あれから、三日が経った。 放課後のチャイムが、校舎中に響き渡る。教室の窓から見えるテニスコートは、もうすでにオレンジ色の光に包まれ始めていた。 あたしは誰よりも早く教室を抜け出すと、観察ノートを抱えてテニスコートへと向かった。校舎の北側にあるハードコート二面。普段は部活の声が響く場所だけど、今日は少し違う。 だって、今日はあたしの「シナリオ」の初日なんだから。 コートのフェンスの外にある木製のベンチに腰を下ろす。ここは木陰になっていて、コートの中がよく見えるのに、あっちからはあたしが見えにくい。観察者にはうってつけの特等席だ。 ノートを開く。この三日間、あたしは戸塚くんに何度か「偶然」を装って接触した。テニスの話を振って、サーブの練習に困ってるってことを聞き出して、それから奉仕部の存在を教えてあげた。 「戸塚くん、素直だからなあ」 あたしが「奉仕部って部活があって、なんでも手伝ってくれるんだって」と言ったら、彼はすぐに興味を示した。それで昨日、正式に依頼を出したはずだ。 ——テニスのサーブの個人練習の相手がほしい、と。 そして今、コートには二人の姿があった。 一人は言うまでもなく、戸塚彩加くん。 白いテニスウェアに身を包んだ彼は、フェンス越しに見てもわかるくらい、透き通るような美しさを持っていた。小柄で、手足は細く、肌は白磁のようにきめ細かい。銀色がかった柔らかな髪が、動くたびにふわりと揺れる。大きな瞳は、きらきらと光を反射して、まるで少女のような可憐さを振りまいていた。 でも、彼はちゃんと男の子だ。その証拠に、ラケットを握る手にはテニス部らしい小さなタコができている。 「よろしくお願いします、雪ノ下先輩」 彼がぺこりと頭を下げた相手——それがあたしの計画の、もう一人の主役だった。 雪ノ下雪乃。 彼女は白いブラウスに、グレーのプリーツスカートという普通の制服姿だった。でも、その普通の服が、かえって彼女の完璧なプロポーションを強調している。腰まである黒くて艶やかな長い髪は、一つにまとめられて背中で揺れていた。その髪は、午後の日差しを吸い込んで、深い藍色にも見える。 彼女の顔立ちは、まさに"人形"という言葉がぴったりの整い方だった。透き通るように白い肌、誰もが見惚れるほど整った鼻筋。長い睫毛に縁取られた大きな瞳は、氷のように冷たく澄んでいる。誰も寄せ付けない、孤高の美しさ。 「ええ。あなたが依頼者の戸塚くんね。私は雪ノ下雪乃。今日はサーブの基礎から見てあげる」 雪ノ下さんの声は、冷たい泉の水みたいに澄んでいた。彼女はラケットを受け取ると、慣れた手つきでボールを取り出す。 その動きの一つ一つが、まるでダンスみたいに洗練されてる。ボールを掲げ、背筋をしならせ、空気を切り裂いて——。 パンッ。 小気味いい音が、コートに響き渡る。打ち出されたボールは、きれいな放物線を描いてラインの上に吸い込まれた。 「わあ……すごいです！ どうやったらあんな風に打てるんですか？」 戸塚くんは、尊敬の眼差しで雪ノ下さんを見つめていた。 「体重移動が肝心よ。右足に体重を乗せて、打つ瞬間に左足に移す。そうすればボールに重さが乗るわ」 「やってみます！」 戸塚くんは雪ノ下さんに言われた通り、ぎこちなく体を動かす。でもなかなかうまくいかない。 「違うわ。もっと腰を落として。重心が高すぎるのよ」 雪ノ下さんはそう言って、戸塚くんの背後に回った。彼女の細い腕が、戸塚くんの腕にそっと触れる。そして、優しく彼の姿勢を正していく。 「こ、こうですか……？」 「そう。その感覚を忘れないで」 雪ノ下さんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。それは、奉仕部の部室で八幡くんに向けるような冷たい笑みじゃない。もっと柔らかくて、年上のお姉さんみたいな、そんな微笑みだった。 あたしは、ごくりと唾を飲み込んだ。 （いい……！ すごくいい！） ノートに急いでペンを走らせる。 《雪ノ下雪乃の観察：戸塚に対しては、驚くほど優しい。これは彼女が年下に甘いのか、それとも戸塚の持つ中性的で無害な雰囲気が、彼女の警戒心を解いているのか》 《戸塚彩加との距離感、約30センチ。通常のパーソナルスペースを完全に許容。雪ノ下にしてはありえない近さ》 そして——。 《この光景を八幡はどう見るか》 あたしが最後の一文を書き終えた、まさにその時だった。 「……なんであいつが」 聞き覚えのある、ぼそりとした低い声。 あたしは顔を上げた。コートの反対側のフェンスの向こうに、見慣れた猫背のシルエットがある。 比企谷八幡くん。 彼は、あの腐った目を細めて、じっとコートの中を見つめていた。普段はだらっとした学生服の襟元も、今はなぜかきっちりと詰まっている。手には文庫本を持っているけど、視線はページではなく、コートの中の二人に釘付けだった。 八幡くんは戸塚くんにだけは心を許してるって、あたしはノートに書いてた。でも——。 彼の視線は、戸塚くんだけじゃなく、その隣にいる雪ノ下さんにも、何度も何度も向けられてる。 その目は、いつもよりずっと歪んでいた。ただの嫉妬だけじゃない。もっと複雑な、自分でもよくわかっていない感情がぐちゃぐちゃに絡まって、出口を探してるような——そんな目だ。 「……ちっ」 雪ノ下さんが戸塚くんに笑いかける瞬間、八幡くんの口元が歪む。彼は何かつぶやいて、ぎゅっと文庫本を握りしめた。 あたしは、心の中でガッツポーズをした。 （やっぱり……来た！） 彼は戸塚くんを応援する体で来たんだろう。でも、その目は明らかに、二人の親密な様子を追っている。彼が自覚してない独占欲と嫉妬が、腐った目の奥で疼いているのがはっきりと見えた。 あたしはノートに続けて書き込む。 《比企谷八幡の観察：嫉妬している。でも自覚していない。彼は戸塚への友情と、雪ノ下への特別な感情の板挟みになっている。腐った目が、いつもよりさらに歪んでいる。》 《特に雪ノ下が戸塚に触れた瞬間、彼の右の眉がピクリと動いた。これは彼が本気で苛立っている時の癖。》 ——でも、あたしのシナリオはこれだけじゃない。 「あーあ、あの女、何してんの？」 鋭い声が、あたしの背後から聞こえた。 振り返らなくてもわかる。三浦優美子だ。 彼女はロングの金髪を揺らしながら、腕を組んでコートを見下ろしていた。派手なピアスが耳元で揺れている。その隣には由比ヶ浜結衣、それからいつものグループの数名が立っていた。 由比ヶ浜さんは、茶色く染めたボブカットの髪を、いつも通りゆるく巻いている。でも——違った。 彼女の笑顔が、いつもと違う。 いつもみたいに「結衣」って感じの、あふれるような笑顔じゃない。まるで見えない誰かに無理やり引っ張られて、顔の筋肉だけが笑ってるみたいな、そんな不自然な笑顔だ。 彼女の目は、八幡くんを見つめていた。 いや、正確には——八幡くんが雪ノ下さんを見つめているのを、見つめていた。 「ひ、ひっきーもいるじゃん！ ちょっと寄ってかない？」 由比ヶ浜さんの声は明るかった。でも、あたしにはわかる。語尾がほんの少し震えてる。彼女は右手でスカートの裾をぎゅっと握りしめていた。 「はあ？ あんなやつ呼んでもしょうがないでしょ。つうか雪ノ下、何戸塚と仲良くなってんの？ きっしょ。奉仕部の仕事？ だっせー」 三浦さんは吐き捨てるように言った。でも彼女もまた、親友である由比ヶ浜さんの本音に気づき始めている——。 あたしは、これを見逃さなかった。 （今だ） あたしはゆっくりと立ち上がると、三浦さんたちのほうへ歩いていった。 「あはは、三浦さんも見てたんだ〜。あたしもBL的な感じで見てたんだけどさー」 わざとのんびりした口調で割り込む。 「は？ キモいんだけど。BLってガチで？」 三浦さんがあきれた顔をする。でもあたしは気にしない。 「でね、なんかさー、最近ゆいがはらさん、ちょっと悩んでるっぽくない？ なんかね、あたし、BL的に言うとさ、主人公とヒロインとライバルみたいな三角関係って萌えるじゃん？ あ、もちろん妄想だけどね」 あたしは笑いながら、コートのほうを指差した。でも三浦さんなら、あたしの言いたいことの裏を読めるはず。 案の定、三浦さんの顔色が変わった。 「……ちょっと、どういうこと？」 彼女は由比ヶ浜さんの顔をじっと見る。由比ヶ浜さんは慌てて首を振った。 「な、なんでもないよ！ あたしは別に……！」 由比ヶ浜さんの声は裏返っていた。涙をこらえているように、目が少し潤んでいる。 三浦さんは、今度はコートのほうを見た。彼女の視線は、八幡くんを追って、それから雪ノ下さんへと移っていく。 彼女の表情が、心配から怒りへと変わっていくのを、あたしは見逃さなかった。 「——あいつら」 三浦さんが低くつぶやく。彼女の手が、ぎゅっと握りしめられた。 あたしはノートの隅に、素早く書き込んだ。 《三浦優美子、由比ヶ浜の本音を察知。彼女の過剰な友情が、今後どのような行動に出るか要観察》 《由比ヶ浜結衣、精神的にかなり追い詰められている。八幡と雪ノ下の間で板挟みになり、かつ親友にも本音を隠している。爆発寸前》 練習が終わったのは、それから三十分ほど経ってからだった。 「今日はこれくらいにしましょう。あなた、筋がいいから練習すればすぐにうまくなるわ」 「ありがとうございます、雪ノ下先輩！ また明日もお願いできますか？」 「ええ、構わないわ」 雪ノ下さんは微笑みながら、戸塚くんに「また明日」と声をかけた。 その瞬間、八幡くんは不機嫌そうに文庫本を閉じると、足早にその場を離れていった。彼の背中は、いつもよりずっと小さく見えた。 由比ヶ浜さんは、それを見て、何かを決意したように顔を上げた。 「……ひっきー」 彼女は小走りで八幡くんを追いかける。 でも——。 あと数メートルのところで、ピタリと足が止まった。 彼女は、うつむいて、唇を噛みしめて、それからゆっくりと元いた場所へと戻ってきた。 由比ヶ浜さんの目から、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。彼女は誰にも気づかれないように、そっとそれを手の甲でぬぐった。 「……結衣？」 三浦さんが心配そうに声をかける。 「あはは、目にゴミが入っただけだよ！ さ、帰ろ！」 由比ヶ浜さんは明るく笑って、三浦さんの腕を引っ張った。でもその声は、さっきよりもずっと震えていた。 あたしはベンチに座ったまま、その全てを見ていた。 （あの子は、優しすぎるんだよ） 由比ヶ浜結衣。彼女は八幡くんのことが好きだ。でも、それを口に出せば、雪ノ下さんとの関係が壊れるかもしれない。それに、親友の三浦さんにすら本音を隠してる。 誰も傷つけたくないから、自分だけが傷つく道を選んでる。 （でもね、それは違うんだよね） あたしはノートを閉じて、カバンにしまった。 あたしは、自分のやってることが正しいとは思ってない。これは「毒」だ。影から人の心を操作して、強制的に本音を引きずり出そうとする。 でも——それでも。 「あの三人は、結ばれるべきなんだよ」 誰にも聞こえない声で、あたしはつぶやいた。 一年前、あたしはあの事故のすべてを見てしまった。八幡くんの勇気も、由比ヶ浜さんの涙も、雪ノ下さんの罪悪感も——全部。 知ってしまったからには、もう黙っていられない。 （由比ヶ浜さんには、もっと直接的な介入が必要だ） あたしはノートに新たな計画を書き始める。 《由比ヶ浜の背中を押すため、次の段階へ》 《彼女が八幡に話しかけられるような状況、すなわち戸塚と雪ノ下の練習を中断させる意外なイベント、あるいは共通の敵を作る必要がある》 《次の一手：三浦優美子の怒りを利用する。彼女は親友思いだからこそ、雪ノ下と八幡に対して過激な行動に出る可能性が高い。》 あたしは顔を上げた。 テニスコートにはもう誰もいない。夕日が、ネットを長く伸ばして影を落としていた。 風が吹く。少しだけ夏の匂いがする。 「これでいい。これで、あたしの完璧なシナリオが、また一歩進んだ」 でも——心のどこかに、ちいさな痛みがあった。 今日の由比ヶ浜さんの涙。あれは、あたしが引き起こしたものだ。 あの涙がいつか、もっと大きな悲しみに変わらないように。 （絶対に、幸せにしてみせる） あたしはそう心に誓って、ゆっくりとベンチから立ち上がった。 カバンの中のノートが、いつもよりずしりと重く感じられた。 でも、それは罪悪感の重さじゃない。 これは——覚悟の重さだ。