「クロ〜、おはよう」 寝ぼけた声が、まだ薄暗い廊下に漏れた。 田中あおいは目覚まし時計を三回止めて、四回目でようやく起きた。肩までの黒髪がぐしゃぐしゃで、右耳のイヤリングが枕の下から出てきた。 身長155cmの体を引きずるようにして、あおいは階段を降りる。白いブラウスに紺のスカート、カーディガンを片肩にかけたまま。 ミナセ市の9月最後の月曜日。窓の外には朝日がうっすらと見えていた。 「ご飯のにおいする……」 ふわっと鼻先をくすぐる、味噌汁のにおい。あおいの目がちょっとだけ覚めた。 リビングの隅、縁側のそばにあるふかふかのベッド。7年間、クロが毎朝そこにいた。冬は丸まって、夏は伸びきって、ずっとそこにいた。 「クロ、今日も寝てんの?」 あおいはベッドをのぞいた。 ——そこにいたのは、知らない男の子だった。 黒髪。長め。肩から少しはみ出るストレートの黒髪が、顔にかかっている。すらっとした手が、猫みたいに胸の前で折りたたまれている。体が大きくて、クロ用のベッドからはみ出していた。 あおいは3秒間、固まった。 それから、全力で叫んだ。 「「「「ぎゃあああああああああ!!!」」」」」 2階でどすん、と大きな音がした。続いてもう一回どすん。 「浩介さん!? 大丈夫!?」 「俺は大丈夫——て、なんの音だ今の!?」 二階が騒がしくなった。あおいはそれどころじゃない。 ——少し前のこと。 夜明けの3分前。 リビングに、1匹の黒猫がいた。 名前はクロ。7歳。田中あおいが6歳のときに拾ってきた猫。 クロは窓から外を見ていた。空が白くなりかけている。ミナセ川のほうから、鳥の声がひとつ聞こえた。 窓から差し込む光が、少し変わった。 満月だった。最後の光が、クロの黒い毛並みにあたった。 そのとき。 体が、熱くなった。 (な、なんだこれ) 骨がきしんだ。肉球が伸びた。指になった。しっぽが消えた。 視界が、ぐんと高くなった。いつも見上げてた天井が、急に近くなった。 (でか……天井、こんな近かったっけ……) 初めて見る自分の手。5本の指。長い。変な形。 (これが……人間の手?) 全部が混乱だった。でも頭の中にあるのは、一番に、あおいに会いたいという気持ち。それは7年分、ちゃんとあった。 そしてその次に——。 (復讐リスト……準備完了) 口の端が、にやりと上がった。 人間になって最初の表情が「悪い笑顔」というのは、どうかと思ったが、まあいい。 ——そして現在。 「誰!? なんで!? え!?」 あおいはベッドから3歩後退して、壁に背中をぶつけた。明るい茶色の目が限界まで見開かれている。 ゆっくりと、男の子が目を開けた。 金色の目だった。 光の加減で茶色にも見えるが、今この瞬間は、はっきりと金色だった。178cmはあるだろう体をゆっくりと起こして、黒髪を軽く払う。 「[excited]やっと人間になれたぞ」 声が低かった。でも、どこかのんびりしてる。 「[serious]待ってたんだ。あおい」 「え、あ、は!?」 あおいのパニックは5段階中5だった。 「「[angry]誰! あんたは誰!? なんでクロのベッドで寝てるの!?」 蓮は少し首をかしげた。まるで猫が、わかりきったことを聞かれたときみたいに。 「[sarcastic]分かんないか。7年も一緒にいたのに」 あおいの全身がぞわっとした。 「[serious]7年前の9月」 蓮は静かに続けた。 「[serious]ミナセ川の河川敷。石橋の下だ。お前は傘も持たずにずぶ濡れで——俺を拾った」 足が、震えた。 「[serious]泣きながら言ったんだぞ。『うちの子になって』って。ランドセルが泥だらけになってたのも覚えてる」 あおいの明るい茶色の目が、みるみるうちに潤んだ。 「そんなの……」 声が震えた。 「[whispers]……誰にも言ったことない」 蓮の金色の目が、真っすぐあおいを見ていた。 その色を、あおいは知っていた。夜中に窓から外を見ていたクロの目と、まったく同じ色だった。 (クロ……?) 信じたくなかった。でも、信じるしかなかった。 朝ごはんの匂いがリビングに広がってきた。 田中真紀——あおいのお母さん——がエプロンをつけてキッチンから顔を出した。茶色のショートヘアに、ちょっと眠そうな目。 「[gentle]あら、蓮くん、もう起きてたの? 昨日遠いところ来てくれてありがとうね」 ……え。 あおいは固まった。 田中浩介——お父さん——も階段から降りてきた。会社員で45歳、毎朝スーツで出かける人。額をさすりながら歩いてくる。昨日転げ落ちたらしい。 「[gentle]蓮くん、学校の制服はもう用意できてるからな。今日からよろしく」 あおいは左右を見た。 お父さんは普通。お母さんも普通。二人とも、この知らない男の子を「蓮くん」と呼んでいる。まるでずっと前から知ってたみたいに。 「ちょ、ちょっと待って!」 あおいは手をあげた。 「[angry]お父さん、お母さん! この人、うちの猫のクロなんだけど!?」 両親は顔を見合わせた。 「[laughing]あおいったら。蓮くんが猫みたいに可愛いってこと?」 「[serious]……まあ、猫は好きだけどな」 蓮がさらっと言った。あおいは崩れ落ちそうになった。 (なんでみんな普通なの……) これが、この街に昔から伝わる「ヒトガエリ」というやつなのか——なんてことを、あおいはまだ知らない。ミナセ市の西側に立つカグラ神社に、その記録が残っていることも。 ただ一つ分かるのは、自分だけがおかしいと感じているということ。 それが、すごく孤独だった。 「じゃあ、復讐リスト開始するか」 朝ごはんの前に、蓮がポケットから小さなノートを取り出した。ちゃんとした、罫線入りのノート。 「[serious]その1。2018年5月3日——俺のご飯をチープなやつに変えやがった件」 蓮はさらっとトーストに伸ばし——あおいのイチゴジャムトーストを、まるごとひとくちで食べた。 「[angry]え!? それ私の!!」 「うまい」 あおいが叫んだ。蓮はもぐもぐしながらノートをめくる。 「[serious]その2。2019年7月——俺の寝床に洗濯物を積み上げた件」 「そ、それはしょうがないじゃん部屋狭いんだもん!!」 蓮はするっとあおいの通学カバンを手に取った。中をがさごそとやって、何かをこっそり抜き出す。代わりに空のカバンを置く。 あおいは全然気づかなかった。朝から叫びすぎて、目に涙が浮かんでいたから。 玄関まで歩いて、蓮がドアを開けた。 「[cold]その3。2020年3月——強制的に病院に連れて行きやがった件」 バタン。 ドアが閉まった。あおいは家の外に締め出された。 「[angry]ちょっとーーー!!!」 ドアの向こうから、くすくすという笑い声が聞こえた。低くて静かな、でもどこか楽しそうな笑い声。 「[angry]クロのくせに!!」 叫んでから、あおいはちょっと止まった。 その笑い声が——7年間、夜中に縁側でクロが喉をゴロゴロ鳴らしていた音に、なんとなく似ていた。 (……なんで今、そんなこと思うんだろ) 胸がざわざわした。怒りとは別の何かが、そこにいた。あおいはそれを見ないふりして、はやく学校に行くことにした。 ミナセ第二中学校——通称「ニチュウ」は、田中家から徒歩10分の場所にある。ミナセ川沿いの遊歩道を歩いて、住宅街の坂を登った先だ。 川沿いの桜の木は、今は葉っぱだけになっていた。春には200本の桜が咲く場所。去年もクロと窓から眺めた。 あおいは歩きながら、カバンを確かめた。 (……あれ) なんか軽い。 (……え) ファスナーを開けた。中に入っていたのは——教科書でも筆箱でもなく、空のジップロックが三枚と、折りたたんだスーパーのチラシだった。 「[angry]……このやろーーーー」 声が裏返った。ミナセ川のカルガモが驚いて羽をばたつかせた。 あおいは涙目で学校に着いた。ボサボサ頭のまま、カバンの中が空のまま。 2年3組の教室。2階の廊下突き当たり、窓からミナセ川の桜並木が見える教室。あおいは自分の席に座って、机に突っ伏した。 担任の森川先生——国語担当で34歳、普段は穏やかだけどテスト前は別人になる先生——が黒板の前に立った。 「[serious]はい、注目。今日から転入生が来ます」 あおいは机から顔を上げた。 教室のドアが、ゆっくり開いた。 ——黒髪。金色の目。178cm。 「[cold]黒崎蓮です。よろしく」 一言だけ言った。それだけ。 一瞬、教室が静かになった。 次の瞬間—— 「[surprised]かっこいい……」 「やばくない!? 目の色、なんか特別じゃない!?」 「声も低いし……てか背高くない!?」 教室がざわついた。 あおいは固まったまま、蓮を見ていた。 (うそでしょ) (なんで学校まで……) 蓮が視線をゆっくり動かして——あおいを見つけた。 口の端が上がった。 それはまるで、クロが気に入った場所で日向ぼっこするときの顔だった。窓際のあったかいところで、目をほそーく細めながら伸びるときの、あの顔。 あおいの胸の奥で、何かがドキンと跳ねた。 (……なにこれ) (怒り、だよ。絶対怒りだよ) でも、その「ドキン」がなんなのか、あおい自身にはよく分からなかった。 こうして。 9月最後の月曜日、田中あおいの日常は——盛大に、ぐちゃぐちゃになった。 カバンの中身は空だし、朝ごはんは取られたし、知らない男の子は自分のクラスに転入してきた。その男の子の正体が、7年間一緒に暮らしてきた猫だということは、自分以外の誰も知らない。 (あいつは猫だ。私の猫だ) (でも……そんなこと言えるわけない) 窓の外、ミナセ川の水面がきらっと光った。 あおいは小さくため息をついて、空っぽのカバンを机の上に置いた。