チョコミントアイスのことを、あおいはまだ考えていた。 カバンの底から出てきた、薄荷色の袋。蓮は何も言わなかった。「知らない」って即答で、歩調を速めた。でもあれは絶対に蓮が入れたやつで、あおいにはわかっていた。 （猫って、拗ねながら贈り物するの……？） そんなことを考えながら教室に向かっていると、廊下の向こうからひなたが駆けてきた。 転入から10日が経った水曜日。2年3組の教室は、今日もにぎやかだった。 昼休み。 「[excited]黒崎くん！　ねえねえ、放課後ふたりで帰らない？」 ひなたが蓮の席に近づいて、えくぼを浮かべながら言った。水色の目が、キラキラ光っている。 あおいはその真横にいた。 ちょうど蓮に消しゴムを返しに来たタイミングで、完全に聞こえる位置だった。 蓮はひなたを見て、一瞬だけ首をかしげた。人間同士の「放課後ふたりで帰る」が何を意味するのか——そういう機微を処理しようとしている顔だった。猫がドアの前で少し考えてから外に出るときの、あの顔だ。 「[cold]別にいいけど」 あっさりと、言った。 周りの女子がざわっとした。ひなたが小さく「やった」と呟いた。えくぼが深くなる。 あおいは消しゴムを持ったまま、立っていた。 何か言えばよかった。でも言葉が喉のところで止まって、出てこなかった。 「[gentle]あおいも来る？」 ひなたが振り返って聞いてきた。 「[sad]……いや、あたしは用事あるから」 嘘だった。用事なんて何もなかった。 消しゴムを蓮の机に置いて、あおいは自分の席に戻った。黒板の字が頭に入らないまま、午後の授業が始まった。 --- 放課後。 校門を出ると、蓮の姿がなかった。 あおいはそこで少しだけ足を止めた。これまでの10日間、なぜかいつも蓮が校門の前にいた。嫌がらせの新ネタを仕込んできたり、復讐リストの進捗を報告してきたり。うざかったけれど、いた。 今日は、いない。 ひとりでナカミセ通りのアーケードに入る。 たい焼き屋「カワセ」の前を通ると、あんこの甘い匂いがした。先日ここで蓮が固まったことを思い出した。川瀬源一郎さんの「どこかで会ったことあるか」という言葉に、金色の目が揺れていた、あの顔。 （猫の頃の記憶なんだろうな） コンビニのデイリーポップの前を通った。アイス棚が見えた。蓮が毎回先に買って食べる、あの棚だ。今日は誰もいない。 （……やった、と思ったのに） なんかつまらなかった。 （おかしいな。嫌がらせがない方がいいはずなのに） 家に帰って、縁側に座った。夕方の光が庭に落ちていた。 かつてクロがここで丸まっていた場所を、ぼんやり見た。冬の午後、毛布みたいに丸くなって、日向ぼっこしていたクロ。近づくと喉を鳴らして、でも寝たふりをして、また喉を鳴らして。 （……寂しいって思っちゃダメだよね） あおいは膝を抱えた。 （あいつは猫なんだし。ひなたは親友だし。ふたりで帰るくらい、普通のことだし) 普通。 普通なのに、お腹の底にずっしりとした重さがあった。 --- 翌朝、木曜日。 教室に入った瞬間、空気がおかしかった。 「[excited]え、昨日たい焼き屋でふたりでいたって本当！？」 「[excited]目撃情報あるよ！　カワセの前で並んでたって！」 「[sarcastic]ちょっと待って、ファンクラブ的に抜け駆けじゃん……」 教室が、すでに修羅場だった。 ひなたが中心で、少し申し訳なさそうに笑っていた。えくぼはいつも通り出ているけど、目の端がちょっと困っている。 あおいは自分の席についた。 「[gentle]ごめんね、黙っててって言えなくて」 ひなたが隣に来て、そう言った。笑顔だった。でも次の瞬間、その目が少しだけ探るようなものに変わった。 「……ねえ、あおい」 「なに」 「[gentle]あおいも……黒崎くんのこと、気になってたりする？」 あおいの顔が、一気に熱くなった。 「[surprised]ち、違うよ！」 「え、でも——」 「[angry]あいつのことなんて別に！　ただの同居人っていうか、まあ猫っていうか、と、とにかく全然！」 言いながら、自分でも何を言っているのかわからなくなってきた。 「猫？」 「な、なんでもない！　とにかく全然気になってないから！！」 「そっか。……そうだよね」 ひなたが少し目を細めた。それ以上は聞いてこなかった。 あおいは自分の机に顔を向けた。 そのとき、廊下側の扉が少し開いていることに気づかなかった。 --- 蓮が教室に入ってきたのは、それから数分後だった。 いつもの無表情。いつもの黒髪。でもあおいには、なんとなく、ほんのちょっとだけ——目の奥が、違う気がした。 すぐに消えた。 「[sarcastic]お前の消しゴム、また隠したけど」 さりげなく、あおいの席の横を通りながら言った。 「[angry]もういい加減にして！」 声が出た。思ったより大きかった。 周りが少しびくっとした。ひなたが振り返った。 蓮は何も言わなかった。 そのまま、黙って、教室を出ていった。 その背中が、いつもと少しだけ違った。いつもは廊下に出るとき、ちらっと振り返るくせがある。今日は、振り返らなかった。 あおいには、その理由がわからなかった。 --- 夜。 トイレに行こうとして、廊下に出た。 暗くて、しんとしていた。 あおいは自分の部屋のドアの前を見た。 ——誰もいない。 毎晩そこにいた。丸まって、膝を引き寄せて、猫みたいに小さくなって。毛布をかけると少し動いて、また寝息を立てて。 今夜は、廊下が空っぽだった。 あおいはしばらく、その空っぽな床を見ていた。 それから、一階に下りた。 そっとノックした。 「れん？」 間があった。 「……なに」 低い声だった。 「[gentle]あの、今日ひなたと——」 「別に」 遮られた。 布団の中で背を向けているのが、ドア越しでもわかった。 「[cold]お前のことなんて、どうでもいいし」 その声が、かすかに震えていた。 あおいは何か言おうとした。でも言葉が出てこなかった。 静かにドアを閉めた。 自分の部屋に戻って、布団に入った。眠れなかった。 胸がぎゅっと痛かった。 なんで痛いのか、あおいにはわからなかった。でも確かに痛かった。あの震えた声のせいで、もっと痛くなっていた。 「[angry]そもそも猫が拗ねるって何！！」 枕に顔を埋めて、じたばたした。 バタバタ足を動かして、もぞもぞして、ようやく落ち着いて。 そしてまた、胸がぎゅっとなった。 「……どうでもいいし」って言ったとき、あの声が震えていた。 どうでもいいなら、震えない。 あおいはそのことに気づいてしまって、もう一度布団に顔を埋めた。今度はじたばたしなかった。 ただ、静かに、胸の痛さと一緒にいた。 壁に貼ったクロの写真が、暗がりでうっすら見えた。金色の目が、こっちを見ている気がした。 明日、蓮はあおいを避けはじめるだろう。それはなんとなく、わかっていた。