ゲヘナ区に近づくにつれ、空気が変わっていく感じがした。 中央区を出てから北東へ向かう道のりは、景色が少しずつ武骨になっていく。コンクリートが多くなり、緑が減り、工業地帯の錆びた匂いが鼻をついてくる。センセイは黒いスラックスとシャツ姿のまま、一人で歩いていた。 ナギサの通達が来て、3日が経っていた。 ——二度と来るな。 あの筆跡が、今でもたまに目の奥に浮かぶ。几帳面で、迷いがない文字。怒りで書き殴ったわけじゃない。それが余計に、静かに刺さる。 （それでも、来た） 連邦生徒会の緊急事態宣言——それが、今センセイがここにいる理由だ。宣言が出ている間は、シャーレの責任者であるセンセイのゲヘナ区への立ち入りは、辛うじて認められる。追い払われる前に、向き合わないといけない。そう思って足を動かした。謝って許してもらいに来たわけじゃない。ただ、ここに来なければいけなかった。 ゲヘナ総合学園の正門が見えてきた。 高さ6mの鋳鉄門。赤煉瓦と黒鉄骨の校舎群がその奥にそびえていて、その一部が——焦げていた。黒く変色した壁面、修復中の足場、積み上げられた瓦礫。あの夜の痕跡が、まだそこにあった。 門の前に、風紀委員が二人立っていた。紺の制服に腕章。センセイを見た瞬間、二人の表情が固くなった。 「お断りします」 声が出る前に、先手を打たれた。 「シャーレの方ですよね。現在ゲヘナ区は自治令に基づき、外部者の立ち入りを制限しております」 センセイが連邦生徒会の緊急事態宣言の書類を取り出すと、委員は受け取って確認し、もう一人と短く目を合わせた。その後、無線機に何かを話した。 待っている間、センセイは門の向こうを見た。 何十人もの生徒が動いていた。黙々と瓦礫を運び、足場を確認し、指示を出し合っている。ヘイロー——頭の上の光の輪——が、疲れからか全員少し暗く見えた。それでも、誰一人手を止めていない。 その中心に、一人だけ違う空気をまとっている人間がいた。 漆黒のロングヘアに、赤いメッシュが混じっている。風紀委員の制服を身に纏い、背筋だけが真っすぐ伸びていた。汗と埃にまみれているのに、姿勢だけは微塵も崩れていない。120名近い委員たちが、その人物の言葉一つで動いている。 狭山ナギサが、こちらを見た。 鋭い赤い瞳。一瞬だけ何かが揺れたように見えた——次の瞬間には、完全に凍りついていた。怒りとか悲しみとか、そういう温度の感情じゃない。もっと底の冷たいものだった。 ナギサはゆっくりと歩いてきた。一歩一歩が測ったように均等で、急いでいる様子もなければ、動揺している様子もない。門の前で止まって、センセイを見る。 「何しに来たんですか、センセイ」 声が低かった。怒鳴るでもなく、泣くでもなく——ただ、静かだった。その静かさの中に、失望の色がある。期待の裏返しじゃない。もう期待すらしていない人間の声だ。 センセイは口を開いた。 「謝らせてくれ」 「結構です」 間髪入れずに返ってきた。 「あなたが謝ったところで、焼けた校舎は元に戻らない。怪我をした子たちの傷は消えない。——それだけです」 センセイは何も言えなかった。返す言葉が、出てこない。ナギサの言う通りだからだ。 その時、後ろに控えていた男性風紀委員が一歩前に出た。センセイより少し年下に見える。目が、赤くなっていた。 「あんたがトリニティを選んだから、うちの後輩は今も病院のベッドだ」 低く、吐き捨てるような声だった。 「それだけ覚えて帰れ」 センセイは頷くことも、首を振ることもできなかった。クロトと呼ばれていたその委員は、ナギサの視線を受けて一歩下がった。ナギサは何も言わずに踵を返し、復旧作業の指揮に戻っていった。 センセイは、まだそこに立っていた。 追い払われなかった。でも歓迎もされていない。センセイは少し考えて、それから動いた。 門のすぐ脇に積み上げられた瓦礫に近づいて、一番上の破片を両手で持ち上げた。 誰にも声をかけない。指示も聞かない。ただ、近くに積まれている瓦礫の山に加えようとする。 「……そっちじゃないですよ、大人さん」 若い女性委員が、呆れたような顔で指さした。センセイが持っている瓦礫は、処理待ちのものと、再利用可能なものが区別されて積まれているらしい。間違った山に入れようとしていた。 センセイは無言で持ち直して、正しい方に置いた。 カレンがすぐ隣の委員に、小声で言うのが聞こえた。 「……謝りに来て作業する大人って、初めて見た」 「声でかいって」 センセイには聞こえていた。何も言わなかったけど。 敵意は変わっていない。でも、少しだけ——なんなんだこいつ、という戸惑いが混じっていた。 それからずっと、センセイは黙って作業を続けた。コミュ力が高くないのは自覚している。うまく会話の輪に入れないし、入ろうともしない。ただ瓦礫を運んで、指さされた方向に置いて、また取りに行く。その繰り返し。 何度か、カレンが作業の順番を指示してくれた。最初は呆れた顔だったのが、途中から普通の顔になっていた。 日が傾き始めた頃、センセイはコンクリートの段差に腰を下ろした。 腕に小さな擦り傷がある。手のひらが赤く腫れている。慣れない作業だった。建物の工事なんて、まずやらない。全身が重い。 足音が近づいてきた。 顔を上げると、ナギサが立っていた。 手に、水のボトルを一本持っている。何も言わずに、それをセンセイに向かって投げた。反射で受け取る。ペットボトル、半分以上入っている。 「……ありがとう」 ナギサはもう踵を返していた。 「勘違いしないでください」 背中のまま、答えが返ってくる。 「脱水で倒れられたら、後片付けが面倒なだけです」 声が——ほんの少しだけ、最初より柔らかかった。 本当にほんの少し。気のせいかもしれない。でも、センセイには聞こえた気がした。 ボトルのキャップを開けて、水を飲んだ。ぬるかった。でも、乾いた喉に染みていった。 夜になって、センセイはゲヘナ風紀委員会庁舎の前を通った。帰りがけに、ふと足が止まった。 庁舎の外壁に、新しい掲示板が設置されていた。白い紙に、黒い文字が並んでいる。 ——ゲヘナ区緊急自治令。学園自治原則に基づき、外部者の無許可立ち入りを禁ずる。シャーレの活動権限はゲヘナ区内において大幅に制限される。 センセイは全文を読んだ。スマートフォンで連邦生徒会に確認すると、返答はすぐに来た。 ——現在の緊急事態宣言が継続している間のみ、立ち入りは辛うじて認める。宣言解除と同時に、シャーレはゲヘナ区への介入権限を失う。 つまり、タイムリミットがある。 緊急事態宣言が続く間だけだ。それが解除された瞬間、センセイはここに来られなくなる。 センセイは掲示板から目を離して、ゲヘナ区の夜景を見た。遠くで工業設備の光が点滅している。校舎の修復用の照明がまだ灯っていて、誰かがまだ作業しているのがわかる。 脳裏に、声が蘇る。 ——何しに来たんですか、センセイ。 次に、水のボトルを渡す背中が浮かぶ。振り返らないまま、「脱水で倒れられたら面倒なだけ」と言った声。 センセイは小さく息をついた。 拒絶じゃない。でも歓迎でもない。その中間のどこかに、今日たった一つだけ、何かが残った気がした。確信はない。それが何かも、まだわからない。 わかるのは一つだけだ。 時間は、決して多くない。