連邦議事堂からの通達が届いたのは、朝の七時十四分だった。 センセイはシャーレ本部のオフィスで、前の晩にトーテムで買ったパンを半分も食べないまま、大型モニターを眺めていた。眠れなかった。三時間か、せいぜい四時間。ゲヘナのことを考えながら何度も寝返りを打って、結局諦めてソファから起き上がった。 ホシノの装置が焼き切れてから、頭の中にある種の靄がかかったままだ。あの映像——廃墟に一人で立つナギサの、静かすぎる笑顔——が、不意にフラッシュバックしてくる。思い出そうとしなくても、向こうから来る。 画面が点滅した。連邦議事堂の公式紋章。センセイはパンを置いて、立ち上がった。 読んだ。 読み返した。 もう一度、読んだ。 内容は三点だった。 ①緊急事態宣言の即時前倒し解除。 ②シャーレ活動予算の六十パーセント削減。 ③特定学園への偏重判断に基づく顧問権限の一部停止——ゲヘナ総合学園への立入権限の即時失効。 つまり、今この瞬間から、センセイはゲヘナ区に足を踏み入れることができなくなった。シャーレの機能も大幅に縮小された。八日間通い続けて、昨日ようやく少しだけ近づいた気がしていた、それが全部——一枚の通達で消えた。 センセイはしばらく、画面の前で動かなかった。机を叩きたい気持ちも、怒鳴りたい気持ちも、なかった。ただ手が、ゆっくりと膝の上に落ちた。 さらっと目を動かすと、通達の最後の一行が目に入った。 ——なお、本通達の発令後も、一階コンビニエンスストア「トーテム」への経費申請は引き続き受け付けます。 「……」 センセイは一秒、それを読んだ。それから、力が抜けたように小さく笑った。連邦の官僚が書いたのか、それとも自動生成文書の末尾にたまたま残ったのか。どちらにしても間抜けすぎる。 でもその笑いは、すぐに消えた。 窓の外を見る。ゲヘナ区方向の空は、今日も曇っている。 —————— 午前中、センセイは権限回復の申請方法を調べようとした。連邦生徒会のポータルにアクセスして、異議申し立てのフォームを開いて、一行打って、止まった。 根拠が薄い。感情論では動かない。陰謀の証拠——ホシノの装置が拾い損ねたあのデータ——が手元にあれば話は違うが、装置は焼け落ちた。 手詰まりだ。 ぬるくなったコーヒーを飲んで、また画面を見て、また手が止まる。そのループを何度か繰り返したころ—— シャーレのドアが、勢いよく開いた。 「[angry]センセイ！　いますよね！」 入ってきたのは、見覚えのある腕章をつけたゲヘナ風紀委員だった。クロトという、ナギサの直属の部下だ。短い黒髪。肩幅がある。普段から表情が険しいが、今日はその倍くらい怒っている。後ろに数名が続いて入ってくる。 センセイは立ち上がろうとしたが、クロトはそれより先に話し始めた。 「[angry]あんたが中途半端に通い続けたせいで、連邦がゲヘナの自治原則を侵害されたって言い始めました。わかってますか？　ナギサ委員長の立場が今どうなってるか」 「……聞かせてくれ」 「[angry]連邦は、シャーレがゲヘナに繰り返し訪問したことを、圧力と解釈した。学園自治原則——他学園や連邦がゲヘナの内部問題に介入できないって原則——を、あんたの行動が侵害したって口実に使ってる。委員長は今、その弁明に追われてます。あんたのせいで」 センセイは何も言えなかった。 あの通い続けた八日間が、ナギサの政治的立場を削っていた。謝罪のつもりで動いた行動が、相手を傷つける道具として使われた。自分がいい方向に動こうとするたびに、誰かが余計に傷つく。 「[cold]最初から来なければよかったんです」 静かな声だった。クロトより低く、だからこそ刺さった。 カレンが、センセイをまっすぐ見ていた。先週、ぶっきらぼうに絆創膏を貼ってくれた、あのカレンだ。冷たい目をしている。怒りじゃない——どこか、もう関係を切り替えたような目だった。 「[cold]私たちには関係ない大人の都合で、委員長が傷ついてる」 センセイは口を開いた。何かを言おうとした。でも言葉が、出てこなかった。 反論の言葉が見つからないのではない。正しい反論が、存在しない。 クロトたちは一通りまくしたてて、それから黙って出ていった。ドアが閉まる。オフィスがまた静かになる。 センセイはデスクの縁を両手で掴んで、少しの間、そのままでいた。 —————— 夕方になった。 西の光がオフィスのブラインド越しに斜めに差し込んで、床に細い影を作っている。センセイはソファに座って、壁を見ていた。 ドアが、今度は静かにノックされた。 「[serious]……開いてます」 開いたドアのところに、ナギサが立っていた。 制服に乱れはない。腰の短剣も、いつも通りの位置にある。でも目の下に——薄い影がある。ここ数日ちゃんと眠れていないのが、一目でわかった。 ナギサはドアのところから動かなかった。中に入らない。その距離のまま、センセイを見た。 「[cold]あなたが来るたびに、私の立場は悪くなります」 声は静かだった。怒っていない。怒りを抑えているわけでもない——ただ、疲れている。 「[cold]連邦は、あなたが通い続けたことを武器として使っています。介入の証拠として。だからお願いです。もう二度と来ないでください」 お願い、という言葉が、センセイの胸の真ん中に落ちた。命令じゃない。お願い。 第三話で、ナギサが無言で救急キットを投げて寄越した時のことを思い出す。あれとは全然違う。今のナギサは——怒りも、諦めも、もっと深いところまで行ってしまっている。 センセイは立ち上がって、何か言おうとした。 「[serious]ナギサが一人になるのが、嫌なんだ。あの廃墟に——」 「[cold]あなたの気持ちはわかります」 ナギサが先に言った。 「[cold]でも、それが今の私には重い」 それだけ言って、踵を返した。出ていこうとする。 「[serious]ナギサ」 名前を呼んだ。自分でも驚くくらい、自然に出た。 ナギサの足が、止まった。一瞬だけ。肩がわずかに動いた。 センセイには、続きの言葉がなかった。呼び止めた理由はある。でもその理由を言葉にする方法が、見つからない。 ナギサはそのまま出ていった。 ドアが閉まる音が、やけに大きくオフィスに響いた。 センセイはしばらく、閉まったドアを見ていた。 —————— 夜になった。 センセイはオフィスの電気をつけなかった。 ブラインドから入る街灯の光だけで、部屋の輪郭がうっすら見える。デスクの上には、ゲヘナの被害報告書。焼け落ちたホシノの装置の残骸。権限停止の通達のプリントアウト。削減後の予算書。全部そこにある。全部、意味をなさなくなったものだ。 センセイは床に座り込んだ。壁に背をつけて、膝を抱える。 行けない。動けない。近づくほど傷つける。 装置が見せた映像が、また来た。廃墟に一人で立つナギサ。「やっぱり、誰も来なかった」と静かに笑う顔。あの笑顔の何が嫌かって——怒っていないことだ。期待していなかった人間が、期待通りに来なかった、それだけを確認した顔だ。 センセイは頭を両手で抱えた。 「[sad]……なんで」 ほとんど声にならない。呟きというより、息が形を持ったようなもの。泣くわけでも、叫ぶわけでもない。ただ暗闘の中で、膝を抱えている。 読者が「もう終わりだ」と思う、そういう静けさだった。 どのくらいそうしていたか、わからない。 そのとき—— デスクの上で、何かが光った。 ほんの一瞬だと思った。目の錯覚かもしれない。でも光った。 センセイは顔を上げた。 もう一度、光った。小さく、点滅するように。 デスクに近づいた。残骸の中に、焼け焦げた基板がある。ホシノの装置だ。バッテリーはとっくに切れているはずなのに——その基板の一角が、ほんの少しだけ生きていた。アクセスランプが、細く点滅している。 センセイは残骸を手で慎重によけた。奥に、小さなデータチップがある。装置本体は完全に終わっているが、このチップだけが、かろうじて生きている。 チップを引き抜いた。手のひらに乗せる。爪の先ほどの大きさ。指先で少し触れると、またアクセスランプが反応した。 「……」 センセイはそれをオフィスのデスクの端末に繋いだ。読み込みに数秒かかった。それから画面に表示された文字を読んだ。 ——最終データログ・残存ファイル確認。暗号化済み。解析不能（専用キー必要）。 ファイルが一つだけ、残っていた。ホシノの装置が焼け落ちる直前、何かを拾ったのだ。暗号化されていて、センセイには中身が読めない。でも——ファイルのタイムスタンプを見た。 あの日の時刻だ。トリニティとゲヘナが同時に攻撃された、あの夜。 センセイは画面を見つめた。 第四話でホシノが言っていたことを思い出す。装置のデータに何かが残っていないか調べる、と。装置は焼けた。でもチップは生きていた。そしてそこに——暗号化されたファイルが、一つだけある。 あの同時多発攻撃の通信記録かもしれない。陰謀の証拠になるかもしれない。 センセイはチップを手のひらに包んだ。 権限はない。ゲヘナにも入れない。シャーレの予算は六十パーセント削られた。ナギサには来るなと言われた。カレンには最初から来なければよかったと言われた。 でも、このチップには何かがある。 暗闇の中で、センセイの目に、初めて今夜の光が戻った。小さな光だが、確かにある。 センセイはホシノの連絡先を開いた。時刻は夜の十時を回っている。それでも、迷わずメッセージを送った。 ——「起きてるか。話がある。チップが一枚生き残った」 返信は三秒で来た。 ——「起きてる！！！　今すぐ行っていい？？」 センセイは少し笑った。ほんの少し。でも確かに笑った。 立ち上がった。電気をつけた。蛍光灯がいつもの間抜けな白さで点灯する。 権限はない。でも、手の中に次の一手がある。それで、今夜は十分だ。