コハルがいなくなってから、2日が経った。 その2日間、ナルトはほとんど眠っていなかった。 夜が明ければ走り出し、日が暮れても走り続けた。ツバキが持ってくる目撃情報を頼りに、里の北地区の路地裏、南の倉庫街、外壁に沿った廃屋の群れ——片っ端から走り回った。しかし、どこに行っても同じだった。人の気配すらない。ただ空っぽの空間だけが広がっていた。 今も走っていた。 里の東側の路地を、ナルトは全力で駆け抜けた。額当てに汗が滲む。目の下にクマができているのは自分でも分かっていた。一楽の味噌ラーメンを最後に食べたのはいつだったか、もう思い出せない。 曲がり角を勢いよく回ると、豆腐屋のおばさんとほぼ正面衝突になった。 「[sarcastic]またこの子だよ……今日で何度目だい」 「[serious]すんません、通ります！」 おばさんが呆れた顔で手を振る。ナルトはそのまま素通りした。 笑えない。笑えないのは、ナルトが本当に必死だからだ。 ツバキが渡してくる情報は毎回、ナルトが調べ終わった頃に次が来る。まるでナルトの行動が読まれているみたいに。でも疑う暇もない。コハルがどこかで怖がっているかもしれない。そう思えば、足は勝手に動いた。 次の情報が来た。「中央倉庫街の3番倉庫、人影あり」。 ナルトは方向を変えた。また走った。 ——倉庫は空だった。 --- 昼過ぎ、里の中央商店街に差し掛かったとき、人だかりが目に入った。 掲示板の前に人が集まっている。ナルトは足を止めた。 紙が一枚、貼り出されていた。 字が大きい。遠くからでも読めた。 『木ノ葉の住民へ。うずまきナルトは終末の谷において九尾の力を暴走させ、半径50kmに及ぶチャクラ汚染を引き起こした。封印は崩壊寸前にある。次の暴走で、木ノ葉は12年前の二の舞になる——感知石記録データ添付』 ナルトは動けなかった。 （感知石……） それが何を意味するか、分かっていた。感知石は嘘をつかない。終末の谷で九尾のチャクラが漏れたのは事実だ。だから「嘘だ」とは言い切れない。 周囲の声が聞こえてきた。 「やっぱり……ずっと心配だったんだよね」 「子供がいるから……ね」 「本当に12年前みたいになったら……」 子供を抱えた母親が掲示板から離れながら、早足で近くにいた人に何かを囁いた。その視線がナルトの方をかすめた。 ナルトは立ったまま、じっとその紙を見ていた。 こいつを貼ったのが誰か、なんとなく分かった気がした。でも今は、それより先に頭が動かなかった。 --- 夕方になった。 ナルトは久しぶりに一楽ラーメンの前まで来た。暖簾が揺れている。店の中から話し声がした。 中が見えた。 テウチのおやじが気まずそうな顔で、常連の中年の男と話していた。男の声が聞こえた。 「……あの子が来るなら今日は……」 それだけで十分だった。 ナルトは暖簾に伸ばしかけた手を止めた。 そのまま、背を向けた。 テウチが振り返った気配がしたが、ナルトはもう歩き出していた。止める間がなかったんだろう。止めてくれなかったとは思わない。ただ、足が止まらなかった。 人通りのない路地に入って、ナルトは壁に背をもたれた。顔を上げる。空が赤い。夕焼けだった。 2日間、必死で走って。それでも何も見つからなくて。里中が自分を遠ざけていて。 （……コハル） 名前を頭の中で呼んだだけで、喉の奥が締まった。 声がした。 「[serious]……お前、マジで大丈夫なのか」 路地の入り口に、シカマルが立っていた。 彼は奈良家の出身の忍で、かつて同じアカデミーに通っていた。いつも面倒くさそうな顔をしているが、今は違った。本当に心配している目だった。責めているわけじゃない。それが分かるから、かえって刺さった。 ナルトは笑おうとした。 口が歪んだ。うまく笑えなかった。 「[serious]……大丈夫だ」 シカマルはしばらく黙ってナルトを見ていた。何か言いたそうだった。でも何も言わなかった。ナルトも何も言えなかった。 二人は、そのまま別れた。 --- 夜になった。 アパートに戻ると、廊下の窓ガラスが割れていた。昼間に石を投げ込まれた跡だ。踏まないように避けながら自分の部屋に入る。鍵をかけた。 部屋は荒らされたままだった。コハルが拉致されたあの夜から、片付ける気にもなれなかった。 テーブルの上に、コハルのコップがある。 アパートに来てすぐ、コハルが使い始めたコップだ。白くて小さい。もう2日間、誰も触っていない。 ナルトはそれを見たまま、床にずるずると座り込んだ。 体がずっしり重かった。目を開けているのがきつい。2日間、まともに眠れていない。食べてもいない。頭の中がぼんやりする。 意識がふっと遠くなった—— --- 薄暗い水の中。 ナルトは気づいたら、長い廊下に立っていた。 足元が水に浸かっている。天井が高い。正面に、巨大な鉄格子がある。 格子の向こうで、真っ赤な目が細まった。 九尾だ。 封印の中の精神世界——ここには何度か来たことがある。でも今夜の九尾は違った。静かだった。怒鳴りつけるでも暴れるでもなく、ただじっとナルトを見下ろしていた。 「[cold]……見ろ、ガキ。里の連中はお前を捨てた」 ナルトは黙っていた。 「[cold]コハルとやらも、今頃どこかでお前のせいにして泣いてるかもな」 その言葉が、どこか遠くから刺さった。否定できなかった。 「[cold]俺の力を全部解放しろ。そうすればあの女も取り戻せる。里の奴らなど踏み潰してやる」 声が静かだった。怒鳴り声じゃないから、余計に頭の中に入ってきた。 「[cold]お前が怪物だというなら——怪物らしく振る舞えばいい」 甘い誘惑だ。ナルトにはそれが分かった。分かっていながら、心が揺れた。 コハルを取り戻したい。それは本当のことだ。里の連中なんて関係ない。この力を全部使えば—— そのとき。 ふっと、声が聞こえた気がした。 『怖がらなくていいと思う。あなた自身は、怖くない』 コハルの声だ。初めて会った夜に、そう言ってくれた。誰もナルトにそんなことを言ってくれたことがなかった。あの声だけが、今夜唯一の錨のように引き止めていた。 でも今夜は、それだけじゃ足りなかった。 --- 現実に戻ってきた。 右腕が燃えていた。 赤黒いチャクラが、腕を包んでいる。爪が伸びていた。ナルトは自分の手を見た。指先が変わっていた。鋭い。 床に落ちていた窓ガラスの破片に、自分の顔が映った。 瞳の色が赤くなっている。 ——2尾分のチャクラが漏れている。封印が軋む音がする。体が熱い。自分の声が遠い。 「[whispers]……コハル……」 言葉にならない。 ドアが開いた。 廊下からの光が差し込む。 コダチだった。 黒髪に赤いメッシュの短髪。薄い灰色の目が、ナルトをまっすぐ見下ろしている。いつもの影の薄い補佐の顔じゃない。冷たく、静かで、明確な目だった。 「[cold]やはり、お前は危険だ」 ナルトは固まった。 「[cold]カゲヌイ衆の判断は正しかった。人柱力は排除すべきだ」 カゲヌイ衆——その名前が頭の中で響いた。 里の内部に潜む秘密結社の名前。3日前の覆面忍者が「人柱力よ、お前の居場所はもうすぐなくなる」と言い残して消えた。あれは、この組織の人間だったのか。 赤いチャクラを滲ませたまま、ナルトは目の前の男を見た。 コダチ。 綱手が出した辞令を持ってきた護衛の補佐。呼吸法を教えてくれたツバキと一緒に来た。信頼できると、思っていた。 頭の中で、EP4のシーンが巻き戻っていく——ツバキが丁寧に頭を下げる笑顔。コハルの身元調査を申し出てくれたコダチの淡々とした声。護衛として隣にいた2人の顔。 ナルトは震える声を絞り出した。 「[scared]……ツバキさんも、か」 コダチは答えなかった。 ただ、目が答えた。 肯定していた。 コハルが拉致されたあの夜——ツバキが手引きした。コダチの無言の目が、それを全部認めていた。 ナルトの中で何かが砕ける音がした。 怒りだった。悲しみだった。裏切られたという衝撃だった。全部が同時に押し寄せてきて、体の中の九尾のチャクラが脈打った。暴走しそうになった。 でも爆発できなかった。 爆発したら、自分が壊れる。この体が、この封印が、もう限界だということは自分が一番よく知っていた。 膝が折れた。 床に崩れ落ちた。 拳を床に叩きつけた。ガン、と鈍い音がした。もう一度叩いた。それでも何も変わらない。コハルはいない。里は拒絶している。信じた護衛は全員敵だった。 ナルトは顔を上げた。 「[crying]……もう……誰を信じればいいんだよ……！」 怒鳴り声じゃなかった。 子供が泣きながら問いかけるような叫びだった。 コダチは無言でナルトを見下ろしていた。 薄い灰色の目が、かすかに揺れた。 憎悪なのか。哀れみなのか。それとも別の何かなのか。ナルトには今夜、それを見る余裕がなかった。コダチの左手の甲に入ったカゲヌイの刺青が、部屋の薄暗い光を受けてぼんやり見えた。 赤いチャクラが不安定に脈打ち続けている。 ナルトは床に倒れ込んだまま、動けなかった。 コハルのコップが、テーブルの上にある。誰も触っていない。 封印が軋む。体が熱い。 これがナルトの、最も暗い夜だった。 どこかで夜が明けるとすれば——今はまだ、その気配すらなかった。