新学期二日目の朝が来た。 晴葉駅前のハルバ通り商店街は、通学する生徒たちでごった返していた。アーケードの下を、見慣れた制服の群れが流れていく。マジバーガーの前を通り過ぎるとき、火神大我は一瞬だけ足を止めた。まだ開店前のシャッターを見て、なんとなく胸のあたりがむずがゆくなる。昨日、新学期が始まってからずっと黒子と会えていなかった。 「……チッ」 自分でも理由がよくわからない苛立ちがある。 なんで今日は朝練があるのに、アイツは待ち合わせ場所の改札にいなかったんだ。アイツは影が薄いから、いつも俺が迎えに行く。それが当たり前だったのに。二年になってクラスが別れたくらいで、そう簡単に変わる関係じゃないだろ。 そう思いながら人混みをかき分けるように進む。逆立った赤と黒のツートーンカラーの髪が、朝日に照らされて燃えるように浮かび上がる。百九十五センチの巨体は、どの生徒よりも頭一つ飛び抜けていた。 と、その時だった。 通学路の先、桜並木が途切れる交差点で。人混みの隙間から、ふわりとした水色の髪が一瞬だけ揺れた。 「テツヤ！！」 叫びながら走り出す。 人混みの中だ。誰もが気づいていない。みんな、その存在を視界に入れていない。まるで最初からそこに誰もいないかのように。だが、俺にはわかる。あの水色は、間違いなく黒子テツヤだ。 火神は走った。肩がぶつかるのも構わず、人の波を割って進む。十万人に一人以下とも言われるミスディレクションの使い手。存在感を極限まで薄め、相手の視線を誘導するバスケ技術。その体質ゆえに、日常生活でも気づかれずに通り過ぎられる。でも──俺だけは違う。 距離が縮まる。水色の髪が、またふわりと揺れた。 「見つけた！」 火神は迷わず手を伸ばした。細い肩を、がっしりと掴む。 「……火神君」 振り返った黒子は、いつもの無表情だった。大きく澄んだ水色の瞳が、少しだけ見開かれている。左手首には青いリストバンド。俺があげたやつだ。 「おはよう！」 「おはようございます」 丁寧な声。普段と何も変わらない。でも──黒子の胸の中は違った。 （また、火神君が僕を見つけてくれた） 存在を消すのが、自分という人間だ。影だから、それでいいと思ってきた。でも、誰かが自分を見つけてくれる瞬間は、いつだって特別だ。特に、火神が真っ先に見つけてくれた時は──いつもより心臓がドキドキする。 （これは、僕だけの光だ） そう思ったら、胸の奥がじわりと温かくなった。 でも、口には出さない。表情にも出さない。出せない。ウインターカップで、キセキの世代と戦って、火神と最高のパスを繋いだ。控え室で、火神に「お前のパス、最高だったぜ」って頭をくしゃくしゃに撫でられた。あの時から、火神への気持ちはどんどん変わっている。友情じゃない。もっと別の、熱くて、苦しくて、でも甘いものだ。 （でも、影は影のままでいなきゃいけない） 自分に言い聞かせる。光に恋をするなんて、許されない。 「お前、なんで先に行くんだよ。待ち合わせ場所にいなかったじゃねえか」 火神が、ぶっきらぼうに言った。 「すみません。少し早く着いたので、歩きながら行こうかと」 「次からは待ってろ。……遅刻するぞ」 火神はそう言うと、黒子の肩を離し、隣を歩き始めた。 本当は、待ち合わせ場所に黒子がいなかったことがムカついただけじゃない。二年になって、黒子が自分以外の誰かとも話している。新入生にバスケを教えている。そう考えるだけで、胸のあたりがぐちゃぐちゃになる。なんでだよ。アイツは俺の影なのに。 でも、そんなこと言えるわけがない。 「ったく……」 火神は眉間にシワを寄せて、早足で歩き出した。黒子はその隣を、無表情のままちょこちょこと追いかける。 ──誠凛高校の第一体育館に着くまで、二人の間に会話はほとんどなかった。 ──── 朝練が始まった。 体育館の高い窓から、春の陽射しが差し込んでいる。フロアにはボールの弾む音と、スニーカーが床を擦る音が響いていた。今日は新入生の見学も数人いる。ウインターカップ優勝校として、バスケ部には多くの新入生が興味を持っていた。 「ボールを持つ時は、手のひら全体で包み込まないでください。指先で支えるように」 黒子は新入生たちの前で、淡々と基礎を教えていた。 新入生の一人が、おそるおそるボールをドリブルする。すぐに手からボールが離れて、コロコロと床を転がった。黒子はそれを拾い上げ、もう一度手本を見せる。 「手首のスナップを意識するといいですよ。こう」 ボールがトン、トンと規則正しく床を弾む。 「おお！　黒子先輩、すごいです！」 「俺たち、先輩の動画見てきました！　ウインターカップの洛山戦！」 「あのパス、本当に消えるんですよね？　生で見てみたいです！」 新入生たちが、きらきらした目で黒子を取り囲む。 その光景を、火神はコートの端からじっと見ていた。 （──なんだ、あれ） 胸の奥がモヤモヤする。黒子が誰かに笑いかけているわけじゃない。ただ淡々と教えているだけだ。なのに、なぜだか無性に腹が立つ。 （あのパスは、俺のためのもんだろ） 自分でも理不尽だとわかっている。黒子はバスケ部の先輩として、後輩に指導をするのは当然だ。でも──アイツのパスを、アイツの技術を、他の誰かが当たり前に受け取っている。それが妙に我慢できなかった。 「おい、テツヤ！」 突然の大声に、体育館が一瞬静かになる。 火神は手に持ったボールを、バンッ！　と床に叩きつけた。ボールが高く跳ね上がり、火神の手に戻る。 「パス練やるぞ！　今すぐ！」 「……今ですか？」 黒子が小首を傾げる。 「ああ、今だ！　新入生の指導はいいから！　それよりも、俺とのパス練の方が大事だろ！」 自分で言っておきながら、なんでこんなに必死なんだと思う。でも止まらなかった。新入生に取られるくらいなら、俺が全部独り占めしてやる。 「わかりました。……皆さん、すみません、続きはまた後で」 黒子はペコリと新入生に頭を下げると、火神のもとへ走ってきた。 「火神君、少しやりすぎです。新入生が怖がってますよ」 「うるせえ！　お前は俺の影だろ！　だったら、他のやつにかまけてるんじゃねえ！」 言ってからはっとした。今、俺、なんて言った。 俺の影。 それを口に出してしまった。 黒子は無表情のまま、じっと火神を見上げている。大きな水色の瞳が、火神の顔を映していた。 （火神君は気づいていないんだろうな） 黒子は心の中で思った。 （自分が今、どれだけ嫉妬深い顔をしているか。自分の光が、影を独り占めしようとしていることに） でも、悪い気はしなかった。むしろ──心臓がドキドキする。こんな風に強引に連れていかれるのは、嫌じゃない。光が、自分だけを求めている。そう思うと、胸のあたりがぎゅうっとなる。 「……わかりました。じゃあ、僕のパス、受け止めてください」 黒子は静かに言って、ボールを構えた。 その目が、一瞬だけ熱を帯びる。 バスケをする時だけは、自分は影じゃない。パスを出す瞬間だけは、誰よりも自分が輝ける。そして、それを受け止めてくれるのは──火神大我以外にいない。 （僕の光は、火神君だけだ） 「行きます」 ──── 放課後。 人影もまばらになった第一体育館で、黒子はミスディレクション強化の特訓を始めた。 「じゃあ、皆さん。ランダムに散らばってください。僕は目を閉じてから、視界に入った順にパスを出します。受け取ったら、すぐに他の人に回してください」 二年生の部員たちが、コートのあちこちに散らばる。 火神は壁際で腕を組みながら、それを見ていた。 黒子が目を閉じる。数秒の後、スッと開かれた水色の瞳が、コート全体を見渡す。その瞬間、黒子の存在感がふわりと消えた。意識しないと見失う。いるのに、いない。視線が勝手に逸れてしまう。 「──始めます」 ボールが黒子の手を離れた。 鋭いパスが、一人目の部員に飛ぶ。イグナイトパスほどではないが、正確で速い。受け取った部員が、すぐに別の方向へパスを出す。黒子はすぐに走り、次の場所へ。 パス。走る。パス。走る。 黒子の影が薄いからこそ、相手は彼の位置を予測しづらい。どこからパスが出るのか、誰にもわからない。 「うおっ！？」 「どこにいんだよ黒子！」 「あっちだ！　……あれ、もう消えた！？」 黒子の特訓は、このランダムパスでミスディレクションの持続時間を延ばすことだった。ウインターカップで、約四十分が限界だとわかっている。それ以上使うと、オーバーフロー現象で効果が薄れる。もっと長く、もっと自在に影でいられるように。 （火神君のために、もっと強くならなきゃ） 黒子は走る。息が上がる。心臓がバクバクしている。でも、この感覚は嫌いじゃない。むしろ──。 その時だった。 ドンッ！！ 突然、体育館の床が轟音を立てた。 「もう我慢ならねえ！！」 火神がコートに乱入してきた。 手に持ったボールを、力任せにドリブルする。ドン、ドン、ドン！！　床が震えるような重低音。百九十五センチの巨体が、弾丸のように走り出す。 「どけっ！！」 火神が部員Aの前で急停止。そのままボールを後ろに通す。ビハインド・ザ・バック。 「うそっ！？」 次の瞬間、火神は体ごと回転して部員Bをかわす。スピンムーブ。床を蹴る音が、ギャッと鳴った。 「なんだあの動き！？」 アメリカ仕込みのストリートバスケ。ここ、日本の高校バスケじゃありえない荒々しさと自由さだ。それでいて、恐ろしいほど正確にゴールを狙う。 「テツヤ！！」 火神が叫んだ。 黒子は反射的にパスを出した。 ボールが一直線に飛ぶ。火神は跳んだ。ゴールの前で、空中でボールを受け取る。アリウープ。着地と同時に、ダンクシュートがリングに叩き込まれた。 ガァァァン！！ リングが悲鳴を上げる。バックボードが揺れる。 火神はリングにぶら下がったまま、部員たちを睨み下ろした。赤い瞳が、燃えるように輝いている。 「やっぱりよ……テツヤのパスは、俺が一番活かせるんだよ」 その声には、自信だけじゃない。もっと暗くて、重い感情が込められていた。独占欲。執着。 （ああ、もうダメだ） 黒子は無表情のまま、呼吸を整えた。 （火神君のそんな顔を見ると──僕は、嬉しくなってしまう） 自分が彼の感情を揺さぶっている。光が、自分にこんなにも執着している。それは、影にとって最高の瞬間だった。 でも、同時に怖くもある。 （こんなに重たい感情、僕は受け止めきれるんだろうか） 体育館が、しんと静まり返った。 部員たちは誰も声を出せなかった。火神の圧倒的なプレイと、その後に残された重たい空気に、ただ息を呑むしかない。 「……何見てんだよ」 火神がようやくリングから手を離し、床に着地する。荒い息遣い。汗が額から滴り落ちた。 「今日の特訓はここまでだ！　オラ、片付けろ！」 火神が怒鳴ると、部員たちは慌てて動き始めた。 黒子はその場に立ち尽くしたまま、火神の背中を見つめていた。逆立った赤と黒の髪。汗で光る広い背中。あんなに激しいプレイを見せておきながら、今は少しだけ肩を落としているように見える。 （火神君、やっぱり怒ってるんだ） でも、その怒りの理由が、他の誰でもない自分だということ。それだけは、黒子に確かな喜びを与えていた。 ──── 片付けを終え、部室で着替えて、二人は体育館を出た。 校舎の間を抜ける風が、まだ少し冷たい。空は茜色に染まっていた。遠くで、誰かのスニーカーがアスファルトを擦る音が聞こえる。 「火神君、さっきはやりすぎです」 「うるせえ。俺が正しいんだよ。お前のパスは俺のためのもんだ」 「……僕のパスは、チームのためのものです」 「ああそうかよ！　でも、一番活かせるのは俺なんだから、それでいいだろ！」 火神は早足で歩く。黒子はその隣を、小走りで追う。 体育館の外の通路を抜け、校門へと向かう途中。 その時だった。 「──待っていましたよ」 通路の壁にもたれかかって、一人の少年が立っていた。 やや長めの漆黒の髪。前髪が左目を少しだけ隠している。紫色がかったグレーの瞳が、夕日を受けて揺らめいた。端正な顔立ちの、影山ヨウだった。 「火神先輩。そして黒子先輩」 影山は壁から背を離し、ゆっくりと二人に近づいてくる。新入生とは思えない、落ち着いた足取りだった。香水とも線香ともつかない、独特の香りがふわりと漂う。 「てめえ……なんでここに」 火神の声が低くなる。 影山はそんな火神をまっすぐに見据えた。笑っているように見える口元。でも、その目は全く笑っていない。猫のように、瞳孔が細く見える。 「明日の新入生歓迎練習会で──火神先輩に、一対一の勝負を挑みます」 「……なに？」 黒子が小さく声を漏らした。 「勝った方が、黒子先輩のパートナーにふさわしいと証明しましょう」 影山の声は、やけに澄んでいた。 夕日が、彼の漆黒の髪を赤く染める。 「──上等だ、返り討ちにしてやる！」 火神が一歩前に出る。拳を握りしめ、歯を食いしばった顔は、まさに虎だった。 「ありがとうございます。楽しみです」 影山は、火神には軽く会釈をしただけだった。 そして──黒子の方を向く。 その瞬間、グレーの瞳が大きく見開かれた。 「黒子先輩」 影山が半歩近づく。黒子は思わず後ずさりそうになった。 「俺、絶対にあなたを手に入れます。火神先輩に勝って、俺こそがあなたの光だと証明します」 その声には、狂気にも似た熱が宿っていた。 黒子は息を呑む。 （この目──入学式の日と同じだ） 影山の瞳の奥にある強い意志。それは憧れを超えて、もっと危ういものに見えた。執着。独占欲。 「それでは、明日が楽しみです」 影山はそう言い残すと、スッと空気が変わった。 ミスディレクションだ。 彼の存在感が、ふわりと消える。意識しないと見失う。気配すら感じさせない。あっという間に、影山ヨウは闇に溶けるように立ち去った。 通路に残されたのは、火神と黒子だけだった。 「……ふざけやがって」 火神は吐き捨てるように言った。 でも、黒子は違う。 （嫌な予感がする） 影山のあの目。ミスディレクションの精度。そして、黒子自身に向けられる、熱に浮かされたような執着。 （何かが、起きる） 胸の奥で、警鐘が鳴っている。 「おい、テツヤ。行くぞ」 火神が振り返らずに歩き出す。 「……はい」 黒子は小さく返事をして、火神の背中を追いかけた。 でも、心の中はざわついたままだった。影山ヨウの存在が、光と影の関係に、確かな亀裂を入れようとしている。明日の一対一で、何が起きるのか。 （火神君は、勝ってくれる） 信じている。絶対に勝つと。 でも──その自信が逆に怖かった。もし負けたら、火神はどうなるんだろう。自分たちの関係は、どうなってしまうんだろう。 夕日が、校舎の向こうに沈んでいく。 空を覆う茜色が、やがて紫に変わり始めていた。明日が来なければいいのに──黒子は、そんなことを思った。