放課後。 教室の窓から差し込む光が、少し弱くなっている。 太一は机の上に置いたスマホを見つめていた。 画面には、昨夜届いた桃真からのメッセージがそのまま残っている。 『明日、駅前の喫茶ミナト寄ってかねえ？ 話聞くだけ聞くからさ』 太一は返信を打てないまま、朝を迎え、二学期の初日を終えようとしていた。 （桃真に、なんて返せばいい） 右手で首の後ろを触る。汗ばんでいる。 教室には、もう数人しか残っていない。 太一はスマホをポケットに押し込んだ。 （今は、二葉のところへ行かないと） 空勢二葉。 同じクラスの、園芸部の女の子。 昨日の夜、太一にメッセージを送ってきた。 『校舎裏の温室に来てください。放課後、待っています』 太一はそのメッセージに、短く「わかった」と返していた。 （相談って、なんだ） 桃真の死の夢。 桃真が振り返り、笑い、光に飲まれる。 あの夢を見てから、太一の心は落ち着かない。 （桃真を守る手がかりが、もしかしたら） 二葉の相談が、何かの役に立つかもしれない。 そう思った。 太一は立ち上がった。 教室を出て、廊下を歩く。 夏の終わりの空気が、開いた窓から流れ込んでくる。 汗の匂いと、消毒液の匂いが混ざっている。 下駄箱で靴に履き替え、校舎の裏へ回る。 青浜高校の校舎裏。 そこに、園芸部の温室がある。 ガラス張りで、八メートル×十二メートル。 築三十年の、古い温室。 夕方の光を受けて、ガラスが鈍く輝いている。 太一は温室の前に立った。 中を覗くと、人影が見える。 栗色の髪を、ゆるい三つ編みにした女の子。 空勢二葉。 太一は、一度深呼吸してから、温室の扉を開けた。 むっとする暑さと、土と草の匂いが太一を包む。 「あ……一ノ瀬くん」 二葉が振り返った。 大きな薄茶色の瞳が、少し不安そうに揺れている。 手のひらには、小さな絆創膏がいくつも貼ってある。 植物の棘で傷つくのだと、以前、彼女が言っていた。 「来てくれて、ありがとう」 二葉は指を組み、もじもじとしている。 話すときに指を組む癖。 太一は、二葉とほとんど話したことがない。 同じクラスなのに、会話らしい会話をした記憶がない。 「別に、いいよ。それで、相談って」 太一は、なるべく優しく聞こえるように言った。 でも、声が少し小さい。 考え込むと、声が小さくなる。太一の癖だ。 二葉は、うつむいた。 後れ毛が、汗で頬に張り付いている。 「あの……私……」 声が震えている。 「私、桃真くんと、仲良くなりたいんです」 太一は、一瞬、呼吸を忘れた。 （桃真と） 二葉は、続けた。 「私、自分に自信がなくて……でも、このままじゃダメだって思って。桃真くんみたいに、明るくて、誰からも好かれる人になりたいんです。それで……その、きっかけが欲しくて」 二葉の声は、最後の方は消え入りそうだった。 太一は、二葉の顔を見た。 彼女の大きな瞳が、涙で少し潤んでいる。 （二葉は、本気だ） 太一は、思った。 （桃真と仲良くなりたい、か） 太一の胸の奥が、ちくりと痛む。 桃真は、誰からも好かれる。 二葉も、その一人なのだ。 （でも、これは好都合だ） 太一は、心の中で呟いた。 （二葉の協力をすれば、桃真のそばにいられる） （桃真の動きを、間近で見ていられる） （桃真を、守れる） 太一は、自分の心の奥に、醜い計算があることを自覚した。 （俺は、二葉を利用する） 罪悪感が、じわりと広がる。 でも、それ以上に、桃真を失う恐怖の方が大きかった。 「……いいよ。手伝う」 太一は、言った。 二葉の顔が、ぱあっと明るくなる。 「本当ですか！？」 二葉は、太一に一歩近づいた。 「ありがとう……！ 私、頑張ります！」 二葉は、嬉しそうに笑った。 その笑顔は、温室に咲く花みたいだった。 太一は、その笑顔を直視できなかった。 （俺は、お前を利用してる） （それなのに、お前は俺に感謝する） 太一の胸が、ぎゅっと締め付けられる。 その時だった。 「ふうん」 低い声が、温室の入り口から聞こえた。 太一は、弾かれたように振り返る。 そこに立っていたのは、伊達真澄。 黒髪のショートボブ。 切れ長の黒い瞳。 耳に小さなシルバーのピアス。 陸上部のユニフォームを着て、腕を組んでいる。 二葉の親友。 「真澄ちゃん！」 二葉が、ほっとしたように声を上げた。 「遅かったから、迎えに来たの」 真澄は、二葉に優しく言った。 それから、太一の方を向く。 真澄の切れ長の黒い瞳が、太一をじっと見つめる。 値踏みするような、探るような視線。 太一は、その視線にたじろいだ。 （この人、俺を疑ってる） 真澄は、腕を組んだまま、ゆっくりと太一に近づいてきた。 「一ノ瀬太一、だっけ」 「え、あ、うん」 太一は、うまく返事ができない。 真澄は、太一の顔をじっと見た。 「二葉がお世話になるわ。……本当に、ちゃんと手伝ってくれるんでしょうね」 真澄の声は静かだが、語気が強い。 「……もちろん。手伝うよ」 太一は、なんとかそう答えた。 真澄は、ふうん、と小さく呟いた。 「そういうことにしておくわ」 真澄は、太一から視線を外し、二葉の方を向いた。 「二葉、そろそろ帰るよ。部活の後でしょ」 「あ、うん……でも、その」 二葉は、太一と真澄を交互に見た。 「あの、一ノ瀬くん。よかったら……今日、一緒に帰りませんか？ 桃真くんも誘って、三人で」 太一は、目を丸くした。 （三人で？） （桃真も？） 二葉は、不安そうに太一を見上げる。 「急にごめんなさい。でも、せっかく協力してくれるなら……その、最初の一歩として」 二葉の声は、また小さくなっていく。 太一は、考えた。 （桃真と一緒に帰る口実ができる） （それに、二葉と桃真が話すところを見ていられる） （桃真の様子を、近くで確認できる） 「……わかった。桃真に連絡してみる」 太一は、スマホを取り出した。 桃真からのメッセージが、まだ未読のまま残っている。 太一は、そのメッセージに返信する代わりに、新しいメッセージを打った。 『今日、一緒に帰らないか？ あと、もう一人、紹介したいやつがいる』 送信する。 数秒後、スマホが震えた。 『お、いいね！ 校門で待ってるわ』 桃真からの返信。 太一は、二葉に頷いた。 「桃真、いいって。校門で待ってるらしい」 二葉の顔が、ぱっと輝く。 「よかった……！ ありがとう、一ノ瀬くん！」 二葉は、嬉しそうに笑った。 真澄は、その様子を、無表情で見つめている。 「私は、先に帰るわ」 真澄は、そう言って、温室を出ようとした。 「真澄ちゃん、ありがとう！ また明日ね！」 二葉が手を振る。 真澄は、振り返らずに、小さく手を上げた。 太一と二葉は、温室を出て、校門へ向かった。 校門の前には、桃真がいた。 百八十九センチの長身。 短く整えた黒髪。 日焼けした肌。 左手首には、いつもの野球部のリストバンド。 桃真は、太一と二葉を見つけると、笑顔で駆け寄ってきた。 「太一！ お前、この前はごめんな！」 桃真は、太一の肩を組んだ。 「別に、気にしてないよ」 太一は、桃真の腕の重さを感じながら言った。 桃真は、それから、二葉の方を向いた。 「で、そっちが紹介したい子？」 二葉は、緊張で固まっている。 「あ、あの……空勢二葉です。同じクラスで、園芸部です」 二葉の声が、震えている。 桃真は、にこっと笑った。 右頬にえくぼができる。 「俺、三田桃真！ 野球部のキャプテンやってる。よろしくな、空勢さん！」 桃真は、二葉に手を差し出した。 二葉は、おそるおそる、その手を握った。 「よ、よろしくお願いします……」 二葉の顔が、真っ赤になっている。 太一は、その光景を、複雑な気持ちで見ていた。 （桃真は、やっぱりすごい） （初対面の二葉を、こんなに自然に笑わせてる） 三人は、並んで歩き出した。 地獄坂を下る。 桃真が、二葉に話しかける。 「園芸部って、どんなことしてるの？」 「えっと……花を育てたり、温室の手入れをしたり……あと、校門の花壇も管理してます」 二葉は、緊張しながらも、一生懸命に答える。 「へえ、すげえ！ 校門の花、いつもきれいだなって思ってたんだよな！」 桃真は、本当に感心したように言った。 「本当ですか……？ あの花、私たちが植えたんです」 二葉の声が、少し明るくなる。 「ああ、すげえよ。あれ、手入れするの大変だろ？」 「大変ですけど……好きだから、頑張れます」 二葉は、笑った。 太一は、二人の会話を聞きながら、少し後ろを歩いていた。 （桃真は、二葉の話を楽しそうに聞いてる） （二葉も、嬉しそうだ） （よかった……） 太一は、ほっとした。 桃真が笑っている。 元気でいる。 （桃真が、無事だ） 太一の心の奥底で、安堵が広がる。 でも、同時に、罪悪感も広がる。 （俺は、二葉を利用して、桃真のそばにいる） （二葉の気持ちを、踏みにじってる） 太一は、二人の背中を見ながら、唇を噛んだ。 「太一、どうした？ 遅いぞ！」 桃真が振り返って、太一を呼んだ。 「あ、悪い。今行く」 太一は、小走りで二人に追いついた。 「お前、今日はやけに静かだな。体調悪いのか？」 桃真が、太一の顔を覗き込む。 「別に、普通だよ」 太一は、目を逸らした。 「そうか？ ならいいけど」 桃真は、太一の肩を軽く叩いた。 「空勢さん、こいつ、人見知りだけど、いいやつだから。仲良くしてやってな！」 「あ、はい……一ノ瀬くんには、私からお願いしたんです」 二葉は、太一をちらりと見た。 「え、そうなの？ 太一が？」 桃真は、意外そうな顔をした。 「あの……私、一ノ瀬くんに、桃真くんと仲良くなりたいって相談したんです。それで、協力してくれるって」 二葉は、桃真に正直に話した。 太一は、ぎくりとした。 （二葉、全部話すのか） 桃真は、二葉の言葉を聞いて、少し驚いた顔をした。 それから、にっと笑った。 「なんだ、そういうことか！ 俺でよければ、いくらでも仲良くするぜ！」 桃真は、二葉の背中を軽く押した。 「えっ、あ、ありがとうございます……！」 二葉は、よろけながらも、嬉しそうに笑った。 太一は、その様子を見て、複雑な気持ちになった。 （桃真は、誰にでも優しい） （二葉は、桃真に近づけた） （俺は……） 太一は、自分の心の中が、ぐちゃぐちゃになっているのを感じた。 駅前まで来た。 「俺、ここで。電車だから」 桃真は、駅の入り口で立ち止まった。 「今日はありがとな、太一。空勢さんも、またな！」 桃真は、太一と二葉に手を振った。 「また明日」 「ありがとうございました……！」 二葉は、深々とお辞儀をした。 桃真は、笑顔で改札を抜けていった。 その背中が見えなくなるまで、太一は見送った。 （桃真が、笑ってた） （今日は、大丈夫だった） 太一は、心の中で、そう繰り返した。 「一ノ瀬くん」 二葉が、太一の隣で、小さく声をかけた。 「今日は、本当にありがとう。私、すごく嬉しかった」 二葉は、顔を赤らめて、笑った。 「別に、俺は何もしてないよ」 太一は、首の後ろを触った。 「ううん。一ノ瀬くんがいてくれたから、私、勇気が出せたの」 二葉は、まっすぐに太一を見た。 「これからも、よろしくお願いします」 二葉は、もう一度、お辞儀をした。 太一は、その姿を見て、胸が痛んだ。 （お願いされると、つらい） （俺は、お前の気持ちを利用してるのに） 「……ああ、こちらこそ」 太一は、精一杯、そう答えた。 二葉と別れ、太一は一人で家路についた。 夕日が、街を赤く染めている。 遠見山の稜線が、くっきりと浮かび上がる。 太一は、スマホを取り出した。 桃真からのメッセージが、まだ未読のまま残っている。 『明日、駅前の喫茶ミナト寄ってかねえ？ 話聞くだけ聞くからさ』 太一は、そのメッセージを開いた。 （桃真は、俺のことを心配してる） （でも、俺は、桃真に真実を話せない） （夢のことを、話したら、桃真は笑うだろうか） （それとも、心配するだろうか） 太一は、返信を打とうとして、指を止めた。 （なんて返せばいい） 太一は、スマホをポケットに戻した。 家に帰ると、母が夕食の準備をしていた。 「おかえり。遅かったね」 「ちょっと、友達と帰ってた」 太一は、靴を脱ぎながら答えた。 「友達？ あら、珍しい」 母は、少し驚いた顔をした。 太一は、何も言わずに、自分の部屋へ向かった。 部屋に入り、制服のままベッドに倒れ込む。 天井を見上げる。 （今日一日、長かった） （二葉と会って、桃真と帰って） （真澄に、疑われて） 太一は、真澄のことを思い出した。 切れ長の黒い瞳。 あの瞳が、太一の心の奥底を見透かすように、じっと見つめていた。 （真澄は、何かを感じてる） （俺が、二葉を利用してるって） 太一は、身震いした。 その時、スマホが震えた。 太一は、体を起こして、スマホを手に取った。 画面を見る。 差出人は、伊達真澄。 太一の指が、止まる。 （真澄から？） 太一は、恐る恐る、メッセージを開いた。 『昨日の話、あんた本気で言ってるの？』 短い一文。 太一の背筋に、冷たいものが走った。 （真澄は、疑ってる） （二葉を利用してるって、確信に近い疑いを持ってる） 太一は、返信を打てなかった。 指が、震える。 （なんて返せばいい） （本気だ、と書けばいいのか） （でも、それは嘘だ） 太一は、スマホをベッドに置いた。 画面の光が、暗い部屋の中で、太一の顔を照らしている。 （真澄が、俺のことを調べてる） （二葉に、俺のことを話すかもしれない） （そしたら、二葉は……） 太一は、頭を抱えた。 （どうすればいい） その夜、太一はなかなか眠れなかった。 窓の外では、虫の声が、いつまでも鳴いていた。 翌朝。 太一は、寝不足のまま、青浜高校へ向かった。 地獄坂を上る。 朝の日差しが、アスファルトをじりじりと焼いている。 太一は、うつむき加減に歩く。 （真澄に、会うのが怖い） （どんな顔をすればいい） 太一の心は、重かった。 校門をくぐり、校舎へ入る。 下駄箱で靴を履き替え、教室へ向かう。 その途中、職員室の前を通りかかった時だった。 太一は、足を止めた。 職員室の前の廊下。 そこに、桃真がいた。 そして、その隣に、一人の女子生徒が立っている。 八木原舞美。 同じ学年の、D組の女子。 髪をゆるく巻いて、制服のスカートを短くしている。 同性からの評判は、あまり良くない。 桃真以外の男子には、荒っぽい口調で接する。 でも、桃真にだけは、違う。 「桃真くん、今日も部活？ 頑張ってね」 舞美は、桃真に、甘えるような笑顔で話しかけていた。 声が、柔らかい。 距離が、近い。 「おう、ありがとな。舞美も、また応援来てくれよ」 桃真は、笑顔で答えた。 舞美は、桃真の腕に、そっと触れた。 「もちろん。桃真くんの試合、楽しみにしてる」 舞美の笑顔は、完璧だった。 でも、太一には、その笑顔の裏に、何か別のものが見えた気がした。 （舞美……） 太一は、舞美のことを、よく知らない。 でも、彼女が桃真に近づいていることは、知っていた。 （舞美は、桃真に何か企んでるのか） 太一の警戒心が、強くなる。 （桃真に、近づくな） 太一は、心の中で、そう叫んだ。 その時だった。 舞美が、ふと、太一の方を向いた。 一瞬だけ。 でも、確かに。 舞美の目が、太一を冷たく見返した。 氷のような、鋭い視線。 太一は、その視線に、体が凍りついた。 （今の……） （俺を、見た） 舞美は、すぐに桃真の方へ視線を戻し、何事もなかったかのように笑った。 「じゃあね、桃真くん」 舞美は、桃真に手を振って、廊下を歩いていった。 太一の前を通り過ぎる時、舞美は、小さく呟いた。 「……見てんじゃねえよ」 太一の耳にだけ、届く声。 太一は、動けなかった。 （舞美は、俺を警戒してる） （俺が、桃真を守ろうとしてることを、知ってるのか） 太一の心臓が、早鐘を打つ。 桃真は、太一に気づいていない。 職員室に用事があるのか、そのまま中へ入っていった。 太一は、一人、廊下に立ち尽くした。 （桃真の周りで、何かが動いてる） （二葉、真澄、そして舞美） （俺は、桃真を守れるのか） 太一は、ぎゅっと拳を握った。 朝の光が、廊下に長く伸びている。 太一の影が、床に黒く落ちていた。 遠くで、始業のチャイムが鳴る。 太一は、重い足取りで、教室へ向かった。 ポケットの中で、スマホが震えた。 真澄からの返信は、まだない。 でも、太一には、分かっていた。 真澄は、絶対に、このまま黙ってはいない。 （逃げられない） （向き合わなければ） 太一は、教室の扉を開けた。 教室の中は、いつも通りの喧騒に包まれていた。 でも、太一には、その喧騒が、遠くの世界のことのように感じられた。 自分の席に座る。 窓の外を見る。 グラウンドでは、野球部が朝練をしている。 その中に、桃真の姿がある。 キャプテンとして、部員たちに指示を出している。 （桃真） 太一は、その姿を、じっと見つめた。 （俺が、守る） （何があっても） 太一は、心の中で、そう誓った。 でも、その誓いが、どれほど脆いものか、太一はまだ知らなかった。