放課後のチャイムが、校舎中に響き渡った。 窓の外では、テニス部の部員たちがコートに向かって走っていくのが見える。教室の中は、みんな帰る準備でざわざわしていた。 でもあたしは、まだ机に座ったままだった。 （……いま、動き出した） 心臓がドキドキしてる。さっきノートに書いた計画のせいだ。あたしは自分の胸に手を当てて、小さく息を吐いた。 今日から、あたしは神様になるんだ。 「でも、まずはちゃんと観察しなくちゃね」 計画を立てただけじゃダメだ。もっと詳しく、もっと正確に、三人のことを知らなきゃ。 あたしはカバンから観察ノートを取り出すと、そっとページを開いた。最初のページには、あの三人の名前が書いてある。比企谷八幡、雪ノ下雪乃、由比ヶ浜結衣。ぐちゃぐちゃに絡まった三つの名前。 でも、今日は由比ヶ浜さんはまだいい。まずはあの二人——八幡くんと雪ノ下さん。あの二人の関係を、もっと深く知る必要がある。 「よし」 あたしはノートを閉じて、立ち上がった。 目指すは特別棟の四階。奉仕部の部室だ。 廊下に出ると、まだ何人かの生徒が残ってた。みんな部活に行くのかな。あたしは誰にも気づかれないように、さりげなく人混みに紛れて歩く。オタクキャラの海老名姫菜は、誰にも気にされない。それがほんとに便利なんだよね。 階段を上りながら、頭の中で奉仕部の情報を整理する。 奉仕部っていうのは、この総武高校にだけある変な部活だ。部室は特別棟の四階にある旧視聴覚準備室で、顧問は国語教師の平塚静先生。依頼者が持ち込む問題を「手助けする」んだけど、直接解決はしないっていう、なんとも変わった方針の部活だ。部員はたった三人。八幡くんと、雪ノ下さんと、由比ヶ浜さんだけ。 特別棟に入ると、空気がひんやりしてた。本館とは違う、古い建物特有の匂いがする。放課後の特別棟は人が少ない。たまに音楽室から楽器の音が聞こえるくらいで、あとは静かだ。 三階まで上がったところで、あたしは足を止めた。 （……もし、見つかったら？） 急に不安になった。あたしが部室の前で立ち聞きしてるのを誰かに見られたら、言い訳ができない。だってあたしは奉仕部の部員じゃないんだから。 でも—— （それでも、知らなきゃ） あたしは深呼吸して、もう一段上の階段に足をかけた。 四階に着くと、廊下はもっと静かだった。窓から差し込む五月の日差しが、床に長い影を作ってる。部室のドアは、廊下の一番奥だ。 近づいていくと、ドアの向こうから声が聞こえてきた。 「その解決策は根本的に間違っているわ」 女性の声——雪ノ下雪乃だ。あたしはドアのすぐ横の壁にぴったりと背中をつけて、耳をすました。 「だからなんだよ。結果的に問題は解決しただろ」 今度は八幡くんの声。あの独特の、やる気のなさそうな声だ。 「結果だけよければすべて許されると思っているの？ あなたのその自己犠牲的なやり方は、結局は周囲を傷つけるだけだってなぜ分からないの」 雪ノ下さんの声は、すごく冷たいのに、なぜか泣きそうにも聞こえた。あたしはノートを開いて、ボールペンを握る。 （この感じ……彼女、怒ってるだけじゃない） 「傷つけるって、誰をだよ。依頼者は喜んでたぜ」 「……あなたは、そうやって自分を犠牲にして、それで周りに心配をかける。そういう人間は、結局誰も幸せにできない」 雪ノ下さんの声が、少し震えた気がした。あたしはノートに急いで書き込む。 《雪ノ下雪乃の観察：八幡の自己犠牲に過剰反応。彼女自身が一年前の事故で何もできなかった罪悪感から来ている？ 彼女は八幡に「自分を犠牲にするな」と言いながら、実は自分自身に言い聞かせている》 「誰も幸せにできない、か」 八幡くんの声が、急に低くなった。あのいつものふざけた感じが消えてる。 「お前は、俺が幸せにしたいと思ってる誰かがいるって本気で思ってるのか？」 「……え？」 「自己犠牲マンは俺のデフォルト設定なんだよ。お前に文句を言われる筋合いはない」 その言葉に、あたしの手が止まった。 （……うそ） 八幡くん、いま「お前に文句を言われる筋合いはない」って言った。これってつまり、彼は雪ノ下さんを特別な相手だと思ってるってことだ。だって、他の人になら「文句を言われても仕方ない」って思うかもしれない。でも雪ノ下さんには——そう思ってほしくないんだ。 （わかってないなあ、この人） あたしはノートに書き足す。 《比企谷八幡の観察：自分を犠牲にすることでしか誰かと関われないと思い込んでいる。雪ノ下にだけは「文句を言われたくない」——彼女に嫌われたくない、正しくは失望されたくないという感情の裏返し》 「……そう。なら、もういいわ」 雪ノ下さんの声が、小さくなった。 「今日はもう帰る。一人で考えてみて。あなたのその歪みが、誰かを傷つける前に」 椅子が動く音がした。立ち上がったんだ。あたしは慌ててノートを閉じて、廊下の影に隠れる。 ドアが開いた。 現れた雪ノ下雪乃は、遠目にも整った顔立ちをしていた。長い黒髪が廊下の光に輝いてて、白い肌はまるで人形みたいに透き通ってる。その容姿だけで、学校中の男子が振り返るのがわかる。でも、その瞳はひどく冷たくて、いまは怒りと悲しみが混ざったような、すごく複雑な色をしていた。 彼女はあたしに気づかずに、廊下を逆方向に去っていった。 部室のドアはまだ開いてる。あたしはそっと中を覗いた。 八幡くんが一人で椅子に座ってた。いつもの腐った目が、窓の外を見つめてる。でもその表情は、クラスで見せるようなふざけた感じじゃなくて——まるで、自分を責めてるみたいだった。 （……やっぱり） あたしは心の中でつぶやいた。 二人はお互いに傷つけあってる。雪ノ下さんは正論で八幡くんを追い詰めて、八幡くんは皮肉で彼女を遠ざける。でも、本当はお互いをすごく気にかけてるのに。 一年前の事故。八幡くんは由比ヶ浜さんの犬を助けて車に轢かれた。その車が雪ノ下さんの家のリムジンだった。雪ノ下さんはその場にいたのに、怖くて降りられなかった。その罪悪感が、彼女をあんなに冷たくさせてる。 一方の八幡くんは、あの事故のおかげで「人を助ければ自分に価値が生まれる」って思い込むようになった。でもそれは、ただの自己犠牲のくせで、本当はただ誰かに必要とされたいだけなんだ。 （氷の檻だ） あたしはノートにそう書き込んだ。 《二人の関係は氷の檻だ。透明で冷たくて、お互いが見えてるのに絶対に触れられない。雪ノ下の罪悪感が檻を作り、比企谷の自己犠牲が檻を閉じ込める。このままじゃ二人は永遠に本音をぶつけられない》 「……これじゃダメなんだよ」 あたしはノートを閉じた。 このままじゃ、二人とも壊れちゃう。八幡くんはもっと自分を傷つけるようになって、雪ノ下さんはもっと孤高になっていく。そして由比ヶ浜さんは、そんな二人の間で苦しみ続ける。 三人目の介入者が必要だ。 あたしは、すぐに頭に浮かんだ名前をノートに書き足した。 戸塚彩加。 テニス部で、八幡くんが「ガチで可愛い」って言ってる男の子。中性的な容姿で、性格も穏やかで、誰からも好かれる存在だ。八幡くんが数少なく心を許してる相手の一人。 「そうだよ、これだよ！」 あたしは思わず笑みをこぼした。 戸塚くんを奉仕部に依頼者として送り込む。そうすれば、八幡くんも雪ノ下さんも、彼を介して新しい関係を築かざるを得なくなる。特に、戸塚くんと雪ノ下さんが接近すれば——八幡くんは絶対に嫉妬する。彼が唯一心を許してる相手が、自分を追い詰める雪ノ下と親しくなるなんて、彼の独占欲が黙ってないはずだ。 あたしは急いで廊下を歩き出した。目指すは特別棟の二階、図書室だ。 戸塚くんは放課後、よく図書室で参考書を読んでる。あたしの観察ノートにもそう書いてある。 二階に降りると、図書室の中はしんと静まり返ってた。蔵書は約一万二千冊。普段の放課後は五、六人くらいしか利用者がいない。今日は——あたしは入口で立ち止まって、中を見渡した。 いた。 窓際の席で、一人の男の子が参考書を開いてる。 戸塚彩加。 さらさらの栗色の髪が、窓からの光に透けて見える。白い肌に、ぱっちりした大きな瞳。その容姿は、男子というより——失礼だけど、美少女って言ったほうがしっくりくる。テニス部のユニフォームじゃなくて、いまは普通の制服だから、なおさら中性的に見えた。 あたしは呼吸を整えてから、さりげなく近づいた。 「あれ、戸塚くんじゃん。何読んでるの？」 なるべく自然に、偶然を装って。オタクキャラの明るさで。 戸塚くんは顔を上げて、あたしを見ると、少し照れたように笑った。 「海老名さん。あの、数学の参考書だよ。次のテストがちょっと心配で」 声もなんだか可愛いんだよね、この子。八幡くんが気に入るわけだ。 「へえ、真面目だねえ。そーいえば戸塚くんってテニス部だよね？ 最近調子どう？ 試合とか近いの？」 あたしは隣の席に座りながら、軽いノリで質問を続けた。 戸塚くんは少し困ったように首をかしげた。 「うーん……実は、サーブがあんまり上手くならなくて。個人練習の相手もいないし、どうしようかなって」 「えっ、そうなんだ？ 誰かに見てもらったりはしてないの？」 「部活のみんなは上手いんだけど、みんな自分の練習で忙しくて。なかなか頼めなくて」 （……完璧） あたしは心の中でガッツポーズをした。これ以上ない展開だ。 「ねえねえ、奉仕部って知ってる？」 あたしは身を乗り出すようにして言った。 「奉仕部……ああ、比企谷くんがいるところだよね」 「そーそー！ あそこなら、練習相手とか見つかるかもよ？ ほら、雪ノ下さんってスポーツもできそうじゃない？ テニス部だったら、彼女が相手してくれるかもしれないし」 戸塚くんは少し考えてから、ぱっと顔を輝かせた。 「そっか……そういうのもアリなんだね。じゃあ、ちょっとお願いしてみようかな」 「うんうん、絶対いいと思う！ あ、でも八幡くんには内緒でね。なんか照れるだろうし」 「うん、わかった」 戸塚くんが素直にうなずく。 （よし、これで最初の一手は決まった） あたしは立ち上がった。 「じゃ、あたしはこれで。戸塚くん、テストもテニスもがんばってねー」 「ありがとう、海老名さん」 戸塚くんはぺこりとお辞儀をした。うん、ほんとにいい子だ。ちょっとだけ罪悪感が湧くけど——でも、これは彼らのためなんだから。 図書室を出てから、あたしはもう一つの仕事を思い出した。 職員室だ。 担任の平塚静先生に、奉仕部の様子をさりげなく聞いておきたかった。 一階に降りて、職員室のドアをノックする。 「失礼しまーす」 中に入ると、窓際の奥の机に平塚先生が座ってた。いつものスーツ姿で、机の上に書類を広げてる。三十代半ばの女性教師で、生徒には気さくに話しかけてくれるから、結構人気がある。 「おや、海老名。どうした、まだ帰ってなかったのか？」 平塚先生は顔を上げて、あたしを見て笑った。 「ちょっと図書室で勉強してたんですよー。そしたら遅くなっちゃって」 「へえ、珍しいな。お前が勉強とは」 「ひどいなあ、先生。あたしだってたまにはやるんだよ？」 平塚先生は笑いながら、机の上の書類を片付け始めた。 「で、何か用か？」 「えっとねー、ちょっと気になってたんだけど、奉仕部って最近どうなんですか？ 依頼とか増えてます？」 あたしはなるべく無邪気な感じで聞いてみた。オタクの好奇心、みたいなていで。 平塚先生は意外そうに眉を上げたけど、すぐに笑った。 「ああ、あそこか。最近は落ち着いてるわねえ。あの三人、うまくやってるみたいだし」 （うまくやってる……？） あたしは心の中で苦笑した。さっき部室の前で聞いた会話を思い出す。あれのどこが「うまくやってる」なんだか。 でも、平塚先生に気づかれてはいけない。 「そっかー。八幡くんが真面目に部活してるの想像できないけど」 「はは、まあな。でも、あいつなりに成長してるよ」 「ふーん。じゃ、あたし帰りますね。先生、お仕事がんばってください」 「はいよ。気をつけて帰れよ」 職員室を出て、廊下を歩きながらあたしは考えてた。 平塚先生は、奉仕部のことを「うまくやってる」と思ってる。でもそれは、ただ表面だけを見てるからだ。あの三人の本当の関係なんて、誰も気づいてない。 （うまくなんてやってない。だからあたしが動くんだ） 心の中でそうつぶやいて、あたしは教室に戻った。 誰もいない教室に、夕日が差し込んでる。朝と同じ光景だ。でも、あたしの中身は朝とはぜんぜん違ってる。 席に座って、観察ノートを開く。 新しいページに、あたしは計画の詳細を書き込んでいく。 《作戦名：触媒》 《第一段階：戸塚彩加を奉仕部に依頼者として送り込む》 《依頼内容：テニスのサーブの個人練習の相手がほしい》 《期待される効果：戸塚と雪ノ下が接触することで、八幡の独占欲・嫉妬心を刺激する》 《場所：テニスコート》 《タイミング：部活終了後の夕暮れ時——八幡が奉仕部からの帰りにコートを通りかかる時間帯》 《観察ポイント：八幡が戸塚と雪ノ下の接近をどう受け止めるか。嫉妬による言動の変化を記録すること》 さらに、あたしは戸塚くんの性格分析も書き加えた。 《戸塚彩加について：性格は素直で温和。八幡に対しては好意的だが、恋愛感情ではないと思われる。テニスの上達を真剣に望んでいるため、依頼の動機は本物。雪ノ下に対しても人見知りせず、素直に接すると思われる。その無垢さが、八幡の劣等感や独占欲を刺激するはず》 ペンを置いて、ノートを閉じる。 「これで……あたしの完璧なシナリオが動き出す」 自分の声が、誰もいない教室に響いた。 窓の外では、テニスコートが夕日に照らされてる。戸塚くんはもう練習を始めてるんだろうか。明日、改めて彼に接触して、依頼の内容をもう少し詳しくすり合わせる必要がある。練習の日程とか、雪ノ下さんへのアプローチの仕方とか——アドバイスしてあげれば、戸塚くんは素直に従うはずだ。 （だって彼は、あたしがただのオタクだと思ってるから） それが、あたしの最大の武器だ。 誰も、あたしを警戒しない。誰も、あたしが裏で何かを企んでるなんて思わない。オタクキャラの海老名姫菜は、いつだってただの無害な腐女子でしかないんだから。 あたしはノートをカバンにしまい込んで、立ち上がった。 教室のドアを閉める前に、もう一度だけ窓の外を見る。特別棟の四階——奉仕部の部室がある場所だ。 （次は、あの扉の向こうに入るんだ） 心の中で決意する。 いつか、あたしはあの部室の扉を開けて、三人の前に立つ。そしてすべてをぶちまけるんだ。一年前の事故の真実も、あたしがずっと彼らを観察してきたことも——そのときが来たら、あたしの完璧なシナリオは最後の幕を迎える。 それまでは。 「まだ、神様でいるんだ」 誰にも聞こえない声で、あたしはそうつぶやいた。 昇降口に向かう廊下で、あたしは一度だけ振り返る。 本館の階段の向こうに、特別棟に続く渡り廊下が見えた。今日、あたしがあの場所で見たもの——冷たい氷の檻に閉じ込められた二人の叫び。それが、あたしの心の中でずっと残ってる。 でも、あの檻を壊すのはあたしじゃない。 あたしはただ、そのきっかけを作るだけだ。本当に檻を壊すのは、檻の中にいる二人自身なんだから。 （そのために、戸塚くんを使わせてもらうよ） 少しだけ罪悪感が湧く。でも、それ以上に——楽しみだった。 だって、これから三人がどう動くのか、あたしにしかわからないんだから。 廊下の窓から差し込む夕日が、あたしの眼鏡に反射して、視界が一瞬オレンジ色に染まった。その瞬間、一年前の事故の光景が頭をよぎる。倒れた八幡くん、泣き叫ぶ由比ヶ浜さん、車の中の雪ノ下さん——そして、それをただ見ていただけのあたし。 （今度は、見てるだけじゃない） あたしは唇を噛みしめた。 あの三人は結ばれるべきなんだ。それがあたしの、絶対に曲げられない信念だから。 （あたしのシナリオで、絶対に幸せにする） そう心に誓って、あたしは昇降口のドアを開けた。 外の風が、ほんの少しだけ夏の匂いを運んできてた。