教室の窓から、朝の光が斜めに差し込んでいる。 太一は机の上に置いたスマホを、伏し目がちに見つめていた。 画面には、昨夜の桃真からのメッセージが、まだ開いたまま残っている。 『明日、駅前の喫茶ミナト寄ってかねえ？ 話聞くだけ聞くからさ』 返信は、まだ打てていない。 （桃真に、なんて返せばいいんだ） 太一は右手で首の後ろを触った。 汗ばんでいる。 二学期二日目。 教室は、夏休みの名残を引きずった生徒たちで、朝からざわざわとしている。 太一は、その輪に入れない。 いや、入らない。 （今日も、一日が始まる） 太一は、スマホをポケットに押し込んだ。 （二葉は、どうしてるかな） 空勢二葉。 同じクラスの、園芸部の女の子。 昨日の放課後、太一は二葉と、桃真と、三人で下校した。 桃真は、二葉の話を楽しそうに聞いていた。 二葉も、緊張しながらも、嬉しそうに笑っていた。 （あの二人は、うまくいくのかな） 太一は、心の中で呟いた。 （でも、俺は） 太一は、二葉を利用している。 桃真の死の運命を探るために。 桃真を守るために。 （二葉には、悪いことをしてる） 罪悪感が、胸の奥にじわりと広がる。 でも、それ以上に、桃真を失う恐怖の方が大きかった。 太一は、立ち上がった。 教室を出て、廊下を歩く。 夏の終わりの空気が、開いた窓から流れ込んでくる。 汗の匂いと、消毒液の匂い。 （職員室に、出すプリントがあったんだ） 太一は、昨日の担任に頼まれたプリントを、職員室に届けるところだった。 廊下の角を曲がる。 職員室の前。 太一は、足を止めた。 そこに、桃真がいた。 そして、その隣に、一人の女子生徒が立っている。 八木原舞美。 同じ学年の、D組の女子。 髪をゆるく巻いて、制服のスカートを短くしている。 同性からの評判は、あまり良くない。 桃真以外の男子には、荒っぽい口調で接する。 でも、桃真にだけは、違う。 「桃真くん、おはよう」 舞美の声が、廊下に響いた。 甘えるような、柔らかい声。 太一は、思わず、物陰に身を隠した。 （舞美……） 「おう、舞美。おはよう」 桃真は、笑顔で答えた。 舞美は、桃真に一歩近づく。 距離が、近い。 「桃真くん、今日も部活？ 頑張ってね」 舞美は、桃真の腕に、そっと触れた。 「おう、ありがとな。舞美も、また応援来てくれよ」 桃真は、嫌がる様子もない。 舞美は、桃真の腕から手を離さない。 「もちろん。桃真くんの試合、楽しみにしてる」 舞美の笑顔は、完璧だった。 でも、太一には、その笑顔の裏に、何か別のものが見えた気がした。 （舞美は、桃真に何か企んでるのか） 太一の警戒心が、強くなる。 その時だった。 廊下の向こうから、男子生徒が一人、歩いてきた。 野球部の、一年生だ。 「あ、八木原先輩、おはようございます」 後輩が、舞美に挨拶した。 舞美は、桃真に向けていた笑顔を、一瞬で消した。 「は？ 何見てんの。うざい」 後輩は、びくっと体を震わせた。 「す、すみません！」 後輩は、逃げるように去っていった。 舞美は、また、桃真の方に向き直る。 「ごめんね、桃真くん。変なのに絡まれちゃった」 舞美は、桃真に、また甘えるような笑顔を見せた。 （豹変ぶりが、すごい） 太一は、背筋が寒くなった。 桃真にだけは、あんなに柔らかい声を出すのに。 他の男子には、あんなに冷たい。 （舞美は、桃真に何か良からぬ企みを持っている） 太一は、確信に近い違和感を抱いた。 その時だった。 舞美が、ふと、太一の方を向いた。 一瞬だけ。 でも、確かに。 舞美の目が、太一を冷たく見返した。 氷のような、鋭い視線。 太一の首筋から腰へ、冷たいものが這う。 （今の……） （俺を、見た） 舞美は、すぐに桃真の方へ視線を戻し、何事もなかったかのように笑った。 「じゃあね、桃真くん」 舞美は、桃真に手を振って、廊下を歩いていった。 太一の前を通り過ぎる時、舞美は、小さく呟いた。 「……見てんじゃねえよ」 太一の耳にだけ、届く声。 太一は、動けなかった。 （舞美は、俺を警戒してる） （俺が、桃真を守ろうとしてることを、知ってるのか） 太一の胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 桃真は、太一に気づいていない。 職員室に用事があるのか、そのまま中へ入っていった。 太一は、一人、廊下に立ち尽くした。 （桃真の周りで、何かが動いてる） （二葉、真澄、そして舞美） （俺は、桃真を守れるのか） 太一は、ぎゅっと拳を握った。 朝の光が、廊下に長く伸びている。 太一の影が、床に黒く落ちていた。 遠くで、始業のチャイムが鳴る。 太一は、重い足取りで、教室へ向かった。 放課後。 教室の窓から差し込む光が、少し弱くなっている。 太一は、スマホを確認した。 二葉から、メッセージが届いていた。 『一ノ瀬くん。今日も、温室に来てもらえますか。昨日のお礼がしたいです』 太一は、短く「わかった」と返した。 （二葉は、昨日の下校を、喜んでくれてた） （でも、俺は） 太一は、心の中で、自分を責めた。 （俺は、二葉の好意を、利用してる） 太一は、立ち上がった。 教室を出て、下駄箱で靴に履き替える。 校舎の裏へ回る。 青浜高校の校舎裏。 そこに、園芸部の温室がある。 ガラス張りで、八メートル×十二メートル。 築三十年の、古い温室。 夕方の光を受けて、ガラスが鈍く輝いている。 太一は、温室の前に立った。 中を覗くと、人影が見える。 栗色の髪を、ゆるい三つ編みにした女の子。 空勢二葉。 太一は、一度深呼吸してから、温室の扉を開けた。 むっとする暑さと、土と草の匂いが太一を包む。 「あ……一ノ瀬くん」 二葉が振り返った。 大きな薄茶色の瞳が、少し不安そうに揺れている。 手のひらには、小さな絆創膏がいくつも貼ってある。 「来てくれて、ありがとう」 二葉は指を組み、もじもじとしている。 「別に、いいよ。それで、昨日のお礼って」 太一は、なるべく優しく聞こえるように言った。 二葉は、うつむいた。 後れ毛が、汗で頬に張り付いている。 「昨日、桃真くんと三人で帰れて、本当に嬉しかったんです」 二葉の声が、少し弾んでいる。 「桃真くん、私の話、いっぱい聞いてくれて。園芸部のこととか、植物のこととか。すごく楽しかった」 二葉は、顔を上げて、太一を見た。 「一ノ瀬くんのおかげです。ありがとう」 二葉の笑顔は、温室に咲く花みたいだった。 太一は、その笑顔を直視できなかった。 「……俺は、別に何もしてないよ」 太一は、目を逸らした。 （俺は、お前を利用してる） （それなのに、お前は俺に感謝する） 太一の胸が、ぎゅっと締め付けられる。 二葉は、太一の様子に気づいたのか、少し首をかしげた。 「一ノ瀬くん？」 「……なんでもない」 太一は、小さく首を振った。 二葉は、太一をじっと見つめた。 「一ノ瀬くんって、桃真くんのこと、すごく気にかけてるんだね」 太一は、息を止めた。 二葉の言葉が、胸に刺さる。 「昨日も、桃真くんの隣にいて、ずっと見てた。私、気づいたの」 二葉は、何か言いたげな表情で、俯いた。 「……桃真くんのこと、大切なんだね」 太一は、言葉に詰まった。 （違う。俺は、ただ） （桃真を、守りたいだけだ） （でも、それを、二葉に言うことはできない） 太一は、何も言えなかった。 沈黙が、温室の中に流れる。 二葉は、太一の沈黙を、何か別の意味に受け取ったのか、寂しそうに微笑んだ。 「……ごめんなさい。変なこと言って」 二葉は、枯れかけた鉢植えの手入れに戻った。 「この子、また枯れそうで。水をあげすぎちゃったみたい」 二葉は、カサカサになった葉に、そっと触れた。 その横顔は、どこか寂しげだった。 太一は、二葉の背中を見つめた。 （俺は、二葉を、都合よく利用している） （その事実から、目を逸らせない） 太一は、右手で首の後ろを触った。 汗が、止まらない。 「……俺、そろそろ帰るよ」 太一は、絞り出すように言った。 「あ、うん。ありがとう、一ノ瀬くん」 二葉は、振り返って、小さく手を振った。 太一は、温室を出た。 外は、すっかり暗くなっていた。 夏の夜の、生ぬるい風が吹いている。 太一は、地獄坂を下り、自宅へ向かった。 家に帰ると、誰もいなかった。 母は、まだ仕事から帰っていない。 太一は、自分の部屋に入り、制服のままベッドに倒れ込んだ。 天井を見上げる。 今日一日のことが、頭の中でぐるぐる回る。 舞美の豹変ぶり。 舞美の冷たい視線。 二葉の、寂しそうな横顔。 （疲れた） 太一は、目を閉じた。 いつの間にか、眠りに落ちていた。 光が走る。 桃真が振り返る。 その顔が、笑う。 そして、世界が真っ白に—— 違う。 今度は、違う。 太一は、夢の中で、はっきりと見た。 桃真が振り返る。 笑う。 その先に—— 二つの、丸い光。 白く、眩しい、二つの光。 それが、真っ直ぐに、桃真に向かってくる。 光の下に、暗い影。 車体の輪郭。 タイヤ。 ボンネット。 フロントガラス。 車だ。 車が、桃真に、迫ってくる。 桃真は、まだ笑っている。 気づいていない。 「桃真！！」 太一は、叫んだ。 でも、声が出ない。 体が、動かない。 車が、桃真に、ぶつかる—— 「——っ！！」 太一は、飛び起きた。 心臓が、ばくばくと鳴っている。 全身が、汗でびっしょりだ。 太一は、震える手で、枕元のスマホを掴んだ。 時計を見る。 午前三時。 冷たい汗が、背中を伝う。 （車だ） （桃真は、車に轢かれる） （交通事故で、死ぬ） 太一は、確信した。 今までは、ただの白い閃光だった。 でも、今は、違う。 あれは、車のヘッドライトだ。 （日時も、場所も、分からない） （でも、死因だけは、はっきりした） 太一は、自分の体を抱きしめた。 震えが、止まらない。 （桃真が、死ぬ） （俺の、目の前で） 太一は、眠れなかった。 夜明けまで、天井を見つめて、震えていた。 朝になった。 太一は、ほとんど眠れないまま、制服に着替えた。 鏡を見る。 顔色が、ひどい。 （でも、学校に行かなければ） 太一は、リュックを背負った。 その時、スマホが震えた。 太一は、スマホを見た。 桃真からのメッセージだった。 『太一、今日一緒に学校行こうぜ。待ってるから』 太一は、その文面をじっと見つめた。 （桃真と、一緒に） 太一は、これまで、桃真の誘いを、何度も断ってきた。 （でも、今日は） 太一は、返信を打った。 『わかった。行く』 （桃真を、一人にしない） （俺が、守る） 太一は、家を出た。 地獄坂の下。 桃真が、待っていた。 「太一！ おはよう！」 桃真は、太一を見つけると、手を振った。 「……おはよう」 太一は、小さく答えた。 「一緒に登校すんの、久しぶりだな！」 桃真は、嬉しそうに笑った。 「……そうだな」 太一は、桃真の隣に並んだ。 二人は、地獄坂を上り始めた。 急な坂道。 最大勾配十二パーセント。 朝の日差しが、アスファルトをじりじりと焼いている。 桃真は、いつものように、明るく話し続ける。 「昨日、舞美に会ったんだよ。応援来てくれるって」 桃真の口から、舞美の名前が出た。 太一の胸が、ざわつく。 「……舞美って、桃真にだけ、すごく優しいよな」 太一は、探りを入れるように言った。 「そうか？ 普通だろ」 桃真は、気にした様子もない。 （普通じゃない） （あれは、絶対に、何かある） 太一は、心の中で呟いた。 その時だった。 キキキキキ——ッ！！ 鋭いブレーキ音が、坂の下から響いた。 続いて、クラクション。 太一は、弾かれたように振り返った。 坂の下の交差点で、一台の車が、急停止していた。 車のヘッドライトが、朝の光の中で、二つ、白く光っている。 （車） （ヘッドライト） 太一の頭の中で、昨夜の夢が、フラッシュバックする。 桃真が振り返る。 笑う。 光が走る。 「あぶねーな、おい」 桃真が、笑いながら、振り返った。 その動作が、夢の光景と、重なる。 太一の全身が、凍りついた。 呼吸が、止まる。 （桃真が、振り返った） （車の光） （夢と、同じだ） 太一の体が、震える。 「おい、太一？ 顔色悪いぞ」 桃真が、太一の顔を覗き込んでくる。 「……なんでもない」 太一は、笑おうとした。 でも、喉が渇いて、声が震える。 「ほんとか？ なんか、今日、ずっと変だぞ」 桃真は、心配そうに、太一の肩に手を置いた。 「……大丈夫。行こう」 太一は、桃真の手を、そっと外した。 （守らなければ） （桃真を、守らなければ） 太一は、震える足を、無理やり前に動かした。 教室に入る。 太一は、自分の席に座った。 スマホを見る。 二葉から、メッセージが届いていた。 送信時刻は、昨夜の深夜。 太一は、メッセージを開いた。 『桃真くん、最近八木原さんとよく一緒にいるみたいで……私、どうしたらいいのかな』 太一は、その文面を、じっと見つめた。 （二葉も、舞美のことを、不安に思ってる） （舞美が、桃真に近づいていることを） 太一は、返信の指を止めた。 舞美の甘えるような笑顔。 車のヘッドライトの悪夢。 その二つが、頭の中で、重なる。 （桃真の死の未来に、舞美が、関わっているのか） 根拠のない疑念が、太一の胸に、黒く澱のように広がる。 （舞美が、桃真を） （いや、考えすぎだ） （でも、もし） 太一は、頭を振った。 教室の喧騒が、遠くに聞こえる。 クラスメイトたちの笑い声。 楽しそうな会話。 太一は、その中で、一人、孤立していた。 （俺は、桃真を守れるのか） （二葉を、これ以上、利用していいのか） （舞美は、何者なんだ） 太一は、スマホを握りしめた。 画面には、二葉からのメッセージが、まだ開かれたまま残っている。 『私、どうしたらいいのかな』 その言葉が、太一の胸に、重く沈んでいった。 窓の外では、蝉の声が、いつまでも鳴いていた。