月曜日の朝。 五条サトルは教室に入るなり、ロッカーの上のサボテンに目が行った。先週の放課後、ノブコが言っていた言葉が頭に残っている。 ——水をやらないと、枯れるわよ。 そのサボテンは今日も黙って立っていた。青々と、何も知らない顔で。 「[excited]おっはよーーーッ！」 扉が勢いよく開いて、金色の頭が飛び込んできた。虎杖イタドリ。180センチ、日焼け肌、笑うと八重歯が見える。体育の授業で一番目立つやつが、今日は大荷物を抱えて遅刻ギリギリで教室に現れた。 「[excited]大道具係、俺がやる！　段ボール運びとか力仕事、全部任せろっしょ！」 ハルカゼフェスタ——10月第2土日に開かれるハルカゼ学園の文化祭——の準備が、今日から本格的に始まる。3年A組はお化け屋敷を出す。今日から全員参加の準備期間だ。 クラスメートたちがざわっとした。体育祭で存在感がほぼゼロだったイタドリが、文化祭でいきなり大声で手を挙げている。 「[whispers]あいつ……誰だっけ」 「[whispers]虎杖くんでしょ。なんか急に元気じゃない？」 五条は窓際の席から、腕を組んでそれを眺めていた。 準備が始まると、イタドリはすぐに動いた。廊下に積んであった段ボールを両手に抱えて、教室に運び込む。二箱、三箱。重そうな様子は一切ない。 そのとき、ノブコが大きな段ボールを一人で持ち上げようとしていた。紫がかった赤のボブカット、鋭い赤い瞳。両腕に力を込めて、箱の端を掴んでいる。 イタドリが気づいた。三歩で駆け寄る。 「[gentle]俺がやるよ！」 ノブコが答える前に、イタドリはその段ボールを軽々と持ち上げた。ノブコの手が宙に残る。 一瞬、ノブコの顔に何かが走った。驚き、とも照れ、とも取れる何か。頬がほんの少し赤くなった。 「……別に、一人でできたんだけど」 「[laughing]そんなもんだって！重いほうが俺向きっしょ！」 そのとき——ガンッ。 鈍い音が教室に響いた。 イタドリが段ボールを持ち上げた勢いで、天井の蛍光灯のカバーに頭を直撃させていた。 クラス全員が一斉に振り向く。 イタドリは頭を押さえながら、まったく動じずに笑っていた。 「[laughing]なんとかなるっしょ！」 ノブコが呆れた顔をした。でもその口元が、かすかに緩んでいた。吹き出しそうなのを、必死にこらえている。 五条はそれを見ていた。 胸の奥が、ざわっとした。 （俺は……ノブコにあんな顔をさせたことが、一度もない） 損な計算をするつもりはなかった。でも事実として、あの顔——半ば呆れて、でも笑いそうになっている顔——は、俺には向いたことがなかった。 「[cold]……そんなもんだって、何がだ」 誰にも聞こえない声で、五条は言った。 --- 放課後。 準備が終わって、クラスメートたちが三々五々帰り始めた。五条は椅子に座ったまま、スマホをいじるふりをしていた。 イタドリが自分の机に向かって座り、国語のプリントを広げた。うんうん唸っている。 「……うーん」 ノブコがその横を通りかかった。一瞬プリントを覗いて、立ち止まった。 「[sarcastic]あんた、これ小学生レベルよ。信じられない」 「[surprised]え、そんなに？」 「[cold]『れんあい』って書いてあるひらがなに、全部『恋愛』って読み仮名振ってる。逆よ、逆」 ノブコは溜め息をついた。でも、座った。イタドリの隣の椅子を引いて、プリントを手に取る。 「[serious]いい。教えてあげる」 「[excited]ノブコちゃん、ありがとう！」 「[cold]ちゃん付けやめなさいって言ってるでしょ」 「[laughing]そんなもんだって、ちゃん付けくらい！」 「[cold]そんなもんじゃないのよ」 怒っていた。でも、席は立たなかった。プリントを指で叩きながら、丁寧に説明を始めていた。 イタドリがノブコの説明を聞きながら、ぽんと手を叩く。 「[excited]あ、わかった！ノブコちゃん、教えるの上手いな！」 ノブコが——笑った。 ちゃん付けへの文句を言いながら、でも嫌そうな顔をしていなかった。転校してきてから、五条がノブコの笑顔を見たのは折り紙の夕方だけだった。今日が二回目だ。 五条は立ち上がっていた。 二人の机に近づいて、腕を組む。 「[sarcastic]俺は学年3位だぞ。教えてやろうか」 ノブコが顔を上げた。その赤い瞳が、一秒で答えを出した。 「[cold]いらない。あんたに教わったら、上から目線の説教がセットで来るから」 また視線をプリントに戻す。 五条のプライドが、音を立てた。 「[serious]……説教なんかしない」 「[cold]してる。今もしてる雰囲気が出てる」 イタドリが二人を交互に見て、困ったように笑った。 「[laughing]まあまあ、なんとかなるっしょ！」 五条は返す言葉が見つからないまま、自分の席に戻った。 後ろの席の男子がぼそっと言った。 「[whispers]……学年3位が、国語のイタドリより要らないって言われたのか」 五条はそいつのプリントを無言で取り上げて、ゴミ箱に投げた。 「[cold]うるさい」 --- 水曜日の放課後。 教室に残っているのは数人だった。お化け屋敷の飾りを作っている連中と、伏黒メグミが窓際で本を読んでいる。青みがかった黒髪が夕日の中で静かに揺れている。伏黒はいつもそこにいる。いて、見ている。 ノブコとイタドリが、折り紙で作った飾りを並べていた。 「[sarcastic]……何これ」 「[laughing]鶴！」 「[sarcastic]鶴ね。なんで菱形なのよ」 「[laughing]味があるっしょ！」 ノブコが菱形の鶴を手に取って、まじまじと見た。 「[laughing]こんなに歪んだ鶴、初めて見たわ」 イタドリがその鶴を持って、客席に向けて「らっしゃいらっしゃい」とやり始めた。 ノブコが笑った。今度は声を出して。肩が揺れて、首を振りながら。 「[laughing]お化け屋敷の案内役にさせるつもり？　これが出てきたら逃げるわ」 「[laughing]逆に怖いっしょ！　なんとかなるって！」 五条は教室の後ろから、それを見ていた。 胸の奥が、痛かった。 嫉妬だ。嫉妬だってことはわかってる。認めたくないが、これは嫉妬だ。ノブコが笑っている。声を出して、肩を揺らして、全然楽しくなさそうじゃない顔で。俺じゃないやつの前で。 ——次の瞬間、気づいたら立っていた。 二人の前まで歩いていた。足が止まらなかった。 ノブコが顔を上げる。イタドリも振り向く。教室に残っていた数人の視線が、自然と集まる。 五条はノブコを見た。 「俺、お前のことが好きだ」 自分で驚いた。口から出ていた。計算もなく、タイミングも選ばず、ただそのまま出ていた。 教室の空気が、固まった。 ノブコが動きを止めた。菱形の鶴を持ったまま。イタドリが口を半開きにした。窓際で、伏黒が本を持ったまま視線だけを上げた。 沈黙。 五条の心臓が、ものすごい速さで動いていた。耳が熱い。何か言わなきゃ。何か言わないとこの空気が—— 「……まあ、俺に好かれたんだから。喜んでいいぞ」 言った瞬間に、わかった。 やっちまった。 ノブコの目に、みるみる涙が溜まっていく。怒りと悲しみが一気に顔に出て、その赤い瞳がぐわっと揺れた。 「あんた……」 声が震えていた。 「[angry]最低。最悪を超えて最低よ。人の気持ちを何だと思ってるの！」 鞄を掴んで立ち上がる。椅子が後ろに倒れる音がした。ドタン、と。 ノブコは教室を飛び出した。 誰も声をかけられなかった。 「[scared]ノブコちゃん！」 イタドリが我に返って追いかけようとした。でも廊下に飛び出した時には、もう階段を降りる足音が遠ざかっていた。昇降口の扉が閉まる音が、かすかに聞こえた。間に合わなかった。 イタドリが廊下から戻ってくる。その顔に、見たことのない色がある。笑っていない。いつも笑っているイタドリが、今は怒りと困惑の中間みたいな顔をしていた。 「[angry]……サトル」 呼んだだけで、何も言わなかった。 五条は教室の真ん中に、一人で立っていた。 残っているクラスメートたちは全員が黙っていた。誰も何も言わなかった。声をかけてくれる人間も、笑う人間もいなかった。水を打ったような静けさ。 俺は何をしたんだ。 告白した。それはわかる。好きだと言った。それもわかる。 でも最後の一言が——「俺に好かれたんだから喜んでいいぞ」が——全部を壊した。 窓際で、伏黒メグミがそっと本を閉じた。 パタン、と小さな音がした。 静かな教室に、その音だけが残った。伏黒は何も言わなかった。ただ本を閉じて、五条を見ていた。落ち着いたグレーの瞳が、全部見ていた。 五条は誰の顔も見られなかった。 ロッカーの上のサボテンが、変わらずそこに立っていた。