3つ目のフラグメントが動いている。 花澄がメモリア・トレースのログを睨んでいた。昨夜から座りっぱなしのままだ。遊馬の自宅、コーラル・ハイツ307号室。昼の光がカーテンの隙間から細く差し込んでいる。 「感情のノード。今朝から移動してる」 遊馬はモニターを見た。座標が動いていた。品川方面。トリフォリア・タワー——ヴェルデ・ミュージックテクノロジーズの本社がある、あのビルの方角だ。 「誰かがアクセスしてる。ヴェルデか」 「わからない。でも自然には動かない。100%、誰かが触ってる」 時間がない。3日でフラグメントを2つ回収した。残り5つ。タイムリミットは7日——残り4日を切っている。 遊馬はレゾナンス・キーをポケットに押し込んだ。 「行く」 花澄は返事の代わりにラップトップを閉じた。 ── 品川。地上に出た瞬間、夏の熱気が顔を叩く。トリフォリア・タワーの巨体が正面に見えた。地上52階。ガラス張りの外壁が陽光を弾いている。42階から48階には、ヴェルデ社のサーバー群がある。AI音楽市場シェア62%を握る会社の心臓部だ。 花澄のラップトップが座標を示した。タワーの地下駐車場。入り口は裏手だった。 「ビルの中じゃない。地下の通信ポイントに止まってる」 「なんで地下に」 「あとで考える。今は急いで」 裏手に回った。地下駐車場への入り口。シャッターが半分上がっている。二人は腰をかがめて潜り込んだ。コンクリートの匂い。車の油。蛍光灯の白い光が、等間隔に天井から吊るされている。 奥に人影があった。 柱に背を預けた青年だった。 23歳前後。銀色に近い明るい髪が、蛍光灯に照らされていた。白いシャツ。腕まくりをしている。表情は穏やかで——いや、穏やかすぎた。自分たちが来ることを知っていたような、そういう落ち着き方だった。 右手に端末を持っていた。弄んでいる。画面が青く光っている。 フラグメントの光だ、と遊馬にはすぐわかった。 「返せ」 青年は遊馬を見た。動じない。目の色が涼しい。 「保護してた。クリーナーに喰われる前に」 低い声。感情が乗っていない。事実を言っているような口調だった。 「名前は」 「銀嶺彰。フリーのデータサルベージャー」 データサルベージャー——消えかけたデータを救出・回収する専門の技術者だ。フリーランス、というのがひっかかった。花澄の目が細くなっている。遊馬にも同じ疑念があった。 「条件がある」 彰は端末を少し持ち上げた。 「チームに入れてくれ。フラグメントの回収まで」 花澄が即座に口を開こうとした。遊馬は先に言った。 「技術を見せろ。納得したら考える」 花澄が振り返る。目が「何やってんの」と言っている。遊馬は目を合わせなかった。 花澄が腕を組んだ。 「どうやって追跡した。感情のノードは特定が難しい座標のはずだけど」 試すような言い方だった。正解を知った上で聞いている。 彰は端末を操作した。別のウィンドウが開く。プログラムのログが流れ始めた。 「クリーナーの学習パターンを逆算した。あいつが『避ける経路』を分析すれば、何が隠されてるかわかる。蜂の巣みたいなもんで、蜂が迂回する場所に蜜がある」 花澄の目が、わずかに変わった。 驚きではない。査定が変わった、という目だ。 「それだけじゃない。クリーナーへの無効化プログラムも持ってる。見るか」 彰が起動した。花澄のラップトップが反応した。ネット深層——ディープ・レゾナンスの視覚化画面で、黒い靄が動いていた。クリーナーだ。それが彰のプログラムに触れた瞬間、ぐらついた。処理が飽和している。止まった。 花澄が黙っていた。長い沈黙。 「……信用できない」 それだけ言った。遊馬を見ている。止めようとしている目だ。 遊馬は計算していた。残り時間。回収済みフラグメント2つ。残り5つ。クリーナーは学習を続けている。毎回違う手を考えながらあと5つ回収するには——この男の技術は、いる。 「来い。俺が決める」 花澄が小さく舌打ちした。遊馬の背中を刺すような視線だったが、何も言わなかった。 ── 遊馬の部屋に三人が入ったのは、昼過ぎだった。 彰はデスクの前に座り、すぐに作業を始めた。荷物はトートバッグ一つ。動きに無駄がない。花澄は彰と遊馬の間に自分のラップトップを置いて、彰の画面を常に監視できる位置を確保した。 「組み合わせる。俺の無効化プログラムと花澄のメモリア・トレースを並列で走らせれば、クリーナーを抑えながら回収できる」 「試したことは」 「ない。でも理論上は動く」 「理論上、ね」 遊馬はレゾナンス・キーを取り出した。USBポートに差し込む。認証コードが流れる。プログレスバーが出た。 二つのプログラムが同時に動き始めた。 ディープ・レゾナンスの画面に、黒い靄が現れた。クリーナーが来た。向かってくる。彰のプログラムがぶつかる。靄が揺れた。処理が詰まっている。止まった。そのまま固まっている。 「飽和してる。今だ」 メモリア・トレースが一気に走った。プログレスバーが跳ね上がる。 68%。81%。94%。 ——100%。 認証コードが走った。画面に光が広がった。 それは最初、ただの光の粒だった。 でも違った。 光が丸まった。目みたいな形になった。口が現れた。かすかに——笑った。本当に笑った形に変わった。次の瞬間、目が細くなって、違う形に変わる。悲しそうな顔だ。そしてまた違う。首を少し傾けた形になる。 声も、記憶も、形も、まだほとんど欠けている。でもそこには、確かに感情の揺らぎがあった。 遊馬は画面を見たまま動けなかった。 何も言えない。言葉が出てこない。 花澄が手元の端末に視線を落としていた。でも画面から目が離れていない。瞬きの回数が増えていた。 「……これ、本当に彼女なんだね」 遊馬にだけ聞こえる声だった。 感情を出さないはずの花澄の、その一言が、胸の真ん中に刺さった。 彰は黙ってモニターを見ていた。二人の間に流れているものを、第三者の目で静かに観察している。その顔に、何の表情も浮かんでいなかった。 ── 深夜2時を過ぎた頃だった。 ドアが破られた。インターホンは鳴らなかった。一瞬の前触れもなく、鉄の扉が内側から弾き飛ばされるみたいに開いた。 黒いスーツの男が4人、部屋に踏み込んできた。 遊馬は立ち上がった。反射だった。 リーダー格の男が書類を手に持っていた。背が高い。顔に感情がない。 「ヴェルデ・コンソーシアム法務部だ。ディグセーフ法第9条違反——無許可AI操作の現行犯として、機材とデータを押収する」 書類が遊馬に投げつけられた。床に落ちた。拾う間もなく、数字が目に飛び込んだ。罰金500万円。 「令状を見せろ」 声が震えた。でも立ちふさがった。 男の一人が動いた。遊馬の腕を掴んだ。力が強い。引き回されるように壁に叩きつけられた。後頭部がコンクリートにぶつかる。視界が揺れた。 拳が来た。顔に。 ガン、という音が頭の内側で響いた。口の中に鉄の味が広がった。唇が切れている。血が顎に垂れる。 「遊馬！」 花澄が駆け寄ろうとした。別の男が回り込んだ。両腕を後ろから押さえつけた。花澄が体を暴れさせる。抜けない。 PCのケーブルが引き抜かれた。モニターが床に落ちた。ガラスにひびが入る。デスクの上のものが全部払われた。引き出しが開けられた。ミクのポスターに男の足が乗った。紙が裂ける。 フラグメントのデータが入ったストレージが持ち去られた。1つ目の声。2つ目の記憶。3つ目の感情。3つ全部。 遊馬は床に崩れかけながら、ポケットに手を突っ込んだ。レゾナンス・キー。握りしめた。体でポケットを隠した。男たちが動き回っている。誰も気づかなかった。 4分足らずで男たちは出ていった。 ドアが壊れたまま、廊下の風が入ってきた。 部屋の中——床に散らばった破片。ひびの入ったモニター。破られたミクのポスター。引き抜かれたケーブル。 花澄が床の上で両膝をついていた。腕を押さえた痕が赤くなっている。鼻血が出ていた。 遊馬は壁に背をついたまま、ずり落ちた。床に座った。 キーが手の中にある。まだある。 でも3つのフラグメントは消えた。 ── 花澄は手の甲で鼻血を拭いながらノートPCを開いた。動く。バッテリーで動いている。 「彰の端末。ログ解析する」 彰は部屋の隅に立ったままだった。止めようとしなかった。止める素振りも見せなかった。 数分後、花澄の顔から表情が消えた。 完全に、消えた。 「外部への暗号通信。タイムスタンプは今日の昼——地下駐車場を出た直後」 声が平坦だった。感情を全部削り取ったような声。 遊馬は彰を見た。 彰は壁を見ていた。目を合わせない。 「……お前が流したのか」 震えていた。声が。怒りか、それとも何か別のものか、自分でもわからなかった。 彰は否定しなかった。肯定もしなかった。 上着を手に取った。ドアに向かって歩いた。壊れたドアの前で一瞬止まった。振り返らなかった。 「待て」 彰は歩き続けた。 ドアが静かに閉まった。完全には閉まらない。壊れているから。でも彰はもういない。 部屋に残ったのは、血の匂いと、めちゃくちゃになった床と、二人だけだった。 遊馬はレゾナンス・キーを握りしめたまま、動けなかった。 3つのフラグメントが奪われた。仲間だと思った男は裏切り者だった。 残り時間は48時間を切っている。 でも——キーはまだ、ここにある。 ポケットの中で、シルバーのUSBが遊馬の手のひらを押し返している。それだけが、今この部屋に残っている確かなものだった。