光が走る。 　桃真が振り返る。その顔が、笑う。 　そして、世界が真っ白に—— 　一ノ瀬太一は、スマホを握りしめたまま目を覚ました。 　心臓が、ばくばくと鳴っている。 　朝だ。 　窓の外から、蝉の声が聞こえる。 　（また、この夢か） 　太一は右手で首の後ろを触った。汗で湿っている。 　枕元のスマホに、まだ返信していないメッセージが残っている。 　『一ノ瀬くん。突然ごめんなさい。相談したいことがあります。明日、少し時間をもらえませんか』 　空勢二葉からのメッセージだ。 　昨日の夜に届いて、太一は返信を書けないまま夜を明かした。 　（相談って、なんだ） 　太一はスマホの画面を閉じた。 　考えるのは、後でいい。 　今は、学校に行かなければ。 　二学期の初日。 　青浜高校へ続く、あの急な坂道を上る。 　地獄坂。 　生徒たちがそう呼ぶ、長さ四百メートルの坂だ。 　最大勾配十二パーセント。 　夏の朝の日差しが、アスファルトをじりじりと焼いている。 　太一はうつむき加減に歩く。 　くせ毛の黒髪が、汗で額に張り付く。 　紺のブレザーが、重い。 　両側には古い住宅が並び、小さな公園のブランコが風もないのに揺れている。 　（桃真は、もう学校に着いてるかな） 　三田桃真。 　太一の、小学校からの幼なじみ。 　野球部のキャプテンで、身長百八十九センチ。 　明るくて、誰からも好かれる。 　太一とは、正反対の人間だ。 　小学校の頃は、いつも一緒だった。 　でも、中学に入ってから、少しずつ離れていった。 　太一は、桃真に強い劣等感を抱いている。 　それが、二人の距離を広げた。 　それなのに、今、太一の頭の中は桃真のことでいっぱいだった。 　（桃真が、死ぬ） 　夢の映像が、頭の中で繰り返される。 　桃真が振り返る。 　笑う。 　そして、光が走る。 　（あれは、事故だ） 　太一は確信に近い恐怖を感じていた。 　（俺が、守らないと） 　根拠はない。 　でも、そう思わずにはいられなかった。 　坂を上りきると、青浜高校の校門が見えてきた。 　青浜高校。 　市北部の高台にある、県立の高校だ。 　創立五十八年。 　一学年二百四十人、全校で七百二十人。 　校門の前は、二学期初日の登校時間で混雑していた。 　その人だかりの中心に、ひときわ目立つ長身の男子がいる。 　三田桃真だ。 　短く整えた黒髪。 　日焼けした肌。 　明るい茶色の瞳が、笑うと三日月形になる。 　周りには、野球部の仲間やクラスメイトが集まっている。 「トーマ、夏休みどうだった？」 「合宿きつかったけど、楽しかったぜ」 　桃真は笑いながら、後輩の肩を組んでいる。 　左手首には、いつもの野球部のリストバンド。 　太一は、その輪に入れない。 　いや、入らない。 　いつものように、目立たないように校門を通り過ぎようとした。 　その時だった。 「太一！」 　桃真の声が、人混みを割って響いた。 　太一の足が、止まる。 　桃真が、人だかりから飛び出して、太一のところへ駆け寄ってくる。 「太一！ 久しぶり、元気だったか？」 　桃真の顔は、心から嬉しそうに輝いている。 　笑うと、右頬にえくぼができる。 　（ああ、桃真だ） 　太一の胸の奥が、きゅっと締め付けられる。 「……おう。久しぶり」 　太一の声は、自分でも驚くほど小さかった。 　桃真は、そんな太一の様子を気にする様子もなく、にこにこしている。 「夏休み、何してた？ 俺、部活ばっかだったんだけどさ」 「別に……普通」 　太一は、桃真の顔をまともに見られない。 　（夢のことを、思い出す） 　桃真が振り返る。 　笑う。 　光が走る。 　（こいつが、死ぬ？） 　太一は、思わず桃真の体をじっと見た。 　百八十九センチの、鍛え上げられた体。 　野球で日焼けした、健康的な肌。 　どこにも、死の影なんて見えない。 　（やっぱり、信じられない） 　太一は、桃真の顔を、胸を、腕を、まるで何かを確かめるように見つめた。 　桃真が、不思議そうな顔をする。 「どうした？ 俺の顔に何かついてるか？」 　桃真は自分の頬をぺたぺたと触る。 「え……あ、いや」 　太一は、とっさに目を逸らした。 「なんでもない」 　心臓が、うるさい。 　（ばれてないか） 　桃真は、少し首をかしげたが、すぐに笑顔に戻った。 「そっか。ならいいけど」 　桃真は、太一の肩を軽く叩いた。 「じゃあ、また教室でな」 　そう言って、桃真は野球部の仲間たちのところへ戻っていった。 　太一は、その背中を見送る。 　（桃真） 　太一は、ぎゅっと拳を握りしめた。 　（絶対に、死なせない） 　根拠のない決意が、心の中で燃え上がる。 　太一は、校舎へ向かって歩き出した。 　教室に入ると、すでに何人かの生徒がいた。 　太一は自分の席に座る。 　窓際の、後ろから二番目。 　教室の空気は、夏休み明けの独特のざわめきに包まれている。 　太一は、机の上に教科書を出す。 　その時、ふと視線を感じた。 　顔を上げる。 　教室の前方。 　空勢二葉が、太一の方を向いていた。 　栗色の髪を、ゆるい三つ編みにしている。 　後れ毛が、ほんの少し落ちてきている。 　大きな薄茶色の瞳が、不安そうに揺れている。 　太一と目が合った瞬間、二葉は慌てて俯いた。 　（空勢さん） 　太一は、昨夜のメッセージを思い出した。 　『相談したいことがあります』 　（何を相談したいんだろう） 　太一には、まったく心当たりがなかった。 　二葉とは、同じクラスだが、ほとんど話したことがない。 　二葉は、内気で、いつも教室の隅で本を読んでいるような女の子だった。 　園芸部に所属していて、よく校舎裏の温室で花の世話をしている。 　太一は、夏休み中に一度だけ、温室で二葉の姿を見かけたことがある。 　（その時は、声をかけなかったけど） 　太一は、二葉の様子を少しだけ見て、すぐに視線を窓の外へ移した。 　（考えても、仕方ない） 　太一は、桃真のことを考えた。 　（桃真は、今頃、自分の教室で笑ってるんだろうな） 　桃真も、太一と同じA組だ。 　しかし、桃真の周りには、いつも人がいる。 　太一は、桃真の明るい笑い声が、教室のどこかから聞こえてくるような気がした。 　昼休み。 　太一は、購買で買ったパンと牛乳を、自分の席で食べていた。 　一人で食べる昼食には、もう慣れている。 　教室の中は、グループごとに固まって食事をしている。 　太一は、その輪の外側で、黙々とパンをかじった。 　その時だった。 「太一！」 　教室の入り口から、桃真の声がした。 　太一が顔を上げると、桃真が教室の入り口に立って、手を振っている。 　桃真は、太一の席まで駆けてきた。 「よう、一人で食ってんのか？」 「……別に」 　太一は、パンを机の上に置いた。 　桃真は、太一の前の席を引き寄せて、勝手に座った。 「今日、一緒に帰ろうぜ」 　桃真は、にこにこしながら言った。 「野球部、今日はオフなんだよ。久しぶりに、ゆっくり話そうぜ」 　太一は、桃真の笑顔を見た。 　（一緒に帰る） 　それは、桃真の死の未来を探る絶好の機会だった。 　桃真の側にいれば、何かが分かるかもしれない。 　（でも） 　太一は、二葉からのメッセージを思い出した。 　（空勢さんに、返信しないと） 　それに、今の太一の精神状態で、桃真と二人で帰るのは、辛すぎる。 　（桃真の顔を見ていると、夢を思い出す） 　太一は、迷った末に、小さく首を振った。 「……今日は、用事があるんだ」 　桃真の笑顔が、一瞬、曇った。 「え、そっか」 　桃真は、少し驚いた顔をした。 「なんか、用事？ 大丈夫か？」 「ああ……ちょっと、人と会う約束があって」 　太一は、嘘をついた。 　正確には、まだ会う約束をしたわけではない。 　でも、二葉に返信すれば、そうなる可能性が高い。 　桃真は、しばらく太一の顔を見ていた。 　それから、いつもの笑顔に戻った。 「そっか。なら、また今度な」 　桃真は、太一の肩をぽんと叩いて、立ち上がった。 「じゃあな」 　そう言って、桃真は教室を出ていった。 　太一は、桃真の背中を見送った。 　（桃真） 　太一の胸の中に、後悔と焦りが渦巻く。 　（本当は、一緒に帰りたい） 　（でも、今は、ダメだ） 　（桃真の側にいると、夢のことを考えてしまう） 　太一は、食べかけのパンを、無理やり口に押し込んだ。 　味が、しなかった。 　放課後。 　太一は、教室で帰り支度をしていた。 　教科書を鞄に詰めていると、廊下から声がした。 「太一」 　太一が振り返ると、桃真が教室の入り口に立っていた。 　さっきとは違って、真剣な顔をしている。 　桃真は、太一のそばまで来ると、低い声で言った。 「お前、最近どうしたんだよ。なんか変だぞ」 　太一の心臓が、跳ねた。 「な、なにが？」 「朝から俺のこと、じろじろ見てただろ。それに、今日一緒に帰るのも断るし」 　桃真は、太一の目をまっすぐに見つめた。 「隠してること、あるだろ」 　太一は、言葉に詰まった。 　（夢のことを、話す？） 　（お前が死ぬ夢を見たんだ、なんて） 　（信じてもらえるはずがない） 　（それに、桃真に心配をかけたくない） 　太一は、首の後ろを触った。 「別に……忙しいだけだよ」 　太一は、桃真から目を逸らした。 　桃真は、しばらく太一の顔をじっと見ていた。 　太一は、その視線に耐えられず、うつむいた。 　長い沈黙が、二人の間に流れる。 　やがて、桃真が小さくため息をついた。 「……そっか。ならいいけど」 　桃真の声は、少し寂しそうだった。 「でも、なんかあったら言えよ。俺でよければ、話くらい聞くから」 　そう言って、桃真は去っていった。 　太一は、その場に立ち尽くした。 　（桃真） 　（お前は、なんでそんなに優しいんだ） 　（俺は、お前に嘘をついてるのに） 　太一の胸が、痛んだ。 　教室に戻ると、太一は自分の席に座り込んだ。 　桃真の言葉が、頭の中で繰り返される。 　『なんかあったら言えよ』 　（言えるわけない） 　（お前が死ぬ夢を見た、なんて） 　太一は、机に突っ伏した。 　その時、鞄の中のスマホが震えた。 　太一は、のろのろと顔を上げ、スマホを取り出した。 　画面を見る。 　空勢二葉からの、二通目のメッセージだった。 　『一ノ瀬くん。今日、放課後、校舎裏の温室に来てください。話したいことがあります』 　太一は、その文面をじっと見つめた。 　（温室） 　（校舎裏の、あの温室か） 　太一は、夏休み中に見た、二葉の横顔を思い出した。 　（空勢さんは、何を話したいんだ） 　太一は、返信を迷った。 　（今の俺に、誰かの相談に乗る資格があるのか） 　（桃真に嘘をついてる俺が） 　でも、太一は、このまま教室にいても、桃真のことを考えてしまうだけだと思った。 　（逃げるように、温室へ行こう） 　太一は、スマホに返信を打った。 　『わかった。今から行く』 　送信ボタンを押す。 　太一は、鞄を持って立ち上がった。 　教室を出て、廊下を歩く。 　下駄箱で靴に履き替え、校舎の外へ出た。 　夕方の空気が、生ぬるい。 　太一は、校舎の裏手へ回った。 　校舎裏の温室。 　園芸部の活動拠点で、ガラス張りの八メートル×十二メートルの建物だ。 　築三十年の、古い温室。 　夕日を浴びて、ガラスが鈍く光っている。 　太一は、温室の前で足を止めた。 　ガラス越しに、中を窺う。 　人影が、二つ。 　太一は、小さく深呼吸をして、温室の扉を開けた。 　ギィ、と、古い蝶番が音を立てる。 　中は、むっとするほど暑く、土と植物の匂いが混ざった独特の空気が漂っていた。 　太一が中に入ると、二人の女子がこちらを見た。 　一人は、空勢二葉。 　俯いて、両手をぎゅっと握りしめている。 　指を組む癖が出ている。 　手のひらには、小さな絆創膏がいくつも貼ってある。 　植物の棘で、よく傷つけるのだろう。 　もう一人は、二葉の少し後ろで、腕を組んで立っている女子。 　黒髪のショートボブ。 　切れ長の黒い瞳が、太一をじっと見据えている。 　耳に、小さなシルバーのピアス。 　陸上部の、伊達真澄。 　二葉の親友だ。 　太一は、真澄とほとんど話したことがない。 　真澄は、太一を見ると、眉間にしわを寄せた。 　太一は、二人の前に立った。 「……よお」 　太一は、小さく声をかけた。 　二葉が、びくっと肩を震わせて、顔を上げる。 　大きな薄茶色の瞳が、涙で潤んでいるように見えた。 「あ、あの……来てくれて、ありがとうございます」 　二葉の声は、蚊の鳴くように小さかった。 　太一は、首の後ろを触った。 「それで、相談って？」 　二葉は、俯いて、指を組み替えた。 　それから、勇気を振り絞るように、顔を上げた。 　まっすぐな目で、太一を見る。 「私……三田桃真くんと、仲良くなりたいんです」 　太一は、息を呑んだ。 　（桃真と？） 　（空勢さんが？） 　二葉は、続けた。 「私、自分に自信がなくて……このままじゃダメだって、ずっと思ってて。でも、桃真くんは、いつも明るくて、みんなに優しくて……私も、あんな風になりたいって、憧れてて……」 　二葉の声は、震えていた。 　「それで、桃真くんの幼なじみの一ノ瀬くんに、お願いすれば……仲良くなるきっかけを作ってもらえるかなって……」 　二葉は、深々と頭を下げた。 　「お願いします！ 私に、力を貸してください！」 　太一は、二葉の言葉を聞きながら、頭の中で計算していた。 　（桃真と仲良くなりたい） 　（つまり、二葉は桃真に近づきたい） 　（これは……好都合だ） 　太一は、桃真の死の運命を変えるためには、桃真の側にいる必要があると考えていた。 　しかし、今の太一が、いきなり桃真にべったり張り付くのは不自然だ。 　桃真にも、周囲にも、怪しまれる。 　（でも、二葉の協力をすれば） 　（自然な形で、桃真の動向を探れる） 　太一は、自分の心の奥底に、黒いものが渦巻くのを感じた。 　（二葉を、利用する） 　（桃真を守るために） 　太一は、一瞬、迷った。 　でも、桃真の死の映像が、頭の中でフラッシュバックする。 　光が走る。 　桃真が、消える。 　太一は、決断した。 「……わかった。手伝うよ」 　二葉の顔が、ぱあっと輝いた。 　まるで、花が咲いたように。 「本当ですか！？ ありがとうございます！」 　二葉は、何度もお辞儀をした。 　太一は、その笑顔を見て、胸が痛んだ。 　（俺は、この子の気持ちを利用してる） 　（桃真を守るために） 　その時だった。 　後ろで腕を組んでいた真澄が、口を開いた。 「あんた、何か企んでないでしょうね」 　低い声だった。 　太一は、ぎくりとして、真澄を見た。 　真澄の切れ長の黒い瞳が、太一の心の奥底を見透かすように、じっと見つめている。 「……別に、企んでなんかないよ」 　太一は、動揺を隠せなかった。 　声が、裏返りそうになる。 　真澄は、ふうん、と小さく呟いた。 「そういうことにしておいてあげるわ」 　真澄は、太一から視線を外し、二葉の方へ向き直った。 「二葉、そろそろ戻るよ。部活の時間でしょ」 「あ、うん……」 　二葉は、名残惜しそうに太一を見た。 「一ノ瀬くん、本当にありがとう。また、連絡しますね」 「ああ」 　太一は、小さく頷いた。 　真澄は、太一を一瞥すると、二葉を連れて温室を出ていった。 　太一は、一人、温室に残された。 　むっとする暑さと、土の匂い。 　太一は、その場にしゃがみ込んだ。 　（やってしまった） 　（二葉を、利用した） 　（桃真を守るためとはいえ） 　罪悪感が、太一の胸を締め付ける。 　（でも、これでいい） 　（桃真を守るためなら） 　太一は、自分に言い聞かせた。 　ふと、作業台の上に目をやる。 　そこには、枯れかけた鉢植えがあった。 　葉が茶色く変色し、茎が力なく垂れている。 　その隣には、水やり用のじょうろと、一枚のメモ。 　丁寧な字で、こう書かれていた。 　『この子は、水をあげすぎると根腐れしてしまいます。土が乾いたら、たっぷりと。でも、毎日はダメです』 　二葉の字だった。 　（空勢さんは、植物を枯らしちゃうって言ってたな） 　（でも、こんなに丁寧に世話してるのに） 　太一は、枯れかけた鉢植えと、二葉のメモを見比べた。 　（頑張ってるのに、報われない） 　（それは、俺も同じだ） 　（桃真を守りたいのに、何をすればいいのか分からない） 　太一は、枯れかけた葉に、そっと触れた。 　カサカサと、乾いた音がした。 　太一は、立ち上がった。 　温室を出ると、外はすっかり暗くなっていた。 　夏の夜の、生ぬるい風が吹いている。 　太一は、地獄坂を下り、自宅へ向かった。 　家に帰ると、誰もいなかった。 　母は、まだ仕事から帰っていない。 　太一は、自分の部屋に入り、制服のままベッドに倒れ込んだ。 　天井を見上げる。 　今日一日のことが、頭の中でぐるぐる回る。 　桃真の笑顔。 　桃真の真剣な顔。 　二葉の震える声。 　真澄の鋭い視線。 　（疲れた） 　太一は、目を閉じた。 　その時、スマホが震えた。 　太一は、目を開け、スマホを手に取った。 　画面を見る。 　三田桃真からのメッセージだった。 　『さっきはごめん。なんか、詰め寄るみたいになっちゃって』 　『明日、駅前の喫茶ミナト寄ってかねえ？ 話聞くだけ聞くからさ』 　太一は、その文面をじっと見つめた。 　（桃真） 　（お前は、なんでそんなに優しいんだ） 　太一の目に、涙が滲んだ。 　桃真の善意が、今は痛いほどまぶしくて、重い。 　太一は、返信の指を震わせながら、スマホの画面をじっと見つめ続けた。 　窓の外では、虫の声が、いつまでも鳴いていた。