螺旋丸が壁を砕いた衝撃が、まだ腕の奥に残っていた。 ツバキの体が崩れ落ちた広間から、ナルトは奥へ走る。天井から土煙が落ちてくる。足元が揺れている。施設全体が今にも崩れそうな音を立てている。 （コハル、どこだ） 廊下を曲がる。また曲がる。松明の火が揺れ、影が躍る。右の鉄扉。蹴る。開かない。左の木の扉。蹴破った。暗い部屋。空だ。次。次の部屋。 その時、右手の奥に重い扉があった。 ナルトは全力で体当たりした。錆びた蝶番が悲鳴を上げて、扉が内側に吹き飛んだ。 暗かった。 松明が一本だけ壁に刺さって、弱い光を出している。土の床。低い天井。そして—— 壁際に、白い髪があった。 コハルだった。 両手を壁の鎖に繋がれたまま、床にへたり込んでいる。顔が青白い。唇が乾いている。右耳の銀のイヤリングだけが、松明の光を反射してかすかに光っていた。 ナルトの足が止まった。一瞬だけ。 それから全力で駆け寄った。 膝をついた。コハルの顔が上がった。金色と青色のオッドアイが、ナルトの顔をまっすぐ捉えた。 その瞬間——コハルの目から涙がこぼれ落ちた。 「[crying]……来てくれると、思ってましたわ」 声が小さくかすれていた。それでも、確かにそう言った。 ナルトは喉が詰まった。何か言おうとした。でも言葉が出なかった。 かわりに口から出たのは—— 「[serious]大丈夫か？ 飯、食えてたか？」 コハルの目がぱちくりした。 涙が光る目で、コハルはナルトをじっと見た。 「[sarcastic]……今、それを聞きますか」 「[scared]あ、いや、だってほら、腹減ってたら力出ないし、その……」 「[gentle]……ありがとう。でも今は鎖をお願いします」 そうだった。ナルトは鎖に両手を当てた。右腕の奥から、赤いチャクラが熱く滲む。封印の熱が走る。掌に力を集める。 ガキン。 金属が悲鳴を上げて——ぶちんと、鎖が両手首から引きちぎれた。 その瞬間。 ドォン、という低い爆発音が施設全体に響いた。 続けて、また一発。また一発。 天井から砂が滝のように降り注ぐ。照明の松明が消えた。別の方向で何かが崩れる音がした。足元の震動が一気に強くなる。 （爆符だ。コダチが起動した） ナルトはコハルの腕を掴んで立たせようとした。コハルの足がふらついた。2日間、水もろくに与えられなかったらしい。立てない。 「[serious]掴まれ」 コハルの腕を引いて、ナルトは背中を差し出した。 コハルがゆっくりとナルトの背中にしがみついた。 細い腕が、肩に回ってくる。耳元で、少し震えた息づかいが聞こえる。軽い体温が背中に伝わってくる。 （あったかい） そう思った瞬間、天井の石がざらりと落ちてきて、ナルトは頭を庇いながら走り出した。今はそれどころじゃない。 廊下に出た。炎が壁を這い始めている。来た道が半分、崩れていた。 「[serious]右の通路、気配が薄いです」 背中の上で、コハルが絞り出すように言った。 「[serious]感知できるか？ 今の状態で？」 「[serious]この程度なら」 コハルの「感知能力」——他者の体内の異質な存在を直感的に察知する力——が今ここで機能していた。ナルトは迷わず右に曲がった。 崩れかけた天井の梁が、真正面から落ちてきた。 ナルトは走ったまま、渾身の蹴りを叩き込んだ。梁がぶっ飛んで壁に刺さる。破片が頰と肩を打つ。熱い。血が出た気がしたが、止まっていられない。 炎が広がっている。煙が上から下りてくる。足元が揺れるたびに砂が降る。 それでも走った。ただ走った。 コハルの体温が背中にある。その温かさが、ナルトの足を動かし続けた。 ——そして。 通路の先に、人影が立っていた。 ナルトは足を止めた。 コダチだった。 180cmの長身。黒髪に赤いメッシュの短髪。薄い灰色の目。左手の甲に、カゲヌイ衆の刺青が刻まれている。 いつもの無表情じゃなかった。 目の下に深い疲労がある。固く結んだ口元が、かすかに震えている。仮面の下に隠れていた何かが、今夜剥き出しになっていた。 「[cold]逃がすわけにはいかない」 声が静かだった。怒鳴らない。それが余計に重かった。 「[cold]俺の家族は、九尾に殺された。父も、母も、妹も——全員だ。お前が笑っている限り、俺は許せない」 苦無を構えて、踏み込んでくる。 ナルトはコハルを壁際の安全な場所に降ろした。 「[serious]動くな」 前に出た。 コダチが速い。忍刀術と体術を組み合わせた連撃が来る。苦無が腕を掠める。切れた。血が出る。次の踏み込みを体をひねって避ける。でも続く攻撃が横から来て、脇腹に重い衝撃が走る。 「ッ——」 それでもナルトは倒れない。踏ん張った。 コダチの目をまっすぐ見た。 （あの目——怒りじゃない。ずっと悲しんでる。12年間、ずっと） 「[serious]コダチ！」 戦いながら叫んだ。 「[serious]俺のせいで家族が死んだとは思ってねぇ！ 九尾を封印された時、俺はまだ赤ん坊だった！」 コダチの攻撃の手が一瞬、ほんの一瞬だけ鈍った。 「[serious]でも——あんたの悲しみは本物だ。俺には分かる。だから俺は、絶対に暴走しない。九尾を制御してみせる。それが俺の、うずまきナルトとしての約束だ！！」 コダチの足が止まった。 薄い灰色の目が、ナルトを見た。 その瞬間——施設の奥から、今までより一段大きい爆発音が響いた。 天井が、来る。 頭上で巨大な石の梁がきしむ音がした。コダチの真上。 ナルトは右腕にチャクラを全部集めた。 赤い。熱い。でも——目は青いままだった。 瞳が赤くなっていない。制御できている。コントロールしている。 チャクラが掌の上で高速回転した。圧縮された。球になった。 螺旋丸が、ナルトの手の中で唸りを上げる。 「[angry]どけぇーーー！！！」 ズドォォォン！！！ 落下してきた梁ごと、コダチの攻撃ごと、全部吹き飛んだ。衝撃波が通路を走る。土煙が爆発的に広がる。コダチの体が後ろに吹き飛んで、積み重なった瓦礫の中に沈んだ。 静寂。 一瞬だけ、静かになった。 「[serious]こっちだ、今すぐ来い！！」 崩れかけた壁の向こうから、カカシの声が飛んできた。 ナルトはコハルのところへ戻った。壁に背中をつけて座り込んだコハルの腕を取る。 「[serious]もう一回、頼む」 コハルがうなずいた。ナルトの背中にしがみついた。 瓦礫を踏み越える。崩れかけた壁の亀裂。狭い。体を横にしてくぐる。コハルが息を止めてる感覚が伝わってくる。 ——外の空気が、一気に吹き込んできた。 夜明けだった。 東の空が赤く染まり始めていた。木ノ葉の里の屋根々が、その色を受けてぼんやりと輝いている。夏の終わりの、湿った朝の空気。 ナルトは地面に足をついた瞬間——全身を、電流のような痛みが走った。 火傷だ。 九尾のチャクラの反動が、一気に来た。背中から腕、脚の先まで。皮膚の下で何かが焼けるような痛みが走り、膝ががくんと折れた。 コハルを地面に降ろしきる前に、体が崩れた。 「[surprised]ナルト！」 コハルがとっさにナルトの腕を両手で掴んだ。 衰弱しているのに、全力でナルトを支えようとしていた。コハルの腕が震えている。足がふらついている。それでも離さない。 サクラが走り寄ってきた。ピンクの髪。医療チャクラが両手に灯る。緑色の光。 「[serious]骨は折れてない。チャクラの消耗が激しいだけ。動かしても大丈夫」 カカシが隣に立っていた。コダチが倒れた通路の方向を一度だけ見て、すぐナルトの方に視線を戻す。 ナルトは膝をついたまま、大きく息を吐いた。 空気が美味い。夜明けの空が広がっている。赤くて、でかくて、どこまでも続いている。 コハルが、ナルトの手を両手でぎゅっと握ったまま、離さなかった。 しばらく、何も言わなかった。 それからコハルが、小さく、でもはっきりと言った。 「[gentle]ありがとう。……あなたは、怪物なんかじゃない。誰よりも、人間だよ」 ナルトの目に、じわりと熱いものが広がった。 返す言葉が出なかった。口を開けたが、言葉になる前に涙が一筋こぼれた。 コハルが視線をそらした。頬が、うっすら赤くなっている気がした。握った手は、離さなかった。 （なんで……なんでこんなに……） 胸の真ん中が、じわりと温かくなっていた。痛みがあっても、チャクラが消耗しきっていても。ナルトはただ夜明けの空を見上げた。 --- 暗部が施設に入っていった。 縄で縛られたツバキが、無言で連行されていく。深紫色の長髪が乱れている。左頬の刀傷が、朝の光の中でくっきり見えた。赤眼はどこか遠くを見ていて、連行される暗部忍者たちを見ていない。任務は遂行するのみ——その言葉を最後まで自分に言い聞かせているように見えた。 別の暗部班が、瓦礫の中を掘り始めた。 「[serious]生存確認！」 崩れた石の隙間から、腕が見えた。 コダチだった。 右腕に裂傷がある。額から血が出ている。でも呼吸している。生きていた。 担架に乗せられる直前、コダチの目がナルトの方を向いた。 一度だけ。 怒りじゃない。憎しみでもない。 ……揺れていた。 あの目の奥に。何かが動いていた。ナルトが言った言葉——俺の約束だ——という言葉が、12年間凍りついていたどこかに、亀裂を入れた。改心はしていない。でも何かが、確かに揺れていた。 コダチは口を開きかけて、閉じた。そのまま担架で運ばれていった。 綱手が来たのは、それから少しして後だった。 五代目火影の威圧感は、正直なところ今でも緊張する。金髪を二つに結んで、背は低いが目が鋭い。施設全体を見渡して、カカシに何か短く確認した後、ナルトの方に歩いてきた。 「[serious]立てるか」 「[serious]……まあ、何とか」 「[serious]後で病院に来い。チャクラ量の確認が必要だ」 それだけ言って、施設の中に入っていった。感情を表には出さないが、ナルトのことを気にかけているのは伝わっていた。 暗部の一人が、綱手のところへ早足で近づいた。 何かを持っている。古い書類の束だった。ツバキの所持品から回収したものらしい。 暗部が一枚を綱手に差し出した。カカシも横から見た。 ——カカシの顔が、一瞬、固まった。 無言でその書類を綱手に差し出す。 綱手の眉間に深い皺が寄った。 「[serious]……コハル」 綱手がコハルを呼んだ。コハルがゆっくり立ち上がり、近づいた。 書類を見せられた瞬間——コハルの手が止まった。 書類の片隅に押された印章。丸い形に、細い線が交差した紋章。 コハルが首から下げた翡翠の勾玉に刻まれた紋章と、全く同じものだった。 「[surprised]……これ」 「[serious]どこかで見たことがあるか」 コハルの金と青のオッドアイが、その印章をじっと見た。 「[serious]……どこかで、見た気がします。でも記憶は、戻らない」 書類の本文は古い文字で書かれていて、ナルトには読めなかった。カカシが無言で綱手を見た。綱手も黙っている。 その表情の険しさが、これが単純な話じゃないということを物語っていた。 施設の奥の会議室の壁には、逃げ去ったムラクモが書き残した文字があった。 暗部が読み上げた。 「[cold]——封印が崩壊する日は必ず来る。その時、木ノ葉は終わる」 ナルトはその文字を、遠くから聞いていた。 静かに拳を握った。 体は動かない。チャクラが空っぽで、火傷のような痛みがまだ残っている。でも——消えない。消えてたまるか。 東の空が赤く広がっていた。 夜明けの光が木ノ葉を染め始めていた。 コハルがそっとナルトの隣に立った。書類のことが、まだ頭にあるのか、少しだけ表情が曇っている。 ナルトはコハルの横顔を見た。白い髪が朝の風に揺れている。 あの書類に刻まれた紋章。コハルの勾玉と同じ紋章。木ノ葉の闇の歴史の中に、コハルの過去が眠っている。 まだ何も分かっていない。戦いは終わったが、本当の謎はここから始まる——ナルトには、そう感じられた。 でも今この瞬間、横にコハルがいる。仲間がいる。 それだけで、また走れる気がした。