紫外線ライトの青白い光が、宮下の手に残っていた。 あの夜のことを、マオマオは朝になっても正確に覚えていた。光った指の形。袖口の付着パターン。書庫の金具を正面から握った角度。 甲志祭の当日。朝7時半の生徒会室は、いつもより空気が重かった。 壬氏が正面の椅子に座っている。漆黒の長い髪、深紅色の目。制服のボタンは今日こそ全部留まっている。その隣に李白、そして楼蘭。三人ともマオマオの方を見ていた。 マオマオは黒板の前に立った。 「[serious]昨夜、書庫の金具に触れた人物の手が光りました。会計担当の宮下さんです」 沈黙。 ドアが開いて、宮下が入ってきた。顧問の片岡先生が後ろについている。宮下は18歳、去年から生徒会会計を務めている男子生徒で、いつもは地味に書類仕事をこなしている印象しかなかった。 「[scared]あの……蛍光粉末なんて、飛散する可能性もあるんじゃないですか。僕は書庫の近くを通っただけで」 マオマオは黒板に向かった。白チョークで、素早く図を描き始める。 書庫の金具の正面図。指の腹の付着範囲。角度の計算式。 「[serious]この粉末の付着パターンは、金具を正面から握った場合にしか生じません。飛散では、指の腹にだけこの形では残りません」 壬氏が黒板を見て、少し固まった。 「[surprised]……お前、それ今描いたのか」 「[serious]はい」 「図が妙にきれいだ」 楼蘭が小声で言った。 「[whispers]今そこじゃないでしょ」 李白が横で笑いをこらえているのが、マオマオには見えた。 マオマオは構わず続けた。 「[serious]次に、この付着量から接触時間を逆算できます。5秒以上。通り過ぎただけでは生じない時間です」 宮下の顔が変わった。言い訳の言葉が出てこなくなった顔だ。 しばらくして、宮下は椅子に崩れるように座った。 「[crying]……わかりました。僕がやりました」 ──── 動機を話し始めた宮下の声は、最初は小さかった。 「[sad]壬氏さんがいると、自分の仕事が誰にも見えないんです。どれだけ頑張っても、全部会長の引き立て役で……」 外部の塾講師と組んで業者契約書を横流しし、書類を隠して壬氏を陥れた。匿名投稿もその塾講師が手を貸した。話が進むにつれて、宮下の目から涙が落ちた。 室内が静かになった。 マオマオは無表情のまま言った。 「[serious]気持ちは少しわかります」 全員が、マオマオを見た。 李白が目を細める。楼蘭が手のペンを止める。壬氏の深紅色の目が、じっとマオマオに向く。 マオマオはそれ以上の説明をしなかった。転校してから一人で化学実験室Bにいた時間のことも、メロンパンを一人で食べていた昼休みのことも、言わなかった。ただ、「少しわかる」と思ったから言っただけだった。 壬氏が、静かに立ち上がった。 宮下の前まで歩いて、頭を下げた。 「[serious]すまなかった、宮下」 誰も何も言わなかった。 壬氏が頭を下げる姿を、李白は胸のどこかで受け取った。 （またマオマオに変えてもらってる。あいつは……） 楼蘭は壬氏の横顔を見た。自分では引き出せなかったその表情を、静かに認めながら、ペンを握る指先に力が入った。 ──── 「[serious]書類は東館の理科準備室の天井裏に隠してあります」 宮下の自白で場所が判明し、壬氏・マオマオ・李白の三人が回収に向かった。 東館3階の理科準備室。棚の上に、小さな天井ハッチがある。 「[serious]背の高い方が効率的です」 マオマオが壬氏を見て言った。壬氏が棚に足をかけ、ハッチに手を伸ばす。 棚が、少し傾いた。 「[scared]わっ」 李白がすかさず下から押さえた。 「[sarcastic]でかいくせに不器用だな」 「[angry]うるさい」 言い返しながら天井裏に身を入れて、しばらくすると声が響いた。 「[excited]あったぞ」 書類の束が降りてきた。マオマオが受け取って、一枚一枚確認する。 「[serious]予算承認書、企画許可証、外部業者との契約書。全部揃っています。日付と印鑑も損傷なし」 壬氏が天井裏から降りてきた。埃だらけだった。制服の肩と膝が白くなっている。 マオマオが口を開く。 「[serious]制服の埃は重曹水で——」 「[sarcastic]猫猫、今言わなくていい」 マオマオが少し黙った。 「……そうですか」 李白が笑った。壬氏も、埃を払いながら苦笑いした。 ──── 顧問の片岡先生が、書類を確認した後で言った。 「[gentle]甲志祭、予定通り実施します」 生徒会室で、書記二人がガッツポーズをした。 ──── 昼。中庭ステージが開いた。 コウシ学園の「甲志祭」——今年で42回目。中庭には来場者と生徒が混ざって、屋台の匂いと話し声が混じり合っている。焼きそばの煙が風に流れていく。大銀杏の葉が、黄色く色づいたまま枝にいる。 マオマオは客席の端に座っていた。周りが賑やかなのと対照的に、ひとりで静かにステージを見ていた。 壬氏がマイクを持って立った。 全校生徒がそちらを向く。ざわめきが、少しずつ収まっていく。 「[serious]書類消失の件は、解決しました」 声がよく通った。 「[cold]俺を信じてくれなかった人たちを、責める気はない」 短い沈黙。 「[gentle]でも……どん底の時に、一人だけ、損益計算で信じてくれた人がいた」 壬氏の視線が、客席を動いた。 そして、端に座っているマオマオのところで、止まった。 顔がいいのに評判を落とすメリットがない。自分が保健室で言われた言葉が、壬氏の口から全校生徒の前に出てきた。 マオマオは一瞬、何が起きているかわからなかった。 それから気づいた。全員が自分を見ている。 胸の奥で、何かが急に動いた。体温が顔に集まってくるのがわかった。耳が熱い。頬が熱い。こんな感覚は生まれて一度もなかった。 マオマオは慌てて手を顔の前に持っていこうとしたが、隠しきれなかった。 隣の書記の女子が、そっと言った。 「[whispers]猫猫さん……顔、赤くないですか」 「[serious]……気温の変化で血管が拡張しているだけです」 声が、いつもより少し小さかった。 斜め後ろの席で、李白が静かに拳を握った。視線は前に向けたまま。 楼蘭が、小声で独り言のように言った。 「[cold]あの子、今日初めて人間みたいな顔したわね」 唇を噛みながら。 ──── 後片付けが始まって、来場者が引いていった。 中庭の空気が、急に静かになった。屋台の煙が薄れて、人の声が遠くなる。大銀杏の黄色い葉が、一枚一枚、石畳に落ちていく。 マオマオが一人で歩いていた。実験室に戻ろうとしていた。落ち葉を踏む音が小さく響く。 後ろから足音が来た。 壬氏だった。 大銀杏の根元で、並んで立ち止まる形になった。 しばらく、二人とも何も言わなかった。 風が通って、銀杏の葉が数枚、二人の間を落ちていった。 壬氏が、前を向いたまま言った。 「[gentle]お前がいなかったら、俺は本当にダメだったかもしれない」 マオマオは何も言わなかった。 また少し沈黙があった。 「[gentle]……ありがとう。これからも、俺のそばにいてくれ」 小声だった。 マオマオの胸の奥が、またさっきと同じように動いた。今度はさっきより大きく。 「[surprised]……それは、どういう意味ですか」 壬氏が、自分が言った言葉の重さに気づいた顔になった。耳が赤くなった。 「[excited]い、いや! 生徒会の手伝いとしてだ! 書類の整理とか、コーヒーメーカーの水垢とか、そういう意味で!」 早口だった。 マオマオは少し考えた。 「[serious]……コーヒーメーカーの水垢は月に一回で十分です」 「[angry]そこじゃない!」 叫んでから、壬氏は口を閉じた。 マオマオも黙った。 二人とも、耳まで赤いまま、次の言葉が出てこなかった。銀杏の葉が一枚、二人の間にひらりと落ちた。 ──── 校舎の陰から、李白が見ていた。 楼蘭が隣に来て、静かに言った。 「[cold]あの二人、放っておいたらどうなるかしらね」 李白は少し間を置いた。 「[cold]……さあな」 それだけ答えたが、視線は二人から離れなかった。 ──── 後片付けが終わり、校舎に夕暮れの光が差し込んでいた。 本館2階の廊下の窓。羅漢先生が一人で、中庭の大銀杏を見下ろしていた。 白衣のポケットから、折り畳んだA4の紙を取り出す。古い論文だった。表紙が少し黄ばんでいる。 表紙に書かれたタイトルの下に、著者の名前がある。 猫猫。 窓から差し込む光の角度で、論文の発表年がちらりと見えた。約20年前。 マオマオの字面と同じ名前が、20年前の論文に載っている。 羅漢は論文を丁寧に折り畳んで、ポケットに戻した。 そして窓から離れながら、小さく呟いた。 「[whispers]さて、そろそろ動き時かな」 廊下の奥へ、静かに消えていった。 中庭では、大銀杏がまだ葉を落とし続けていた。