保健室のベッドの下に、誰かが薬草を干していた。 乾燥ドクダミ。干し方が、市販品とちがう。茎の向きが逆で、束の間隔が均等。これは……教科書に載ってない方法だ。 羅漢は細い眼鏡の奥を細めた。 さて。いったい誰の仕業だろうか。 ──── 10月下旬の朝。 コウシ学園の校門をくぐった時、猫猫はまず銀杏の匂いを嗅いだ。 甘いような、少しだけ臭いような、あの独特の匂い。中庭にある大きな銀杏の木から流れてくるらしい。樹齢80年くらいかな、とぼんやり思う。 （生き物として見れば、立派なものだ） 猫猫——猫猫（マオマオ）は、校舎を眺めた。 本館が4階建て。右手に東館、左手に西館。合わせて3棟。全部で生徒数は1200人くらいと聞いた。なかなか大きい学校だ。 でも猫猫の目を引いたのは建物じゃなかった。 廊下の壁。 模造紙がびっしり貼ってある。赤や青や黄色。手書きの文字で「甲志祭まであと3週間！」「2年3組 準備班スケジュール確認！」「中庭ステージ出演希望者は10月中に申請！」。 廊下を歩く生徒たちが、でかい声で何か話している。 「ねえ、模擬店の机、もう予約した？」 「してないしてない、やばい！」 「クラスの衣装、誰が作るの問題まだ決まってないんだけど！」 うるさい。 猫猫は心の中でそう思いながら、人の波をよけて歩いた。 みんな、すごいエネルギーだ。文化祭がそんなに楽しいのか。猫猫には正直よくわからない。それだけの時間があるなら、薬草でも育てた方がよっぽど生産的だと思う。ドクダミ1株から採れるクロロゲン酸の量を計算する方が、ずっと有意義だ。 まあ、人それぞれだけど。 猫猫は2年3組の教室を探して、階段を上がった。 ──── 「はい、みんな聞いてー。今日から転校生が来てるからね」 担任の門脇先生は、見るからに化学の先生らしい顔をしていた。白衣の下に白いシャツ。メガネのレンズが分厚い。 クラス全員の視線が、猫猫に集まった。 猫猫は黒板の前に立った。 黒髪のおかっぱ。細身で小柄な体。紺色のブレザーに灰色チェックのスカート。顔には薄いそばかすが散っていて、目はぼんやりした灰色だ。表情は、ほとんど変わらない。 クラスの何人かが、なんとなく好意的な顔で猫猫を見ている。女子の転校生、しかも地味めな子。警戒するほどじゃない、みたいな空気。 「猫猫さん、何か趣味とか、気軽に話してくれると嬉しいんだけど」 門脇先生がにこやかに言った。 0.2秒考えた。 「[serious]毒キノコの分類です」 教室の空気が、凍った。 物理的に凍った。エアコンが効いてるわけじゃないのに、温度が下がった気がした。 「特にテングタケ属の識別に興味があります。ドクツルタケとシロタマゴテングタケは外見が似てるので、胞子紋で確認する方法が確実で——」 「[surprised]そ、そう……」 先生が引きつった笑いで止めた。 クラスは静かだった。笑いが起きるわけでも、怖がるわけでも、驚くわけでもない。ただ、誰も何も言えない沈黙。 猫猫は自分の席に向かった。窓際の、後ろから3番目。 隣の席の女子が、前の席の女子に小声で囁いた。 「[whispers]……え、大丈夫？」 「[whispers]さあ……」 猫猫はその声を耳で捉えながら、ノートを取り出した。 まあ、いつものことだ。 ──── 休み時間になると、教室はすぐに賑やかになった。 女子グループは集まって文化祭の話をしている。男子は廊下でバカなことをして笑っている。猫猫の席の周りだけ、少し静かだった。 誰も来ない。 当然といえば当然だ。転校初日に毒キノコの話をした子に、積極的に話しかける人間はそう多くない。 猫猫は鞄から小さな手帳を取り出した。 薬草の観察ノートだ。方眼紙に手書きで書いた図と、細かい文字でびっしり埋まったメモ。昨日の夜に追記した、ヨモギのフラボノイド含有量の変動データが最後のページにある。 窓の外を見ると、中庭の大銀杏が見えた。 葉の色が黄色に変わり始めている。もうそろそろ落葉の時期だ。銀杏の葉にはフラボノイドの一種、ギンコフラボノイドが含まれていて、血行改善に使われることがある。薬として使う場合は乾燥させて—— 「猫猫さん、席は合ってた？」 門脇先生が声をかけてきた。 「[serious]はい」 「何かわからないことあったら聞いてね。化学実験室Bはね、自主研究したい生徒が放課後使うこともあるから、ルール守れば使っていいよ」 猫猫はそこで初めて、少しだけ先生の顔をちゃんと見た。 「[surprised]……使っていいんですか」 「うん、私が責任者だから。机は綺麗にしてね」 先生は他の生徒のところへ行った。 猫猫は手帳に「化学実験室B・放課後OK」と小さくメモした。 これは、いい情報だ。 ──── 昼休み。 購買部「マルシェ・コウシ」は混んでいた。 本館1階の奥、小さなスペースにパンや飲み物が並んでいる。レジの前に列ができていて、猫猫はその後ろに並んだ。 にぎやかだ。あちこちで声が重なって、何を言ってるかよくわからない。猫猫は列を眺めながら、前の人の制服の素材をぼんやり分析していた。ポリエステルとウールの混紡。こういう生地は静電気が起きやすいので、ドクダミの乾燥には向かない——いや、関係ない話だ。 前に並んでいた女子3人組が、少しだけ声のトーンを落とした。 でも落とし方が足りなかった。 「転校生、毒キノコって言ったんだって」 「え、マジで？変わってるね」 「ちょっと怖くない？」 猫猫の耳は、普通の人より少しいい。薬草の匂いをかぎ分けるために鍛えてきた鼻と同じくらい、音にも敏感だ。聞こうとしなくても、聞こえてしまう。 猫猫は無表情のまま、列を進んだ。 レジの前に「名物メロンパン 180円」と書いてある。受け取って、お金を払った。 店番のおばちゃんが「はい180円」と明るく言った。猫猫は小さく頭を下げた。 中庭に出た。 大銀杏の近くのベンチに座って、メロンパンを袋から取り出す。表面がサクッとしていて、甘い匂いがした。 一口食べた。 甘い。ちゃんと甘い。 でも、なんか。 味が薄いような気がした。 ──── 放課後。 東館1階、化学実験室B。 廊下側の窓から見ると、電気が消えていた。猫猫はドアをそっと開けた。誰もいない。薬品の匂いと、少しだけ埃っぽい空気。実験台が3列並んでいて、シンクがある。奥の棚にビーカーと試験管が並んでいた。 猫猫は鞄を実験台に置いた。 中から取り出したのは、小さなチャック袋。乾燥ヨモギだ。昨日の朝、川沿いで採ってきたやつを自宅で乾燥させた。葉の色はちゃんと緑が残っている。乾燥具合は悪くない。 実験室の設備を確認する。 ガスクロマトグラフィーの機器がある。型番を見た。3年前のモデルだけど、使えそうだ。 猫猫は小さくうなずいた。 準備を始めた。 機器の電源を入れる。カラムの温度を設定する。試料を取り出す。手順は全部、頭の中に入っている。祖母に教わったのは本草学の話だけど、成分を調べたくて自分で勉強した。 しばらくして、機器が稼働し始めた。 低い動作音。試薬の少し酸っぱい匂い。ビーカーを動かす時の、軽いガラスの音。 モニターに数値が流れ始めた。 猫猫はその数字を見て、ほんの少しだけ、顔がゆるんだ。 「[gentle]……フラボノイドの含有量、予想より高い」 誰もいない実験室に、自分の声が小さく響いた。 数値を手帳に書き写す。ペンを走らせる手が、いつもより少しだけ速い。 ここにいると、落ち着く。 誰も話しかけてこないし、毒キノコの話をしても誰も凍りつかない。機器は正直で、数値は嘘をつかない。こういう場所が、猫猫には一番しっくりくる。 ──── 保健室に忘れ物をしたのは、実験室を出た後だった。 手帳の替えページ。本館1階、保健室に朝置いてきてしまった。ベッドの下に乾燥ドクダミを吊るした時に、一緒に置いてきたらしい。 猫猫は廊下を歩いて保健室に向かった。 扉を開けた。 「[cold]やあ」 白衣を着た男が、ベッドの横に立っていた。 40代くらいだろうか。背が高くて、細い眼鏡をかけている。胸ポケットに万年筆。眼鏡の奥の目が、細くて鋭い。ニヤニヤしているような、していないような、読みにくい表情だ。 手には、猫猫のドクダミが握られていた。 猫猫は一瞬止まった。 「[cold]ほう。乾燥ドクダミ」 男は束を眺めながら言った。 「干し方が教科書じゃない。茎を上向きにして吊るしてる。どこで覚えた？」 猫猫はその男を観察した。 白衣。万年筆。薬草の干し方を「教科書じゃない」と正確に指摘できる知識。これは……普通の保健の先生じゃない。 「[serious]祖母です」 短く答えた。 男はほんの少し眉を上げた。そして笑った。 ニヤリ、という感じの笑い方だった。感じがよくない笑い方だ。なんか、試されてる気がする。 「[cold]祖母ね」 男はポケットから小さなメモ帳を取り出した。ペンを走らせる。 「猫猫……ね」 名前を書いている。なぜ。 猫猫は忘れた替えページを回収しながら、この人は何者なのかを頭の片隅で考えた。薬学の知識がある。週3日しか来ない非常勤の教員だと聞いた。 めんどくさい人に目をつけられた気がする。 「[cold]また来なさい。話が聞きたい」 メモ帳を閉じる手が、少し速かった。 何かを急いでいるような気がした。でも理由はわからない。 猫猫は「はあ」とだけ答えて保健室を出た。 ──── 帰り道、中庭を横切った。 夕方の光が斜めに差し込んでいて、大銀杏が金色に光っていた。葉っぱが風に揺れて、ひらひらと落ちてくる。地面に積もった黄色い葉の上を歩くと、カサカサと音がした。 猫猫は銀杏の根元のベンチの前で、少しだけ立ち止まった。 静かだ。みんなもう帰ったのか、中庭に人の気配がない。 「[whispers]……この学園でも、やっぱり一人か」 声に出すつもりはなかった。でも出た。 怒ってるわけじゃない。悲しいわけでもない。ただ、ずっとそうだったから。転校するたびに一人で、薬草の話をすると引かれて、それに慣れてしまっている。 慣れてるから、平気だ。 たぶん。 その時、銀杏の向こうを人影が横切った。 早足。書類の束を小脇に抱えている。制服を着ているけど背が高い。夕陽を受けた横顔が、一瞬だけ視界に入った。 3秒くらいで、視界から消えた。 猫猫はその後ろ姿を見送りながら、思った。 （……顔が、異常に整った人がいた） それだけだった。 名前も知らない。何者かも知らない。ただ、走っていた。書類を抱えて、どこかに急いでいた。 猫猫は視線を空に戻した。 空が、オレンジ色になっている。 銀杏の葉がまた一枚、ひらりと落ちた。足元に落ちた葉を一瞬見て、また歩き出した。 今日は長い一日だった。メロンパンの味が薄かったこと、羅漢という謎の先生のこと、化学実験室Bのガスクロが思ったより性能がいいこと。 色々あった。 でも、明日また来なきゃいけない。 猫猫は校門を出た。ミヅキ駅の方向へ続く道を、一人で歩き始めた。 銀杏の匂いが、風に乗って少しだけついてきた。