封印が崩れかけている。処分する。 その言葉が、夜の地下に静かに落ちた。 --- 深夜。木ノ葉隠れの里、北東区画。 表向きは10年前に閉鎖されたボロい倉庫。でもその地下3階に、6つの人影がある。 壁は苔むして、空気はひんやりと湿っている。松明の炎だけが揺れていた。全員が黒い装束に、白い面。互いの顔は見えない。それがこの組織のルールだ。 中央に立つ一人の男が、小さな石を台座に置いた。 石が赤黒く光り始める。 次の瞬間、その光が空間に広がった。渦を巻くエネルギーの波。赤と黒が絡み合いながら、空気を震わせるような圧力を放っている。 誰かが息をのんだ。 「[scared]これが……本当に、人間の子供から出たものなのか」 声が震えていた。 中央の男——ムラクモ——は答えない。ただ、その光の渦をじっと見つめている。面の奥の目がどんな色をしているか、誰にも分からない。 これはコダチが終末の谷で記録したデータだ。感知石——チャクラの波動を記録できる特殊な石——に焼きつけられた、あの日の記録。 50km圏内を揺るがすほどの規模。 コダチ自身は壁際に立っている。黒髪に赤いメッシュが入った短髪。薄い灰色の目が、投影された光の渦をじっと見ている。身長は高く、体つきは引き締まっている。元中忍。感知タイプ。かつては木ノ葉の忍だった。 12年前に、家族を失った。 九尾の襲撃で、全部。 （だから俺はここにいる） コダチは自分にそう言い聞かせた。何度も、何度もそうしてきた。迷いを押し込めるように。 ムラクモがゆっくりと口を開いた。 「[cold]終末の谷の戦いで、封印に綻びが生じた。このデータがその証明だ」 声は低く、静かだ。怒鳴らない。だからこそ、怖い。 「[cold]12年前の惨劇を知っているな。約800名が死んだ。里の3割が壊滅した。四代目火影でさえ、命と引き換えにしてやっと封じ込めた」 松明の炎が揺れる。 「[cold]その封印が、今崩れかけている。感情が揺れるだけで、あの力が漏れ出す。繰り返させるわけにはいかない」 短い沈黙。 「[serious]処分する」 その言葉が、地下室に落ちた。 メンバーの何人かが、面の下で表情を歪めた。恐怖と、憎悪と、それから——もっと複雑な何か。 コダチは何も言わなかった。 小窓から、月明かりが細く差し込んでいる。 外を見ると、里の外壁越しに火影岩が見えた。歴代火影の顔が刻まれた、あの岩。四代目の顔もそこにある。 （お前が封印した。命と引き換えに） コダチは石を回収した。動作は正確で、無駄がない。感情は、全部内側に押し込んである。 ムラクモが背を向けた。会議は終わりだ。 影縫衆——カゲヌイ衆——が動き始めた夜だった。 --- 朝になった。 木ノ葉病院の病室に、日差しが差し込んでくる。 ナルトは目を開けた。 天井が白い。消毒の匂いがする。体が重い。というか、痛い。全身に包帯が巻かれていて、右腕には添え木が当ててある。骨折してたらしい。動かすと鈍い痛みが走った。 「[serious]……っ」 天井を見上げながら、ナルトは思い出す。 終末の谷。 サスケとの戦い。あの滝。初代火影とウチハ・マダラの石像が向かい合う場所で、二人で全力をぶつけ合った。 ナルトはあのとき、九尾の力を解き放った。腹の封印から溢れてくる、赤黒いチャクラ。ずっと恐れていた力。でも使わなきゃ、サスケに届かなかった。 結果は——負けた。 サスケの背中が遠ざかった。止められなかった。 布団の中で、ナルトはゆっくり右手を持ち上げた。 指先が、かすかに赤く光っている。 ドクン。 腹の奥が熱い。封印のあたり。痛みじゃなくて——なんか、疼く感じ。サスケのことを思い出しただけで、この熱が強くなった。悔しさが湧いてきた瞬間に、指先の赤みが強くなる。 （これが……九尾のチャクラ） ナルトは手を見つめた。 人柱力。尾獣を体に封印された者。里の最終兵器。里の大人たちからは怖いものとして見られてきた。ずっとそれは知ってた。12年間、ずっと。 でも今は違う怖さがある。 自分の体なのに、自分の体じゃないみたいだ。感情が揺れるたびに九尾が動く。自分がコントロールしてるんじゃなくて、体が勝手に反応してる。 それが、すごく怖かった。 窓から空が見える。青い。木ノ葉の朝だ。 ナルトは目を閉じた。 --- コンコン、とドアがノックされた。 「[gentle]……起きてる?」 桜色の髪が病室に入ってきた。サクラだ。 白い医療補助の上着を着ている。最近、医療忍術の修行を始めたって聞いた。額当てをちゃんとつけて、手には小さなメモ帳を持っている。 サクラはナルトの顔を見て、少し眉をひそめた。それからすぐ、包帯の巻き具合を確認し始める。 「[serious]顔色は少しマシになったね。右腕の骨折は順調に回復してる」 「[excited]さっすがサクラちゃん、詳しいじゃん」 「[sarcastic]当たり前。毎日先生に怒られながら覚えてんだから」 淡々とした口調だ。でもその目は、ちゃんとナルトの状態を確認してる。 ナルトはサクラの顔を見た。 胸が、ちくっとした。 サスケのことが浮かんでくる。サクラはサスケが好きだった。ナルトもサスケを絶対に連れ帰るって約束した。でも—— 「サクラちゃん、オレ……」 ドクン。 腹の奥が一気に熱くなった。 右手に、赤いチャクラが滲み出してくる。謝りたい、悔しい、情けない——感情が一気に高ぶった瞬間に、封印が反応した。 ナルトは慌てて右手を布団の中に引っ込めた。 「[surprised]何?」 サクラが首をかしげる。 「[laughing]なんでもない! 包帯多すぎてトイレどうすんだよって思って」 「[sarcastic]……自業自得でしょ」 サクラの口の端が、少しだけ緩んだ。 ナルトはそれを見て、少しだけ息が楽になった。 笑わせることができた。それだけで、ちょっと救われた気がする。本当にちょっとだけど。 サクラはメモに何か書いて、「[serious]じゃあ、また明日来るから」と言って出ていった。 ドアが閉まる。 病室がまた静かになった。 ナルトは布団の中に隠した右手を、そっと引き出した。もう赤みは消えている。でも腹の熱は、まだかすかに残っていた。 （感情が動くだけで、これが出てくる） 終末の谷の前は、こんなじゃなかった。あの戦いで九尾のチャクラを大量に引き出してから、何かが変わった。体の中の何かが、ゆるんでしまったみたいに。 ナルトは天井を見た。 消毒の匂いが、まだ漂っている。 --- サクラが帰ってしばらくしてから、病室のドアが開いた。 今度は——でかい。 金色の長い髪を二つにまとめて、白衣の上から忍装束を着た女性。体格がいい。背が高くて、存在感がある。普段ならもっとガバッとドアを開けてくるんだけど、今日は珍しく静かに入ってきた。 五代目火影・綱手だ。 (やべえ顔してる) ナルトは思った。豪快で明るくて酒好きな綱手サマが、こんな顔をしてるのはめったにない。 「[serious]体の具合はどうだ」 「[excited]まあ、生きてますよ」 「そうか」 綱手はベッドの横に立って、ナルトの腹のあたりに手を当てた。手のひらが淡い緑色に光る。医療チャクラだ。それをゆっくりとナルトの体に流し込んで、何かを確認している。 ナルトはじっとしていた。 (何を調べてるんだろ) 綱手の表情が、少しだけ硬くなる。眉間に、細い皺が寄った。 しばらくして、手を離した。 「[serious]ナルト。はっきり言う」 「[serious]封印に綻びが出てる」 ナルトは黙った。 「[serious]終末の谷で九尾のチャクラを大量に引き出した。そのせいで、四代目が施した封印——八卦封印式が、一部傷んでいる」 八卦封印式。四代目火影が、自分の命と引き換えに施した封印。ナルトはその名前だけは知っていた。 「[serious]このまま放置すれば、半年から1年で臨界点に達する可能性がある」 「臨界点……?」 「[serious]九尾のチャクラが制御できなくなる。最悪の場合……お前が自分を失う」 ナルトは声が出なかった。 頭の中が、真っ白になる感じがした。 自分を失う。 それってつまり——怪物になるってことか? 四代目が封印した、あの化け物に? 12年前に里を壊して、800人を殺した、あの九尾に? 「[serious]修復方法は、今のところ分かっていない。探している」 「[serious]それと、感情が高ぶると封印が反応する閾値も、以前より大幅に下がってる。お前も気づいてるはずだ」 「……うん」 さっきサクラの顔を見た瞬間のことを思い出す。悔しいとか情けないとか、そういう感情が動いただけで、すぐに赤いチャクラが漏れ出してきた。 気づいてた。ずっと。でも認めたくなかった。 サスケを追いたい。音の国に行って、オロチマルのところから連れ帰りたい。それだけを考えてた。 でも今は——自分が怪物になるかもしれない。 二つの気持ちがナルトの中でぶつかって、どっちも言葉にならない。 「[gentle]まず体を治すことを考えろ」 珍しく、声が柔らかかった。 でもその顔は、安心させるような顔じゃない。難しい顔のまま、綱手はナルトを見ている。 ナルトは窓の外を見た。 木ノ葉の街並みが広がっている。火影岩。商店街。第三演習場の方向。一楽ラーメンの屋根も、遠くに見える。全部いつも通りだ。何も変わってない。 (なんか遠い) そう感じた。自分がそこにいるはずの場所なのに、どこかガラス越しに見てるみたいな感覚。 里の外壁の向こうに、朝の光が広がっている。 綱手が立ち上がった。 「[serious]何かあれば呼べ。すぐ来る」 「……はい」 ドアが静かに閉まった。 ナルトは一人になった。 右手を見る。布団の上に出した右手。今は赤いチャクラは出ていない。でも腹の奥の熱は、ずっとそこにある。消えない。 (九尾) ナルトは心の中でそう呼んだ。 終末の谷で力を貸してきた、あの声。諦めるのか、ガキ——そう言ってきた奴。ずっと邪魔者扱いしてきたくせに、あのとき手を差し伸べてきた奴。 今は静かだ。何も言ってこない。 でも、そこにいる。 ナルトはため息をついた。窓の向こうで、鳥の声がした。 里はいつも通りに動いている。任務があって、訓練があって、一楽の親父が今日もラーメンを作ってる。アカデミーではイルカ先生が生徒に何か教えてる。 全部、当たり前の景色。 でもナルトの体の中では、封印がじわじわと綻んでいる。そしてどこかで——ナルト自身はまだ知らないけれど——影縫衆が静かに動き出していた。