裏山の岩場に、夜明け前の風が吹いていた。 まだ暗い。東の空が、ほんの少しだけ灰色に変わり始めているけど、太陽はまだ出てこない。 ナルトは岩の上で膝を抱えたまま、ずっとそこにいた。 体のあちこちが痛い。昨夜コダチに言われた言葉が、まだ頭の中でぐるぐる回っている。 ——『人柱力は排除すべきだ』。 ツバキも、コダチも。最初から敵だった。信じていた護衛が全員、カゲヌイ衆のメンバーだった。コハルは今、どこかで怖がっている。自分は九尾の力が暴走しそうになって、床に崩れ落ちた。 （もう……誰を信じればいいんだよ） あの叫びが、自分の声だったとは思えなかった。情けなかった。弱かった。 ナルトは頬に手を当てた。乾いた泥がついていた。いつ転んだのかも覚えていない。 「……寒いな」 誰にでもなく、ひとりごとを言った。 足音が聞こえた。 音がしない——というより、ほとんど音がしない。草を踏む音が、普通の人間とは違う。それが誰か、分かった。 カカシだった。 いつもの縦縞のジョンベを着て、マスクを上げたまま、音もなく岩の横に腰を下ろした。飄々とした雰囲気がない。片目が——写輪眼を隠した左目が閉じたまま、右の黒い目だけが、夜明け前の暗い空を見ていた。 「……先生」 「ここにいると思った」 短く答えて、黙った。責めない。慰めもしない。ただ隣に座った。 しばらく、二人とも何も言わなかった。風の音だけがした。 カカシがゆっくり口を開いた。 「[serious]一つ、話してもいいか」 ナルトは顔を上げなかった。でも黙って聞いた。 「[serious]俺が13歳の時……任務で、同期の仲間を目の前で死なせた」 ナルトの体が、少し固まった。 「[serious]その後、親友を。最後に……師匠を失った。立て続けに、全員」 声が静かだった。感情を押し込んでいるわけじゃない。ただ、本当に静かだった。長い時間をかけて、ようやく静かに語れるようになった、そういう静けさだった。 「[serious]あの頃の俺は……お前より全然ひどかった。人を信じることが怖くて、任務のことしか考えられなかった。自分だけが生き残ることへの罪悪感で、まともに飯も食えなかった」 ナルトは膝を抱えた手に、力が入った。 「[serious]それでも立ち上がれたのは……残った絆を、信じたからだ」 少し間があった。 「[serious]お前の中に九尾がいる。それは本当のことだ。でも——それはお前じゃない。お前はお前だ、ナルト」 その言葉が、胸の真ん中に刺さった。 すーっと、奥まで入ってきた。 （お前はお前だ） 誰も、そんな言い方をしてくれたことがなかった。怪物だと言う人間も、気の毒だと言う人間も、どっちも「九尾の人柱力」として見ていた。でもカカシは今、ただ「お前はナルトだ」と言った。 涙が一筋、頬を流れた。 ナルトは袖でぐいっと拭った。 「[serious]……先生も、そういう夜があったんすね」 「[serious]あった。今でも、たまに思い出す」 ナルトは深く息を吐いた。 立ち上がろうとした。 ズン、と右足に痺れが来た。 「っわ——」 よろけた。岩から落ちそうになったところを、カカシに肩を掴まれた。 「[gentle]大丈夫か」 「[excited]大丈夫っすよ！ 足が痺れただけで！ 変な座り方してたんで！ 全然弱ってないです！！」 カカシが小さく息を吐いた。笑っているのかどうかはマスクで分からない。でも目が、少しだけ細くなった。 「……そうか」 その「そうか」が、何となく温かかった。 ——その時。カカシの懐で、小さな印が光った。 火影直轄の伝令術——綱手からだ。 カカシが素早く読んだ。 表情が変わった。 「[serious]ナルト」 「何すか」 「[serious]暗部の独自調査でカゲヌイ衆のアジトが特定された。里の北東区、旧暗部訓練施設——通称ネノクニ——の地下3階だ。コハルの生存が確認されている」 ナルトの体が弾けた。 「[excited]行く！！」 その場で走り出そうとした。カカシが肩を掴んだ。 「[serious]一人で突っ込むな。罠だらけのはずだ」 ナルトは止まった。奥歯を噛んだ。でも、カカシの言葉が正しいことは分かった。 「[serious]呼んである。集合地点へ向かう」 里の東区の集合地点——旧暗部施設から離れた空き地——に、すでに二人が来ていた。 シカマルだった。奈良家の出で、いつも面倒くさそうにしている、でも頭の回転は里一番と言われる忍。今日はその面倒くさそうな目が、真剣だった。隣に、サクラがいた。医療忍術を修めた同期で、ピンクの髪を後ろに束ねている。拳を軽く握ったまま、ナルトを見た。 「[serious]絶対助け出すから」 普通なら照れたかもしれない。でも今のナルトは、真剣な顔でうなずいた。 頭の中に、コハルの声がよみがえった。 ——『怖がらなくていいと思う。あなた自身は、怖くない』。 握った拳に、力が入った。 シカマルが地面に指を走らせながら喋り始めた。 「[serious]施設の構造は把握してある。地下への入口は、表向きは閉鎖された倉庫の床下。カカシさんが陽動で入口の番人を制圧。俺が通路の罠を影縛りで処理する。サクラは後方で医療忍術待機。ナルトが最深部へ突入。以上だ」 「[serious]問題ない」 「[serious]了解」 短く答えた。 四人が動いた。 ——— 旧暗部訓練施設——表向きは倉庫として閉鎖された建物は、里の北東区のはずれにあった。雑草が壁を覆い、窓は板で塞がれている。昼間でも人が近づかない場所だ。 カカシが先に動いた。 入口の番人——覆面をした忍が二人——の動きが、突然止まった。写輪眼の幻術だ。音もない。一瞬の仕事だった。 シカマルが床下の扉を開けた。 「[serious]行くぞ」 地下への通路は薄暗かった。松明の残り火がわずかに壁を照らしている。空気が湿っていて、土の匂いがした。 「[serious]床に感知用の糸がある。上にも」 囁くように言った。 三人が静止した直後、シカマルの影が床を這った。 影縛り——シカマル固有の忍術で、影を操って相手の動きを完全に封じる——が、通路の奥に潜んでいた忍の足元に伸びた。 動きが止まる。 ナルトの影分身が二体、音もなく飛び込んだ。 ドン、と鈍い音。 敵が崩れ落ちた。 「[serious]偽装扉、左壁。二人いる」 写輪眼——コピー忍者カカシの左目は、一万の術を写し取ったと言われる——が壁の向こうを看破した。 ナルトの影分身がすでに動いていた。 壁が砕けた。待ち伏せの二人が、声を上げる間もなく制圧された。 通路を抜ける。 ナルトは走りながら思った。第三演習場でのあの頃とは違う。カカシ、シカマル、サクラ——三人がいる。それだけで、体に力が戻ってくる気がした。 最深部への重い鉄扉の前に、三人が止まった。 シカマルが扉を見て言った。 「[serious]この先は一本道すぎる。俺たちが入れる構造じゃない。ナルト、お前が行け」 「[serious]行ってこい」 短かった。それで十分だった。 ナルトは扉を蹴った。 ズアアン——！！ 鉄の扉が吹き飛んだ。 ——— 広間だった。 天井が高い。松明が数本、壁に刺さって揺れている。土の床。崩れかけた柱。そして——中央に、一人が立っていた。 ツバキだった。 深紫色の長髪を後ろに束ねている。175cmの高身長。黒い戦闘服。左頬の深い刀傷。鋭い赤眼が、ナルトをまっすぐ見ていた。 第四話で見た、あの穏やかな笑顔は完全に消えていた。 「[cold]来ると思っていた」 懐から苦無を取り出した。指先でくるりと回す。 「[cold]12年前——九尾は私の弟を殺した。弟は7歳だった」 声が静かだった。怒鳴らない。でもその静けさが、怒鳴り声より重かった。 「[cold]お前が存在する限り、あの悲劇は繰り返される。だから——お前を消す。任務は遂行するのみだ」 ツバキが動いた。 速い。 暗部仕込みの体術——木ノ葉の暗部は、選抜された上忍クラスのみが入れる特殊部隊——が炸裂した。 苦無がナルトの右腕を切り裂いた。 「っ——！」 熱い痛みが走る。袖が赤く染まった。 次の瞬間、ワイヤーが体に巻き付いた。腕、胴体、締め上げる。動けない。 膝が折れそうになった。 でも——頭の中に声が浮かんだ。 コハルの声だ。 『来てくれると思ってた』、とコハルが言うかもしれない。怖がりながら、でも信じて待っているかもしれない。この施設のどこかに、まだいる。 （行かなきゃ） 怒りじゃない。恐怖でもない。 ただ、コハルを守りたい。 それだけだった。 ナルトの体の奥底から、何かが動いた。 九尾のチャクラだ。 赤いチャクラが全身を包む。体の表面が赤く輝く。でも——目は青いままだった。 瞳が赤くなっていない。 自分の意志で引き出している。コントロールしている。第三演習場でカカシと練習した、あの「守りたいという気持ちで引き出す」チャクラだ。 赤いチャクラがワイヤーを焼いた。 ジジジッ——！！ ワイヤーが溶けて、ちぎれた。 ナルトが立ち上がった。 ツバキの赤眼が、わずかに細くなった。 「[serious]……暴走していない？」 「[angry]あんたの気持ちは分かる！ 俺だって九尾が怖い！ でも——」 チャクラが両手に集まった。高速で回転する。圧縮される。球になる。 螺旋丸——四代目火影が開発したA級忍術。チャクラを掌の上で高速回転させ、極限まで圧縮した一撃——が、ナルトの手の中で唸りを上げた。 「[angry]俺は怪物じゃない！！ 俺はうずまきナルトだ！！！」 ツバキが防御に両腕を交差させた。 ——ズドォォォン！！！ 衝撃が広間に広がった。土埃が舞い上がる。松明の炎が揺れる。 ツバキの体が壁に叩きつけられた。 石壁にひびが入った。ツバキが崩れ落ちた。口から血が出た。 ゆっくりと、また立ち上がろうとした。 でもその前に——ツバキの赤眼が、ナルトを見た。 揺れていた。 憎悪の奥に、何か別のものがあった。ナルトの叫びが、何かに触れた。7歳で死んだ弟の顔が、ツバキの頭をよぎったのかもしれない。それがどんな感情だったか、ナルトには分からなかった。でも確かに、揺れていた。 その瞬間—— ドン、と重い音がした。 足元が揺れた。 壁のひびが広がる。天井から砂が落ちてくる。 施設全体が、揺れていた。 「[cold]……状況把握完了。爆破開始」 遠くから、コダチの声が聞こえた。 残存部隊が動いた——施設ごと破壊する気だ。 ナルトは走った。 ツバキは今、立ち上がれていない。でも仕留めきれていない。でもそれより先にやることがある。 コハルがいる。奥の部屋に、まだいる。 崩れ始めた天井から岩が落ちてくる。土埃が視界を塞ぐ。足元が揺れる。 ナルトは走り続けた。 （待ってろよ、コハル） 赤いチャクラが、まだ体の中で燃えていた。青い瞳のまま。暴走しないまま。 これが——俺の力だ。