昨夜の「どうでもいいし」という声が、まだ頭の中に残っていた。 あの声は震えていた。どうでもいいなら、震えない。それがわかっていても、今日の朝の蓮は、あおいのことを完全に見ていなかった。 通学路のミナセ川沿い。 蓮が前を歩いている。いつもなら横に来て復讐リストを読み上げてくる。「2020年10月、お前が俺のトイレのタイミングで風呂場を掃除し始めた件」とか、そういうどうでもいいやつを。 今日は一言もない。 一歩引いて歩くあおいから見ると、蓮の後ろ姿は普通だ。黒い髪が朝の風に少し揺れて、長身が桜並木の間を通り抜けていく。普通。なのに、なんか違う。 （声かけていい？） 「……れん」 蓮が、止まらなかった。 歩調が変わらない。聞こえていないみたいに、まっすぐ歩いていく。 あおいは口を閉じた。 聞こえた。絶対に聞こえた。蓮の耳は猫並みにいい。ミナセ川のせせらぎが聞こえる距離で、あおいの声が届かないわけがない。 わかってて、無視した。 （……そっか） 足が少し重くなった。 --- 教室に入って、すぐわかった。 蓮がひなたに何か話しかけられて、ちゃんと答えている。口元が少しゆるんで、ひなたが笑う。えくぼが出る。蓮はまた何か言って、ひなたがまた笑う。 あおいが蓮の横を通っても、視線が来ない。 目が、合わない。 消しゴムを自分の机に出した。わざと蓮の視界に入るところに置いた。心の中で「隠してみなよ」と呟いた。やってみろよ。いつもみたいに素知らぬ顔でポケットに入れてみなよ。それなら話しかける理由ができる。 蓮がちらっと見た。 一瞬だけ、視線が消しゴムに落ちた。 そのまま、顔をそらした。 （……なんで隠さないの！！） あおいは心の中で叫んだ。泣きそうになりながら。隠してくれる方がまだよかった。なんで今日に限って何もしてこないの。嫌がらせすらしてくれないって、嫌がらせより辛いじゃん。おかしいって、あたしの感覚。おかしいよ絶対に。 「[excited]あおい！ ねえねえ！」 ひなたが飛び込んできた。水色の目がキラキラしている。 「[excited]昼休み、黒崎くんに告白しようと思うんだよね！」 あおいの顔が、ぴしっと固まった。 「……マジで？」 「[excited]マジで！ ずっと迷ってたけど、やっぱ言わないと後悔するじゃん。ね、応援してくれる？」 ひなたのえくぼが、すごくかわいい。ほんとにかわいい。大好きな親友の顔だ。 「[gentle]……そ、そうだよね！ 応援するよ！」 笑った。笑えた、と思う。でも顔が少しこわばっているのは自分でわかった。 ひなたが「ありがとう！ 邪魔しないでよね♪」とウィンクして蓮の席へ向かっていく。おかずの入ったタッパーを持って。 あおいは箸を持ったまま、動けなくなった。 蓮がひなたを見て、少し表情がゆるんだ。今朝あおいを素通りしたときとは、別人みたいな顔だった。 お腹の底が、ぐるぐると痛くなった。 （笑え。笑うんだあたし、田中あおい。お弁当食べろ。今日のおかず、かわいいタコさんウインナーじゃないか。笑えよ） 顔が、全然言うことを聞かない。 隣の席のクラスメイトが「あおいちゃん、具合悪い？」と心配そうに覗き込んできた。 「[serious]大丈夫！ ちょっと眠くて！」 全然大丈夫じゃなかった。 --- 放課後、家の玄関を開けると、静かだった。 1階の元客間——蓮の部屋——のドアが開いている。中を見ると、布団が畳んであるだけで、蓮はいない。 縁側に出た。夕方の光が庭に落ちていた。 クロが日向ぼっこしていた場所を見た。長方形の、あたたかい光の溜まり。今はそこに誰もいない。 宿題を広げた。頭に、全然入らなかった。 夜の10時近くになって、玄関の鍵が開く音がした。 あおいは廊下に出た。 蓮が靴を脱いでいた。 「[serious]どこ行ってたの？」 蓮はあおいを見もしなかった。 「[cold]関係ないだろ」 「[serious]関係ある。あんたうちの——」 口が、止まった。 続きが出てこない。「うちの猫」と言いかけた。言いかけて、飲み込んだ。猫だったのはわかってる。でも今は違う。蓮だ。蓮として、ここにいる。 「——なんでもない」 蓮の部屋のドアが、静かに閉まった。 あおいは廊下に立ったまま、しばらく動けなかった。お腹が、静寂の中で情けなくグゥと鳴った。夕飯をちゃんと食べていなかった。感傷的な空気を、自分の胃袋が台無しにした。 （最悪） とぼとぼと自分の部屋に戻った。 --- 壁に貼ったクロの写真を、一枚一枚見た。 子猫のときの写真。縁側で丸まってるやつ。カメラを向けたら金色の目でレンズを見つめてきたやつ。あおいの膝の上で寝ているやつ。 「[whispers]クロ」 声が、かすれた。 「[whispers]あんた、どこ行っちゃったの」 涙が出た。 チョコミントアイスのことを思い出した。カバンの底にこっそり入っていた、薄荷色の袋。「知らない」と即答で、歩調を速めた蓮。でも確実に、蓮が入れた。あんな嫌がらせばっかりしてるくせに、あんなことをする。 その人が、今は目を合わせてくれない。 「[crying]クロがいなくなっちゃった。蓮になったのに……蓮も、いなくなっちゃう」 ぽつりと呟いた瞬間、窓の外で影が動いた。 反射的に窓に張り付いた。 暗い道を、蓮が歩いている。街灯の下を通り過ぎた瞬間——右手が、ぼんやりと透けて見えた。手の向こうに、道路のアスファルトが透けて見える。 一瞬。 でも確かに見えた。 あおいは部屋を飛び出していた。 階段を駆け下りて、玄関を出て、走った。走りながら、足元の冷たさで気づいた。スリッパだ。パジャマのまま飛び出した。でも止まれなかった。 カグラ丘の方向へ走る。石段が見えてきた。186段。数えている場合じゃない。 途中で、近所のおじさんが犬の散歩をしていた。 「[surprised]おお、幽霊かと思ったぞ」 「[serious]あたし今ちょっとそっち側の気分なんで！」 叫びながら石段を駆け上がった。 肺が痛い。スリッパが石段の角に当たるたびにガタガタ鳴る。足が、もつれる。転びかけて、手をついて、また走る。 カグラ神社の境内に入った。 月明かりだけが、静かに地面を照らしていた。 御神木——樹齢350年の大楠——の根元に、蓮が座り込んでいた。 月光の中で、右腕から肩にかけてが半透明になっていた。服の繊維の向こうに、地面の土が透けて見える。 「[scared]れん！」 蓮が振り返った。 初めて見る顔だった。冷静で観察力のある、いつもの蓮の顔じゃない。恐怖と悲しみが、全部、表に出ていた。 「[crying]戻りたくないんだ」 声が震えていた。 「[crying]猫に……戻りたくない」 あおいは走ったまま、蓮の前に膝をついた。 「[crying]やっとお前と同じ目の高さで話せるようになったのに。やっと名前で呼んでもらえるようになったのに」 右腕が、月光の中でうっすらと透けている。 あおいは両手を伸ばして、その透けかけた手を、ぎゅっと握った。 体温がある。消えかけているのに、温かい。 「[crying]戻らないで！ お願い、戻らないで！」 涙が、ぼたぼたと落ちた。 握った手の温度が、じわりと自分の手のひらに広がってくる。 その温かさの中で、ぐるぐると胸の中にあったものが、一つの言葉にまとまっていった。 ひなたが告白すると言ったとき、どうして笑顔になれなかったか。蓮がひなたに笑いかけるのを見たとき、お腹の底が痛くなったのはなぜか。消しゴムを隠してほしかった理由。チョコミントアイスを見て泣きそうになった理由。廊下で丸まって眠る蓮に毛布をかけながら、手が少しだけ震えていた理由。 全部、同じだった。 あたし、蓮のことが好きなんだ。 猫のクロとしてじゃない。黒崎蓮として。今ここにいる、この人として。 「[serious]……方法が、わからない」 蓮がかすかに言った。 二人は、御神木の根元で、じっとしていた。月が動く。風が吹く。大楠の葉が、さわさわと揺れる。 あおいは透けかけた蓮の手を握ったまま、離さなかった。 カグラ神社の古い石灯籠の灯りが、ぼんやりと境内を照らしていた。 「獣返しの祭」まで、残り2日。 蓮を人間のままにしておく方法は、何もわかっていない。