朝の光が、まだ眠っている街を、ゆっくりと照らし始めていた。 青浜市の北側。遠見山の裾野に広がる住宅街。 一ノ瀬太一は、三田桃真の家の前で、壁にもたれて立っていた。 （今日も、桃真を守る） 二学期四日目。 太一は、桃真が家を出る時間を、もう知っていた。 朝練がある日は、七時十分。 ない日は、七時四十分。 今日は、野球部の朝練がある日だ。 太一は、六時五十分から、ここに立っている。 ポケットに手を入れて、スマホを握る。 意味はない。 ただ、時間を確認するためだ。 七時五分。 七時六分。 七時七分。 太一の心臓が、少しずつ、早くなっていく。 （桃真は、まだか） 七時八分。 玄関のドアが、開く音がした。 「……って、太一！？ お前、なんでここにいんだよ」 桃真が、驚いた顔で、太一を見た。 野球部のユニフォーム。肩に、スポーツバッグ。 左手首には、いつものリストバンド。 「別に。通りかかっただけだ」 太一は、なるべく自然に、そう言った。 でも、声が、少し小さい。 「通りかかったって、お前の家、あっちだろ」 桃真が、笑いながら、反対方向を指さす。 太一の家は、桃真の家の、二軒隣。 通学路は、同じ方向だ。 でも、太一が立っていたのは、桃真の家の、玄関の、すぐ前。 「……散歩してたんだ」 「朝から散歩？ お前、らしくないな」 桃真が、太一の肩を、ぽんと叩いた。 「まあ、いいや。せっかくだし、一緒に行こうぜ」 桃真が、歩き出す。 太一は、桃真の、半歩後ろを、歩いた。 車道側に、太一が立つ。 桃真を、車から、守るように。 （桃真は、事故で死ぬ） （車に、轢かれる） 太一の頭の中で、昨夜の夢が、蘇る。 激しい光。 桃真の、振り返る顔。 そして、車の、ヘッドライト。 「太一、お前、最近、車道側ばっか歩いてない？」 桃真が、振り返らずに、言った。 「……そうか？」 「そうだよ。前から、気になってたんだよな」 太一は、何も言えなかった。 地獄坂。 青浜高校へ続く、最大勾配十二パーセントの、急な坂道。 朝の光が、アスファルトを、白く照らしている。 二人は、無言で、坂を上った。 「なあ、太一」 桃真が、突然、足を止めた。 「……なんだよ」 「お前、最近、どうしたんだよ。なんか変だぞ」 桃真が、真顔で、太一を見た。 その目は、笑っていなかった。 「別に、変じゃない」 「変だよ。毎日、朝、家の前にいるし。放課後も、校門で待ってるし。昼休みも、教室、覗きに来てるだろ」 太一の心臓が、ドキリと、跳ねた。 （気づかれてた） 「……たまたまだよ」 「たまたま、毎日、俺の教室の前を通るのか？」 桃真の声が、少し、強くなる。 「……別に、深い意味はない」 太一は、目を逸らした。 右手で、首の後ろを触る。 （言えるわけがない） （お前が、事故で死ぬって） （そんなこと、信じてもらえるわけがない） 「……そうか。まあ、いいけど」 桃真は、少し、悲しそうな顔をして、また、歩き出した。 太一は、その後ろを、黙って、追った。 （桃真の目に、疑念の色が、濃くなっている） 太一は、感じていた。 自分が、桃真から、遠ざかっていくのを。 守ろうとすればするほど、桃真との距離が、開いていく。 （でも、それでいい） （桃真が、生きていてくれれば） 太一は、ぎゅっと、拳を握った。 教室に入る。 太一は、自分の席に座った。 周りの視線が、痛い。 「……見て。一ノ瀬だ」 「また、三田の教室、覗いてたらしいよ」 「マジで？ きも」 聞こえよがしの、囁き声。 太一は、教科書を開いて、顔を隠した。 （噂になってる） （一ノ瀬が、トーマに、執着してる） （ストーカーみたいだって） 太一は、昨日、自分のスマホで、その噂を見た。 SNSの、グループライン。 桃真の教室の前で、立ち尽くす太一の写真。 面白半分に、拡散されていた。 「あいつ、前から、トーマと仲良かったよな」 「幼馴染らしいよ。でも、最近、やばいって」 「トーマ、迷惑してるんじゃね？」 太一は、耳を塞ぎたくなった。 でも、塞げない。 声は、太一の耳に、容赦なく、入ってくる。 昼休み。 太一は、一人で、弁当を食べた。 教室の、自分の席で。 周りは、楽しそうに、グループで、昼食を食べている。 太一だけが、一人。 （昔は、桃真と、よく、一緒に食べてた） （屋上で） （今は、もう、できない） 太一は、箸を、置いた。 食欲が、ない。 弁当箱を、閉じて、鞄にしまう。 窓の外を見る。 グラウンドで、野球部が、昼休みの、自主練をしている。 桃真の姿が見える。 キャプテンとして、部員たちに、指示を出している。 その姿は、眩しかった。 （桃真は、やっぱり、すごい） （俺とは、違う） 太一は、机に、突っ伏した。 放課後。 太一は、校門の前に、立っていた。 野球部の練習が、終わるのを、待つためだ。 （桃真を、一人で、帰らせない） （車の、危険から、守る） 太一は、スマホを見る。 二葉から、メッセージが届いていた。 『今日、放課後、温室に来てもらえませんか？ 話したいことがあります』 太一は、そのメッセージを、じっと見つめた。 （二葉が、俺に、何の用だ） （桃真のことか） （それとも、別のことか） 太一は、返信を打った。 『わかった。でも、先に、桃真を、送ってから行く』 送信。 太一は、校門の、柱にもたれて、待った。 三十分後。 野球部の、練習が、終わった。 部員たちが、グラウンドから、出てくる。 桃真も、その中にいた。 「太一、また、待ってたのか？」 桃真が、呆れたように、太一を見た。 「……別に。通りかかっただけだ」 「また、通りかかった、か。お前、毎日、通りかかってんな」 桃真の声に、少し、棘があった。 「……帰ろう」 太一は、歩き出した。 桃真は、ため息をついて、後を追った。 二人は、無言で、地獄坂を、下りた。 車道側は、太一。 歩道側は、桃真。 「なあ、太一」 桃真が、口を開いた。 「……なんだよ」 「お前、俺に、隠してること、あるだろ」 太一の足が、止まった。 「……別に、ないよ」 「嘘つけ。お前、嘘つくとき、いつも、首の後ろ、触るだろ」 太一は、自分の右手が、首の後ろにあることに、気づいた。 （やばい） 「……触ってない」 太一は、右手を、下ろした。 「……なあ、太一。俺、お前の、何か、悪いことしたか？」 桃真の声が、震えていた。 「……してないよ。桃真は、何も、悪くない」 「じゃあ、なんで、そんなに、俺を、避けるんだよ。いや、避けるっていうか、逆か。付きまとうっていうか。お前、最近、おかしいよ」 桃真が、太一の、両肩を、掴んだ。 「俺、お前のこと、親友だと思ってる。だから、言ってくれよ。何があったんだよ」 太一は、桃真の顔を、見られなかった。 （言いたい） （言えたら、どんなに楽か） （でも、言ったら、どうなる） （お前が、事故で死ぬって） （そんな、夢の話） （誰が、信じる） （桃真は、笑うだろうか） （それとも、心配するだろうか） （どっちにしても、俺は、おかしな奴だと思われる） 「……何も、ないよ。本当に」 太一は、桃真の手を、そっと、外した。 「……そうか」 桃真は、力なく、笑った。 「じゃあ、俺、先に、帰るわ」 太一は、桃真に、背を向けた。 「太一」 桃真の声が、背中に、刺さる。 「俺、お前のこと、信じてるからな」 太一は、振り返らなかった。 走り出した。 （信じてる） （桃真は、俺を、信じてる） （なのに、俺は、桃真を、信じられない） （予知夢のことを、話せない） 太一の目から、涙が、溢れた。 でも、走る。 風で、涙が、飛んでいく。 校舎裏の温室。 夕方の光が、ガラスを、オレンジ色に、染めていた。 太一は、息を整えてから、扉を開けた。 むっとする、土と、草の匂い。 温室の中には、二葉と、真澄がいた。 「あ……太一くん」 二葉が、振り返った。 栗色の、ゆるい三つ編み。 大きな、薄茶色の瞳。 手のひらには、小さな、絆創膏。 「来てくれて、ありがとう」 二葉は、微笑んだ。 でも、その笑顔は、どこか、寂しげだった。 真澄は、壁にもたれて、腕を組んで、立っていた。 切れ長の、黒い瞳が、太一を、じっと、見つめている。 「……話って、なんだよ」 太一は、なるべく、平静を装って、言った。 「あの……桃真くんと、最近、うまくいってるみたいで、嬉しいんです」 二葉が、指を、組みながら、言った。 「……そうか。良かったな」 太一は、心にもないことを、言った。 （二葉と桃真が、うまくいってる） （それは、俺の目的に、合ってる） （でも、素直に、喜べない） 「でも……私、太一くんに、利用されてるだけなのかなって」 二葉が、俯いて、言った。 声が、震えていた。 太一の心臓が、跳ねた。 「……は？」 「だって……太一くん、桃真くんのことばかり、見てるし。私のこと、どうでもいいのかなって」 二葉の目に、涙が、浮かんだ。 「ちょっと、待てよ。そんなこと、ない」 太一は、声を、荒げた。 「でも……本当のこと、言ってくれないじゃないですか。太一くん、何か、隠してる。私には、わかるんです」 二葉の涙が、頬を、伝った。 「あんた、二葉に、何てこと、言わせるの」 真澄が、太一を、睨みつけた。 静かな声。 でも、語気が、強い。 「俺は、別に、何も」 「二葉は、あんたの、道具じゃないのよ。利用するだけ利用して、桃真と仲良くなったら、捨てるつもりでしょ」 「違う！ そうじゃない！」 太一は、叫んだ。 「じゃあ、なんで、教えてくれないんですか？ 太一くんが、何を考えてるのか。私、太一くんのこと、信じたいのに」 二葉が、泣きながら、太一を見た。 （信じたい） （二葉も、俺を、信じたいと、言ってくれている） （なのに、俺は、予知夢のことを、話せない） （話したら、二葉は、どう思う） （おかしな奴だと、思うだろう） （それとも、心配してくれるだろうか） （でも、真澄は） （真澄は、絶対に、信じない） 「……ごめん。今は、言えない」 太一は、絞り出すように、言った。 「……ごめんなさい。私が、悪いんです。太一くんに、無理に、聞こうとして。ごめんなさい」 二葉は、泣きながら、温室を、飛び出した。 「あんた、最低ね」 真澄が、太一を、一瞥した。 冷たい目。 「二葉が、どれだけ、あんたのこと、気にかけてるか。あんた、何も、わかってない」 真澄は、それだけ言って、二葉の後を、追いかけた。 温室に、太一が、一人、残された。 夕日が、ガラスに、反射して、太一の目を、刺した。 （最低） （俺は、最低だ） （二葉を、傷つけた） （真澄に、嫌われた） （桃真に、疑われた） （全部、俺のせいだ） 太一は、その場に、しゃがみ込んだ。 涙が、出そうになった。 でも、出なかった。 （泣く資格なんて、ない） 太一は、立ち上がった。 温室を、出た。 夜。 太一は、自室のベッドに、仰向けに、寝転んでいた。 天井を、見つめる。 スマホが、震えた。 太一は、手を伸ばして、スマホを、取った。 桃真からの、メッセージ。 『今から、地獄坂の下に、来い。話がある』 短い、一文。 太一は、体を、起こした。 （桃真が、呼び出した） （話がある） （何の話だ） （二葉の、ことか） （それとも、俺の、行動のことか） 太一の胸に、嫌な予感が、広がった。 でも、行かなければ。 太一は、上着を、羽織って、家を、出た。 地獄坂。 夜の坂道は、街灯が、等間隔に、並んでいる。 その光が、アスファルトを、ぼんやりと、照らしていた。 太一は、坂を、下りた。 心臓が、うるさい。 （桃真は、何を、言うんだ） （俺に、隠してること、あるだろ、って） （また、言われるのか） 坂の下。 街灯の下に、桃真が、立っていた。 腕を組んで、太一を、待っていた。 「来たか」 桃真の声は、低く、真剣だった。 「……話って、なんだよ」 太一は、桃真の、三メートル手前で、足を止めた。 「お前、なんか、俺に、隠してること、あるだろ」 桃真が、単刀直入に、切り出した。 太一の心臓が、ぎゅっと、締め付けられる。 「……別に、ないよ」 「嘘つくな。毎日、ついてくるし、俺のこと、じろじろ見るし。二葉ちゃんも、お前のこと、泣いてたって、聞いた」 桃真の声が、強くなる。 「……二葉が？」 「真澄から、連絡があった。お前が、二葉を、泣かせたって。何があったんだよ」 桃真が、一歩、太一に、近づいた。 「……何もない。二葉が、勝手に、勘違いしてるだけだ」 「勘違い？ 二葉ちゃんが、あんなに、泣くような、勘違いを、するかよ」 桃真の声が、初めて、太一に、怒りを、向けた。 「……俺には、どうすることも、できない」 「どうすることもできないって、なんだよ。お前、二葉ちゃんのこと、利用して、俺に、近づこうとしてたんだろ」 太一の、心臓が、止まりそうになった。 （桃真が、知ってる） （俺が、二葉を、利用してたことを） 「……違う。それは、違う」 「じゃあ、なんで、二葉ちゃんが、あんなに、泣くんだよ。お前、二葉ちゃんに、何を、したんだよ」 桃真が、太一の、胸ぐらを、掴んだ。 「俺は、お前を、信じてた。なのに、お前は、俺に、何も、言ってくれない。二葉ちゃんを、傷つけて。一体、何が、したいんだよ」 桃真の目に、涙が、浮かんでいた。 （桃真が、泣いてる） （俺のせいで） （桃真を、泣かせた） 「……ごめん」 太一は、それしか、言えなかった。 「ごめん、じゃないよ。俺は、お前の、何が、知りたいんだよ。お前が、何に、苦しんでるのか。教えてくれよ。俺じゃ、信じられないのかよ」 桃真の声が、震えていた。 「俺は、お前の、親友だろ。なのに、なんで、何も、言ってくれないんだよ」 太一の喉の奥が、詰まった。 （言いたい） （今、ここで、全部、言いたい） （お前が、事故で、死ぬんだ） （夢で、見たんだ） （車の、ヘッドライト） （お前が、振り返って） （光に、飲まれる） （だから、俺は、お前を、守りたいんだ） （お前を、死なせたくないんだ） でも、言えない。 言ったら、桃真は、どう思う。 （夢の話で、俺を、心配するか） （それとも、俺を、おかしいと、思うか） （どっちにしても、俺の、気持ちは、伝わらない） （予知夢なんて、誰も、信じない） 「……ごめん。今は、言えない」 太一は、桃真の手を、振り払った。 「太一！ 待てよ！」 桃真の、呼び声。 太一は、走り出した。 地獄坂を、上る。 全力で。 息が、切れる。 足が、もつれる。 それでも、走る。 桃真から、逃げる。 （ごめん、桃真） （ごめん、二葉） （ごめん、真澄） （俺は、みんなを、傷つけてる） （なのに、何も、言えない） （言えないんだ） 坂の途中。 太一の足が、止まった。 街灯の下。 太一は、手すりに、縋りついた。 肩が、震える。 涙が、溢れてくる。 止められない。 「……うっ……ううっ……」 声を、殺して、泣いた。 涙が、頬を、伝って、地面に、落ちる。 夜風が、涙を、冷やしていく。 （誰も、信じてくれない） （誰にも、話せない） （桃真の、事故を、止めたいだけなのに） （その行動が、桃真を、遠ざけて） （二葉を、傷つけて） （自分を、孤立させていく） （もう、一人じゃ、無理だ） 太一は、初めて、そう、認めた。 （俺は、弱い） （一人では、何も、できない） （桃真を、守ることも） （二葉を、守ることも） （誰も、守れない） 太一は、手すりに、額を、押し付けた。 冷たい、鉄の感触。 涙が、止まらない。 その時だった。 背後から、足音が、近づいてくる。 砂利を、踏む音。 ゆっくりと。 確実に。 太一は、振り返れなかった。 （誰だ） （桃真か） （それとも、真澄か） （それとも、全然、知らない、誰かか） 足音は、太一の、すぐ後ろで、止まった。 太一は、ぎゅっと、目を、閉じた。 涙が、また、溢れた。 夜風が、太一の、髪を、揺らした。 街灯の光が、太一の、震える肩を、照らしていた。