ファルンの黒樹海を抜けた先に、その塔はあった。 グリュンデルの南、深い針葉樹の森の中に、黒楔塔——ヴァルターの研究拠点であり、これからセリアナが暮らす場所——は静かにそびえていた。 五階建て。黒い石造りで、周囲の木々よりも高い。空を背に立つその姿は、まるで影素そのものが固まって形になったようだった。壁の色は日暮れに染まる空よりもずっと暗く、近づくにつれて空気の質が変わるのがわかる。東側の光素が漂う空気に慣れたセリアナの肺には、この濃密な影素の感触が少し重く感じられた。 ヴァルターは何も言わずに先を歩いていた。馬車から降りてそのまま、振り返りもしない。その背中を追いながら、セリアナは塔の外観をじっと見つめた。 窓は少ない。各階に一つか二つ、小さな窓が切り取られているだけだ。カーテンのようなものは見えず、内部は薄暗いまま。塔の足元には苔が生え、石壁には細い蔓が絡まっている。長い年月をかけて、森がゆっくりとこの塔を取り込もうとしているようだった。 重い木の扉の前で、ヴァルターが立ち止まった。鉄製の把手を握り、引く。ギィ、と低い音が森に響いた。 「入れ」 「入れ」 セリアナは息を整えて、中に踏み込んだ。 一階は薄暗かった。窓からわずかに差し込む光が、床に細い縞を作っている。壁には床から天井まで本棚が並び、古い魔術書が隙間なく詰まっていた。背表紙の文字は読み取れないものがほとんどで、表紙が擦り切れているものも多い。空気は冷たく、かすかに黴の匂いがした。それから、何か焦げたような、金属のような、言葉にしにくい匂いも。影素魔法の痕跡だろうか。 床の中央には大きな魔法陣が描かれていた。複雑な幾何学模様が石の床に刻み込まれ、薄く青みがかった光を帯びている。セリアナはその上を歩かないよう、端を回って進んだ。 「二階だ」 「二階だ」 石造りの階段を上がる。段は幅が狭く、踊り場もない。壁に手をつきながら上ると、二階の扉が現れた。 部屋は小さかった。 簡素なベッドが一台、木の机が一つ、そして小さな窓。それだけだ。壁には何も飾られていない。ベッドのシーツは清潔で、机の上には小さな燭台が一つ置かれている。蝋燭の芯は新しかった。 ヴァルターはドアの前に立ったまま、部屋の中を見渡した。 「ここがお前の部屋だ。荷物を置いたら降りてこい」 セリアナは荷物を床に置いた。振り返ると、ヴァルターの目がすでに廊下の方を向いている。 「一つ聞いてもいいですか」 「何だ」 「他の階は——」 「入るな」 言葉が遮られた。ヴァルターの声は低く、感情を削ぎ落としたような平坦さだった。 「三階以上は私の部屋と研究室だ。地下も同じ。特に地下二階は絶対に立ち入るな。理由は聞くな」 「……わかりました」 彼は何も言わず、階段を降りていった。足音が石の段に反響して、やがて消えた。 セリアナは部屋に一人残された。 窓に近づいた。小さな窓の外には、森が広がっている。木々が密集していて、その向こうに何かがあるかどうかすらわからない。他の建物は見えない。人の声も、光も、何もない。 完全な静寂。 東側にいた頃は、夜でも街の灯りが見えた。遠くで人の話し声がして、犬の鳴き声が聞こえて、朝になれば市場の準備を始める音がした。暁市場——セラフィム・アルタで最も賑やかな場所——での日々は、騒がしくて、時々うるさいくらいで、でも確かに人の気配があった。 ここには何もない。 （ハンナさん……） セリアナは革袋を引き寄せた。中に、ハンナから受け取った食料が入っている。乾燥させた豆、塩漬けの肉、チーズ、固いパン。出発の直前、ハンナが「持っていけ」と押しつけるように渡したものだ。その時の彼女の手が、左手首の戦傷跡を隠すように、袋をしっかり握っていた。 セリアナは小さく苦笑いした。 「世話焼きな人だ」 誰もいない部屋に、小さな声が落ちた。 —————— 夜になった。 塔の一階に小さな調理場があった。かまどと、水を引いてくる石の水槽。鍋は一つだけ。ヴァルターが使っているものだろうが、汚れてはいなかった。 セリアナは豆を水に浸し、塩漬け肉を小さく切って一緒に煮た。簡素な豆のスープだ。香辛料はない。パンも固いまま。神学院にいた頃の豪華な食事とは比べるべくもないが、ハンナと暁市場で過ごした日々の粗食に比べればむしろ贅沢かもしれなかった。 鍋が煮立ち始めた頃、気配がした。 振り返ると、ヴァルターが階段の下に立っていた。音もなく降りてきたらしい。手袋の甲を右手の人差し指で軽く叩く、いつもの癖。その目がスープの鍋に向いている。 「食料庫は地下一階にある」 セリアナは少し驚いた。報告でもなく、批判でもなく、ただ情報として告げる口調だった。 「好きに使え。ただし——」 「地下二階には入らない。はい、聞きました」 わずかに間があった。ヴァルターの目がセリアナに向いた。何を考えているのか読めない表情だが、視線の圧力はある。 「……スープが余ったら」 セリアナは鍋をもう一度かき混ぜながら続けた。 「召し上がりますか」 「不要だ」 即座だった。ヴァルターはそれだけ言って、また階段を上がっていった。 セリアナは鍋を見つめた。豆が柔らかくなってきている。湯気が立ち上り、調理場の冷たい空気に溶けていく。 （なぜ、と聞かなかった） 地下二階に何があるのか。ヴァルターが「絶対に入るな」と念押しした場所。研究に使う危険な薬品でも保管しているのか。あるいは、もっと別の何かが。 セリアナは小さな冠飾の破片をポケットの中で指先に触れた。以前ヴァルターがこれを見て「興味深い」と呟いた時の、あの目の色。 答えは、まだ遠い。 —————— 翌朝。 一階に降りると、ヴァルターはすでに修行室にいた。 昨夜から気になっていたが、一階には二つの空間がある。奥の部屋が修行室だ。扉を開けると、床一面に複雑な魔法陣が描かれている。昨夜見たものとは別の陣で、もっと精緻で、もっと大きい。薄い青い光が陣の線を辿るように流れていて、その光源は陣そのものの中にあるようだった。 ヴァルターは部屋の中央に立ち、セリアナを見た。 「来い」 セリアナは部屋に入り、ヴァルターの前に立った。距離は一メートルほど。近い。それだけで、影素の気配がはっきり感じられた。彼の周囲には常にそれが漂っている。冷たく、静かで、どこか空気を重くする力。 「影素の基礎制御から始める。お前はすでに光素魔法の扱いに慣れている。今日はその前提をいったん捨てろ」 「捨てる、とは」 「光素は感情で動く。祈り、信仰、意志——そういうものが力の源になる。影素は違う。論理だ。計算だ。どの陣を使い、どの順番で詠唱するか。感情は邪魔になる」 セリアナはその言葉を受け取った。感情を捨てる。それが影素魔法の起点だという。神学院で学んだことと真逆だった。光素は祈ることで輝く。感情が力になる。それが教団の教えだった。 「まず、お前の魔力の流れを確認する」 ヴァルターが一歩、前に出た。 セリアナは無意識に身構えた。だが、逃げる理由もないので、そのまま立っていた。 ヴァルターの手が、セリアナの右手首を掴んだ。 ——冷たい。 手袋越しだというのに、その指先の冷たさがはっきり伝わってくる。あるいはそれは体温ではなく、ヴァルターの周囲に漂う影素の気配なのかもしれない。セリアナは息を静かに整えた。顔に出さないようにしながら、それでも手首が微かに緊張した。 「動くな」 彼の指が、手首から肘へと移動した。ゆっくりと、丁寧に、まるで何かを探るように。セリアナの体に流れる魔力の経路を辿っているのだと頭ではわかっていたが、それでも——その接触は予想より近かった。 （これは……確認のための行為だ） セリアナは自分にそう言い聞かせた。医師が脈を取るようなものだ。ヴァルターの表情は完全に無だった。感情を読む余地がない。ただ、彼の視線が時折、セリアナの腕から肩へ、そして左手首の文様へと移っていた。その目に何が宿っているのか、セリアナにはうまく読み取れなかった。 「…… 」 ヴァルターが黙り込んだ。手は肩の付け根に触れたまま。長い沈黙。 セリアナは口を開くべきか迷い、結局黙っていた。ヴァルターが何かを考えているのは明らかで、その思考を邪魔するべきではない気がした。 やがて、ヴァルターが手を離した。一歩、後ろに下がる。 「予想以上だ」 低く、静かな声だった。 「何が、ですか」 「お前の魔力の流れだ。光素の経路と、それとは別の経路が——同時に存在している」 セリアナはその言葉の意味を飲み込もうとした。別の経路。それが影素のための通路だということか。 「では……修行で、その経路を広げるということですか」 ヴァルターは答える前に、右手の人差し指で左手の手袋を一度叩いた。考える時の癖だ。 「広げるのではない。安定させる。今のお前の状態は——均衡がとれていない。光素と影素が同じ体の中で干渉し合っている。それが放置されれば、どうなるかは……お前自身が一番よくわかるだろう」 セリアナの胸の中で、何かが静かに揺れた。 追放されてから、左手首の文様が濃くなった。光素の儀式を行う時と同じような感覚が、全く別のタイミングで起きることがある。意図しない放出。制御できない何か。それが「干渉」ということか。 「わかりました」 「もう一度、手を出せ。今度は左だ」 左手を差し出すと、ヴァルターの視線が文様の上で止まった。指先が文様の縁をなぞる。その接触は今度は手袋なしだった。素手の指先。さっきよりもずっと、直接的な冷たさが走った。 セリアナは思わず、顔をわずかに背けた。 「動くな」 「……はい」 文様が、ヴァルターの指先に反応するように、うっすらと光った。橙色がかった光——光素の色。だがその縁に、ほんの少し、青みがかった影が揺れていた。 ヴァルターの目が細くなった。その表情に、ほんの一瞬だけ、何かが過ぎった。セリアナにはそれが何なのかわからなかった。欲しいものを見つけた時のような目だった、とだけ感じた。しかし次の瞬間には、もうその色はなかった。 「修行を続ける。今日はここまでだ」 —————— 初日が終わった。 体が重かった。魔法を使ったわけでもないのに、ひどく疲れた気がした。緊張がそうさせるのかもしれない。塔の冷たい空気、影素の気配、ヴァルターの視線——それら全てが、絶え間なくセリアナの感覚に触れ続けていた。 部屋に戻り、ベッドに腰を下ろした。小さな窓の外は暗い。森の木々のシルエットが、月明かりをわずかに遮っている。星が見える。東側で見るものと同じ星のはずなのに、ここから見ると違う色に見える気がした。影素が空気を変えているせいかもしれない。 階段から足音がした。 扉の前で、止まった。ノックはなかった。ただ、扉の向こうに気配がある。 「お前の力は——私が考えていた以上に、不安定だ」 扉越しの声だった。入ってこようとしない。ただ、告げるだけだ。 「どういう意味ですか」 間があった。 「明日、また話す。休め」 足音が遠ざかった。階段を上がっていく。やがて何も聞こえなくなった。 セリアナはしばらく扉を見つめていた。 不安定。その言葉が頭の中で繰り返される。ヴァルターは修行中、一度だけ表情を崩した。ほんの一瞬、文様を見つめた時。あれが何を意味するのか、まだわからない。この人が何を本当に求めているのか、自分に何をさせようとしているのか——。 セリアナはポケットから冠飾の破片を取り出した。銀色の欠片。光素の残滓がかすかに宿っている。これを見て「興味深い」と言ったあの目と、今日の修行中の目が、どこか重なる気がした。 （私は……正しい場所に来たのか） 答えはない。夜の森は静かで、影素が空気の中に溶けている。 セリアナは破片を握り締めた。手のひらの中でそれが少しだけ温かく感じられた。気のせいかもしれないし、そうでないかもしれない。 （強くなる。それだけは、変わらない） 自分に言い聞かせるように、ゆっくりと目を閉じた。 地下二階への扉は、今日も閉じたまま。その向こうに何があるのか、セリアナにはまだわからない。だが、ヴァルターが「絶対に入るな」と言った時の目には、ただの研究資料を守る目とは、少し違う何かがあった気がした。 その答えは——きっと、この塔での日々の中で、少しずつ形を現してくる。