。元聖女が独立傭兵団と接触している、と知られれば面倒なことになる可能性はある。 でも——その言い方の、圧力が。 論理ではない何かが、あの「二度と会うな」という一言に混じっていた。ヴァルターが普段使う、効率的で無駄のない命令の口調ではなかった。何かが、にじんでいた。 セリアナは反論しなかった。できなかった。ただ「分かりました」と返して、自室へ向かった。 * 夜。 部屋は静かだった。窓の外に針葉樹の梢が揺れている。影素が漂うグリュンデルの夜は、東側の首都セラフィム・アルタとは全く違う暗さがある。 セリアナはベッドの端に座り、外套のポケットから小さなものを取り出した。 銀細工の欠片。砕けた聖女の冠飾（ディアデーマ）——聖女就任時に授けられる銀細工の額飾りで、剥奪の時に砕かれる。その破片の一つを、セリアナは密かに持ち続けていた。手のひらに乗せると、じんわりと冷たい。 エルシャードの言葉が戻ってくる。 偽造だ。枢機院の中に黒幕がいる。あなたは嵌められた。 知りたい。真実を、知りたい。その気持ちは、ずっと前からあった。でも方法がなかった。師匠の訓練だけに集中してきた。でも今、真実へのかすかな糸口が、あの砦の小部屋に存在している。 それに—— ヴァルターの表情が、また浮かんだ。一瞬だけ歪んだ、あの顔。あの「二度と会うな」の言い方。 （師匠は……嫉妬、していたんだろうか） 馬鹿げた考えかもしれない。でもそうとしか受け取れなかった。師匠が自分に向ける感情が何なのか、セリアナにはまだ整理できていない。自分の力への執着なのか。それとも—— 欠片を握り直した。 選べない。エルシャードの調査に近づきたい気持ちと、師匠の命令に背けないという縛りが、頭の中でぶつかり合っている。どちらを選んでも、何かを失う気がした。 冠飾の欠片が、指先の中で冷たく光を返している。 朝になれば、また訓練が始まる。ヴァルターは何事もなかったように、冷たい敬語で影素の回路を語るだろう。そしてセリアナは——自分がどちらへ向かうべきか、まだ決められないまま、刃を形作る練習を続けるのだろう。