ムーンビーチの夕日は、まだ瞼の裏に焼きついていた。 あの後、キリコは家に帰る道すがら、ずっとランガの言葉を繰り返し思い出していた。 （『ありがとな、キリコ』……か） 彼女は自分の部屋の壁に貼ったランガの写真を、布団の中からじっと見つめる。こっそり撮った、スケートに夢中になっている彼の横顔。水色の瞳が、コースの先だけを見据えている。 「[gentle]……誰にも渡さないんだから」 ポツリと呟いて、彼女は枕に顔を埋めた。 日曜の夜。蒸し暑さは相変わらずで、キャンプ・ファルコン跡地の廃格納庫「ハンガー7」には、むっとするような埃っぽい空気が溜まっていた。天井の壊れた窓から、月明かりが細い帯になって、コンクリートの床に落ちている。 キリコは今日も、高い位置でポニーテールに結った髪を揺らしながら、ランガのすぐ後ろに立っていた。正確には、ぴったりと背中にくっつく距離に、だ。 「[gentle]重心の移動、まだちょっとだけブレがあるわ。もっとこう、お腹の奥に力をためる感じで」 彼女はそう言いながら、ランガの腰にそっと手を回した。パーカー越しに伝わる彼の体温が、手のひらにじんわりと広がる。 （今日こそ、今日こそ気づいて……！） キリコの心臓は、自分でもバカみたいだと思うくらい大きな音を立てていた。顔が熱い。耳まで赤くなっているのが自分でもわかる。 「[surprised]お前、またなんか熱くね？やっぱ風邪ひいてんじゃねえの？」 ランガが、肩越しに振り返って言った。 真顔だった。完全に、純粋に、幼なじみの体調を心配している顔だ。キリコは心の中で、ずっこける。 「[angry]ち、違うから！これは、その、やる気で体温が上がってるだけで！」 「[gentle]そうか？無理すんなよ。昔からお前はすぐくっついてきて、寂しがり屋だったもんな」 ランガはへらへらと笑いながら、また前を向いた。キリコはもう、反論する気力もなくして、彼の背中にそっと額を押し付ける。 （なんでなの……なんでわかんないのよ……） キリコが小さくため息をついた、まさにその時だった。 ギィィィ…… ハンガー7の巨大な鉄扉が、突然、悲鳴のような音を立てて開き始めた。 キリコの体が、ビクンと強張る。彼女は即座にランガの腕を掴み、自分の後ろにかばうように一歩前に出た。切れ長の黒い瞳が、鋭く闇の奥を睨む。前回の謎の人影が、脳裏をよぎる。 （まさか、あの時の……！） だが、現れたのは、彼女の想像をはるかに超えた存在だった。 月明かりの中に、ぬるりと人影が浮かび上がる。長身。185センチはあるだろう。長い銀髪をオールバックにし、うなじで一つに結んでいる。顔には、白く無機質な仮面。指にはめた無数の銀のリングが、月明かりを反射してギラリと光った。 Sの絶対王者、アダム。フォロワー9800人を誇る、界隈の生ける伝説だ。 彼が一歩、足を踏み入れるだけで、格納庫の空気が一変した。まるで、目に見えない重圧がのしかかってくるようだ。仮面の奥の金色の瞳が、ギョロリと動き、獲物を値踏みするように二人を捉える。 キリコは、背筋を冷たい汗が伝うのを感じた。 「あ……」 だが、その異常なプレッシャーを完全に無視して、ランガが間の抜けた声を上げた。 「[excited]あ、ここ使いたかった？ごめん、あと三十分くらいで終わるから、もうちょっと待ってもらえますか？」 ランガは、夜の公園でブランコの順番を待つような気軽さで、アダムに手を合わせて頼んだ。ハンガー7に、奇妙な沈黙が落ちる。 アダムの動きが、ピタリと止まった。仮面の下の金色の瞳が、驚いたようにランガを見開く。 キリコは頭を抱えたくなった。 （こ、こいつ……空気読めなさすぎでしょ……！） アダムは一拍置いてから、ククク、と低く笑った。その笑い声は、嬉しそうで、同時にどこか背筋が寒くなるような響きがあった。 「[gentle]……美しい。君が、噂の『雪男』くんだね」 アダムは、まるで舞台役者のような大げさな仕草で両手を広げ、ランガにゆっくりと近づいた。キリコはとっさに二人の間に割って入る。 「[cold]それ以上、近づかないで」 彼女の声は、低く、凍りつくようだった。しかしアダムは、彼女の存在などまるで眼中にないかのように、ランガの顎にそっと手を添えた。 「[excited]ああ……ヴォルテクスの映像で見るより、ずっとエクセレントだ。私の可愛い坊やを、こんな暗くて寂しい場所で独り占めとは、君はひどい子だね」 アダムの金色の視線が、キリコに向けられる。仮面越しでもわかる、明確な敵意と、狂気じみた独占欲。キリコの全身の毛穴が、ゾワリと開くのを感じた。 「[scared]さ、触らないで！離れてください！」 キリコがランガの腕を引っ張り、アダムから引き離す。 一方、問題のランガはというと、キョトンとした顔で二人を見比べていた。 「[surprised]知り合い？キリコ。てか、すげー仮面。本格的だな。どこで買ったの？」 純粋に、好奇心キラキラの目でアダムに質問をぶつけるランガ。アダムの動きが、また一瞬、止まった。キリコも、口をポカンと開ける。 （この、天然バカ……！） キリコは心の中で叫んだ。アダムは仮面の下で、低く、面白そうに笑った。 「[laughing]……ククッ、いいね、君は本当に面白い」 そう言うと、アダムは懐からスマートフォンを取り出した。慣れた手つきで画面をタップし、ヴォルテクスのライブ配信機能を起動する。カメラが自分に向けられ、瞬時に何百人ものフォロワーが配信に雪崩れ込んでくるのがわかった。 「[serious]さて、前座はここまでだ」 彼の声のトーンが、急に冷たく、硬質なものに変わる。遊びは終わりだと、告げるように。 「S界隈の諸君、そして、そこのクールなお嬢さん。私から、公式なビーフを宣言する」 キリコの顔から、さっと血の気が引いた。ランガは、首をかしげてスマホの画面を覗き込む。 「私と、君。勝者が得るものは——坊やとの、デート権だ」 アダムの言葉が、廃格納庫に響き渡った。 ヴォルテクスのコメント欄が、堰を切ったように爆発する。 『えwwwデート権てwww』 『アダムさんまた何かやってるｗｗｗ』 『おいおいおい、あの新人の取り合いかよ！』 『ビーフだビーフだー！』 瞬く間に、何千ものコメントが画面を埋め尽くしていく。S界隈は、たった今、アダムが投下した爆弾で大騒ぎになっていた。 キリコは、拳をぎゅっと握りしめた。怒りで、手が震える。ランガが、物扱いされたことへの、純粋な怒りが胸の奥から燃え上がった。 「[serious]……いいわ。そのビーフ、私が受ける」 彼女は、アダムのスマホのカメラを真っ直ぐに見据えた。その黒い瞳に、もう迷いはない。 「私が勝つ。あなたに、ランガは渡さない」 彼女の宣言に、コメント欄がさらに沸騰する。 『うおおおお！受けたあああ！』 『キリコさんカッケー！』 『恋のバトルじゃーん！！！』 アダムは満足そうに、仮面の下で口元を歪めた。 「[gentle]よろしい。決まりだ」 その時、それまでずっと画面を覗き込んでいたランガが、困ったように口を開いた。 「[surprised]え、ちょっと待って。俺って、ビーフの賭け条件になれんの？なんかルール的にどうなの、それ？」 純粋な、本当に純粋な疑問だった。アダムとキリコは、同時にランガの顔を見る。 （そこ！？） キリコは心の中で、またずっこけた。アダムも一瞬だけ動きを止め、それから堪えきれないというように、低く笑い声を漏らした。 「[laughing]ククク……クハハハハ！」 彼の笑い声が、がらんどうの格納庫に不気味に反響する。 ビーフの宣言を終えたアダムは、配信を切ると、背を向けてゆっくりと闇の中へ歩き出した。しかし、鉄扉の前で、彼は一度だけ立ち止まった。 仮面越しに、金色の瞳がランガだけを振り返る。 「[whispers]楽しみにしているよ、坊や。次に会う時は、君は私だけのものだ」 その言葉は、甘く、そして恐ろしいほど冷たい囁きだった。視線に宿る、狂おしいまでの執着の光。キリコはそれを見逃さなかった。彼女の全身を、戦慄が駆け抜ける。 （あの目……本気だ） 鉄扉が、再びギィィと音を立てて閉まった。 アダムの姿が消え、重苦しい沈黙が訪れる。遅れて、ランガがポツリと言った。 「[gentle]すげえスケーターだったな。でも、なんか距離近くてちょっと怖かったよ」 キリコは、大きく息を吐いた。そして、くるりとランガに向き直る。 「[serious]ランガ」 彼女は、珍しく感情をあらわにして、彼の両肩を掴んだ。 「あの人に、絶対に近づいちゃダメ。何を言われても、一人で会おうとしないで」 「[surprised]なんで？すごいスケーターだったじゃん」 「[angry]だから危ないの！」 キリコの大声に、ランガは目を丸くした。キリコはすぐに少し言い過ぎたと思い、掴んだ肩から手を離す。そして、自分の胸の前で両手をぎゅっと握りしめながら、伏し目がちに、しかしハッキリとした声で続けた。 「[gentle]……だから、私が絶対に勝つ。あなたを、誰にも渡さない。絶対に、誰にも」 彼女は顔を上げ、まっすぐにランガを見つめた。その黒い瞳は、真剣そのものだった。ランガは、彼女のその目の強さに、心臓のあたりがドキリと鳴るのを感じた。 （なんだ……よくわかんねえけど、キリコ、すげえ本気だ） 彼は、その言葉の本当の意味を理解できていない。でも、彼女の中に燃える、まっすぐな炎の熱さだけは、確かに感じ取っていた。 「[gentle]……わかった。お前がそこまで言うなら、気をつけるよ」 ランガがそう言うと、キリコは小さく、ほっとしたように息をついた。 「[gentle]次の特訓は、もっと厳しくいくわ。アダムに勝つためには、今のままじゃダメ」 彼女の「愛のボディタッチ作戦」は、恋のバトルへと加速する。 キリコの片思いは、誰にも渡さないという強い決意に変わった。絶対王者アダムという巨大な壁を前に、彼女の静かな闘志は、今、確かに火を点けられたのだ。 ハンガー7の天井から差す月明かりだけが、二人のスケーターを、これから始まる激しい嵐の前のように、静かに照らしていた。