月曜日に転入してきてから、今日でちょうど三日が経った。 あおいはホームルームが終わる前から、体育のことを考えていた。 （今日、バスケなんだよね……） 隣の席をちらっと見る。蓮は窓の外を眺めていた。黒い髪が窓からの光にあたって、ちょっとだけ光っている。金色の目が、空のどこかを見ている。 いつもあの目の色が不思議だった。光の加減で茶色に見えるときもあるけど、今みたいに明るいと、はっきりと金色になる。 クロの目と、まったく同じ色だった。 「[serious]体育は苦手か？」 いきなり言われて、あおいは飛び上がった。 「[surprised]な、なんで話しかけてくるの！」 「どうせ隣で見てただろ」 「見てないし！」 蓮はくすっとも笑わず、ノートをパタンと閉じた。 体育館に移動して、バスケの授業が始まった。 蓮は体操服になっても、なぜか雰囲気がそのままだった。長い手足、無駄のない立ち方。そこにいるだけで少し目立つ。 あおいはそれを遠くから眺めながら、ちょっと心配していた。 （猫の動きをそのままやったら、絶対ばれるよ……） 先生の笛が鳴って、試合が始まった。 最初は普通だった。蓮はパスをもらって、ドリブルをして、普通に動いている。 あおいは「あ、意外とちゃんとやってる」と思って、少しだけほっとした。 その三秒後に、全てが終わった。 相手チームのボールがゴールに向かって弧を描いた。普通なら誰にも届かない高さ。 パッ、と蓮が跳んだ。 「[surprised]……え？」 天井に届くんじゃないかってくらい、高かった。ブロックした手がボールをはじいて、そのまま着地するときも音がほとんどしなかった。猫が屋根から降りるみたいに、静かに。 一瞬、体育館が静まった。 それから、女子たちがざわめいた。 「[excited]え、高っ！　なにあれ！？」 「バスケ部だったりする？」 「てか体の動き方がおかしくない!?」 あおいはフェンスのそばで、引きつった顔のまま固まっていた。 （……フェンスの上から鳥を狙うときと、まったく同じ動き……） 夜中に縁側から隣の屋根へ飛び移ろうとして、あおいに何度も止められた、あのジャンプだった。 蓮が走りながらこっちに視線を向けた。口だけが動く。 （——ばれたら困るのはお前だろ） あおいは頷くしかなかった。はーっと息を吐いて、遠くを向いた。 （わかってる。わかってるよ。でもさあ……） その後も蓮は、時々「これは普通の動き」くらいに抑えながらプレイしていた。でも「普通」の基準がすでに壊れていて、クラスの男子からは「黒崎ってもしかして元バスケ部？」「体幹がやばい」「動体視力どうなってんの」と声が上がり続けた。 あおいだけが一人で、笑うに笑えない顔をしていた。 昼休み。 ニチュウの購買部は、昼になると戦場になる。 購買部——学校の廊下のすみにある小さな売店で、サンドイッチとジュースとパンを売っている——の中でも、焼きそばパン（170円）だけは数が少ない。毎日争奪戦。 あおいは授業が終わった瞬間、カバンを置いて走った。 （今日こそ絶対ゲットする！） 廊下を曲がって、購買部の前に着いた。 もう蓮がいた。 「[sarcastic]遅い」 手に焼きそばパンが三つあった。 「[angry]なんで三つ持ってるの！！」 「並んでたから全部取った」 「それは複数購入禁止だから!!」 蓮はその場でひとつを開けて、ひとくち食べた。 「うまい」 「[angry]あたしに一個よこして！！」 「[sarcastic]これは復讐リスト第7番——俺のご飯を毎回後まわしにしていた件、の対価だ」 「そんなに後まわしにしてないし！　忙しかっただけだし！」 「2021年4月から2023年8月まで、月平均三・二回」 「……なんでそんな細かく数えてるの」 「覚えてたから」 あおいはがっくりとした。肩を落として購買部を見ると、焼きそばパンは全部なくなっていた。 （……もう何もない……） そのとき、廊下の向こうから声がかかった。 「[gentle]田中さん、昨日の数学のノート見せてもらえる？　54ページだけ写せなかったんだ」 同じクラスの田島くんだった。 あおいが「あー、いいよ全然——」と答えかけたとき、蓮がすっと二人の間に入ってきた。物理的に、割り込んできた。 「[cold]田中は今忙しい」 「は？　いや別に全然忙しくないんだけど！」 「次の復讐リストの準備中だ」 「してないから！！」 田島くんは困ったように笑いながら「あ、じゃあまた今度……」と言って去っていった。あおいは蓮に向かって「なんで邪魔するの！」と言おうとして—— 蓮の顔を見た。 なんとなく、視線が違う気がした。いつもの涼しい顔なのに、ほんの少しだけ、何かを確かめるみたいな目をしていた。 でも蓮はすぐに「焼きそばパンがなくなる前に昼飯でも食え」と言って、購買部に背を向けた。残った焼きそばパン二つを腕に抱えたまま。 「[angry]一個くれ！！！」 「復讐リストはまだ終わってない」 「ほんとにもうやだなあ……」 放課後、あおいは忘れ物をしたことに気づいた。 図書室に寄ろうとして、廊下の突き当たりにある屋上への扉が、中途半端に開いているのを見た。 屋上は立入禁止。でも鍵が壊れているのはみんな知っている。あおいは普段は使わないけれど——扉の向こうから人の気配がする。 （……まさか） 扉を押し開けた。 フェンスの上に、人が立っていた。 素足で。 外の風に黒い髪がなびいて、金色の目が街を眺めている。ミナセ川が遠くでキラキラ光っていて、向こうにカグラ丘の緑が見えて、そのずっと先に夕方の空がある。 蓮の横顔が、どこか気持ちよさそうだった。 「[angry]ちょっと！！　降りて！！」 「[cold]猫は高いところが好きなんだ」 「[angry]そんなこと知ってる！　でもあんた今人間なの！！」 「七年間ずっと家の屋根に登りたかった。知ってるだろ」 「知ってるけど！」 あおいはフェンスに駆け寄った。泣きそうだった。本気で。 フェンスの外、三階分の地面が見えた。足がすくんで、でもそんなことは言ってられなくて、手を伸ばして蓮の手首をつかんだ。 「降りてよ。お願い」 声が震えていた。怒鳴っていたときより、こっちの方がずっと本音だった。 蓮が下を見た。それからあおいの手を見た。 一瞬——本当に一瞬だけ、動きが止まった。 それからゆっくり、フェンスから降りてきた。猫が跳び降りるみたいに、音もなく、軽く。地面に立って、あおいの顔を見下ろした。 あおいはまだ蓮の手首を握ったままでいた。 それに気づいて、ようやく手を離そうとした——そのとき。 蓮の耳の先が、少し赤くなっているのが見えた。 「[cold]……触んなよ。爪切りの仕返しまだ終わってないんだからな」 そっぽを向いた。 あおいは手を離した。 怒ればよかった。「心配したのに！」って叫べばよかった。でもなぜか、胸の真ん中がドクンと鳴って、うまく声が出なかった。 （……なんで今、ドキッとしたんだろ） 蓮は先に歩き始めていた。あおいは少し遅れて、後ろをついていった。 ナカミセ通りのアーケードは、夕方になるとにぎやかになる。 商店街に入ってすぐ、甘い匂いがした。 たい焼き屋「カワセ」——創業38年の老舗で、1匹180円、あんこ・クリーム・チョコの三種類を売っている——の煙が、夕方の空気に溶けていた。 店先で店主の川瀬源一郎さんが、小さな鉄板の掃除をしていた。72歳、白髪、無口。でもこの人は猫が好きで、クロが小さい頃に店先でよくたい焼きのかけらをくれた。 「[gentle]……おや、嬢ちゃんか」 源一郎さんがあおいを見て、それから蓮を見た。 目が細くなった。じっと、蓮の顔を見ている。 「[serious]……どこかで会ったことあるか？　お前さん、なんか……懐かしい感じがするんだが」 蓮の体が、止まった。 金色の目が、少し揺れた。 店先の鉄板から、たい焼きの甘い匂いがする。その匂いが——昔から変わらない匂いが。 蓮の頭の中に、何かがよみがえった。店の軒下、雨の夕方、温かいかけらを鼻先に近づけてくれた大きな手。クロだった頃の記憶。 「[surprised]あ、えっと、はじめましてです！　では！」 あおいは蓮の手を引っ張った。早足で、アーケードの奥へ。 「え？　嬢ちゃん？」 声が遠ざかった。 商店街を抜けて、人通りが少なくなったところで、二人は足を緩めた。 あおいが蓮の手を見た。まだ引っ張ったままだった。 「あ」 手を離した。 蓮も何も言わなかった。少し視線をそらして、また前を向いた。 二人並んで歩いた。ミナセ川沿いの桜並木が見えてきて、葉だけになった枝が夕空に黒く広がっている。川の水が光っていた。 しばらく、何も言わなかった。 あおいはその沈黙が、不思議と嫌じゃないことに気づいた。 （……変だな） 嫌いじゃない沈黙って、いつぶりだろう。 夜、あおいは宿題のプリントを図書室に忘れたことを思い出した。 教室棟の三階、東の端にある図書室——蔵書が約8000冊あって、司書の吉岡先生が週に何日か来る静かな部屋——は、放課後のこの時間は人がほとんどいない。 扉をそっと開けると、あたたかい空気がした。 窓際の席に、人がいた。 夕方の陽差しが残った窓から、オレンジ色の光がさし込んでいる。その光の中で、蓮が教科書を枕にして眠っていた。 横向きになって、両腕を胸の前で折りたたんで、体を少し丸めて。 あおいは一歩、止まった。 （……猫の寝方じゃん） クロがあおいの膝の上で眠るときと、まったく同じ丸まり方だった。規則正しい寝息。黒い髪が頬にかかって、金色の目が閉じていて——その横顔が、7年間見てきた顔そのままだった。 あおいは足音を立てないようにして、プリントを棚から取った。 取った。 取ったのに、足が動かなかった。 じっと見てしまっていた。眠っている蓮の顔を。 （なんで見てるんだろ、あたし） そのとき、蓮の目がうっすら開いた。眠そうな金色の目が、まっすぐあおいをとらえた。 「[surprised]た、宿題のプリント取りに来ただけだから！！　別に見てたわけじゃないから！！」 声が大きすぎた。図書室なのに。 蓮は目を細めたまま、また目を閉じた。 「[cold]……うるさい」 それだけ言って、また寝た。 あおいはプリントを抱えて、図書室を出た。 廊下に出て、扉を閉めて、壁に背中をつけた。 顔が熱かった。 （……なんで） あたしの猫の寝顔を見て、なんでドキドキしなきゃいけないの。意味がわからない。全然わからない。あいつはクロで、クロはあたしの猫で、猫の寝顔なんて7年間ずっと見てきたのに。 でも。 あの寝顔は、クロじゃなくて——蓮だった。 その違いが何なのか、あおいにはまだちゃんとわからなかった。 プリントを胸に抱えて、廊下を歩きながら、あおいはもう一度だけ図書室の扉を振り返った。 扉は静かに閉まったままで、中からはもう、何の音もしなかった。