土曜の朝。ランガは一睡もできずに夜を明かした。昨夜、キリコに放った「重かった」という言葉が、ずっと頭の中でぐるぐる回っている。カーテンの隙間から差し込む光がやけにまぶしくて、目がしょぼしょぼした。 「[whispers]ああ、クソッ……」 携帯を手に取る。キリコのアカウントを開いて、何度もメッセージの入力を試みた。でも、どう書いていいかわからなくて、指が止まる。結局、送れたのは「ごめん」の三文字だけだった。 既読がつかない。 不安が胸の中でぐるぐると渦巻く。ランガはスケートボードを手に取ると、いてもたってもいられずに家を飛び出した。 向かったのは、ウルマ市中央の商店街近くにあるキリコの家だ。1階が整体院になっている、あの「コンドウ整体」の前に立つ。深呼吸をして、サッシの引き戸をガラガラと開けた。 「[gentle]すみません！キリコいますか！？」 カウンターの奥から顔を出したのは、キリコの父親だった。白衣を着た、物静かな中年の男性だ。彼は困ったように眉を下げて、首を横に振った。 「[sad]……ああ、ランガくんか。キリコなら今日は朝早くに出かけたきりでね。携帯も家に置きっぱなしみたいで、連絡が取れないんだよ」 「[surprised]え……どこに行ったか、わからないんですか？」 「[gentle]わからないんだ。でも、今朝は特に元気がなかったな。何か心当たりはあるかい？」 心当たりしかない。ランガの胸が、今にも押しつぶされそうに痛む。 結局、何も手がかりはなく、ランガは整体院の外に出た。南国の日差しがじりじりと肌を焼く。街には観光客の笑い声が溢れているのに、ランガの周りだけ空気が重くのしかかっていた。 （俺は、どうすればいいんだ） 動けないまま、スマホの画面を覗く。指が無意識に「ヴォルテクス」を開いた。 すると、タイムラインにはいつのまにか一つのスレッドが立っていた。『【悲報】キリコ、今夜のビーフ棄権確定か？』——コメント数は、もう300を超えている。 『ｗｗｗやっぱりアダム様とやるの怖くなったんだろ』 『相手が悪すぎたな。これで坊やはアダム様のものになりました〜』 『ざまあｗｗｗ』 文字のひとつひとつが、今はただ暴力みたいに突き刺さってくる。 （違う、キリコは怖くなんかない） ランガはグッと唇を噛みしめた。 どこをどう歩いたのか、気がつくと、スケートショップ「デミグラス」の前にいた。赤い看板が、今日はやけに色あせて見える。ドアを開けようとして——手が滑った。 ガツン！ 「[surprised]いってぇ！？」 思い切りガラス扉に額をぶつけて、後ろにのけぞった。店の奥から、店主のオカがあきれ顔で出てくる。 「[sarcastic]お前なぁ、入るなら入れ。入らんのなら下がっとけ。ガラスが割れる」 「[sad]す、すみません……」 ランガがヘルメットを抱えてうつむいていると、後ろから聞き覚えのある声がした。 「[sarcastic]あのさぁ。まだここで突っ立ってるわけ？」 振り返ると、猫の耳みたいに跳ねた黒いショートヘア。毛先だけ青く染まった髪が、風に揺れている。ミヤが、深い緑色の猫目でランガをじろりと見上げていた。スケートバッグには、いつものネコのぬいぐるみキーホルダーがぶら下がっている。 「ミヤ……」 「[cold]ヴォルテクスで話題になってるよ。お前が昨夜キリコに言った言葉。『重かった』って、お前が言ったんだってね」 ランガは言葉を返せなかった。 ミヤは、人差し指を立てて、グイッとランガの胸を突く。 「[angry]お前が傷つけたんだろ。なのに探しもせずに突っ立ってるだけ？最低じゃん」 いつもの軽口とは違った。本当に怒っている、感情のこもった声だった。 「……そうだよな。俺、ほんとに最低だ」 ランガがうつむいたまま呟く。アスファルトの上に、自分の情けない影が張り付いていた。 その時だった。 「[crying]ランガ……！！」 通りから、レキが走ってきた。赤みがかった茶髪はぐしゃぐしゃに乱れて、いつもの元気なバンダナもずり落ちている。目は泣きはらしたみたいに真っ赤だった。 「[scared]俺、俺ずっと……ランガに、嘘ついてた……！」 レキはその場に立ち止まると、肩で息をしながら、震える声で続ける。 「写真は、俺が流したんじゃない。でも、スケートでどんどん先に行くお前が、羨ましくてたまらなかった。悔しかったんだ……。だから、距離を置いた。写真流出の時も……こんな気持ちの俺が、犯人じゃないなんて言えるわけなかった……！」 レキは、涙をぼろぼろとこぼしながら、深く頭を下げた。 「[crying]本当に、ごめん……！」 ランガは、レキの肩を両手でグッと掴んだ。 「[serious]そんなことで、俺たち終わったりしないよ」 「……ランガ」 「[gentle]だって、お前、俺の親友だろ。嫉妬してたっていいよ。それだけスケートが好きなんだろ？」 ぽかんと口を開けて、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔でレキが見上げる。 「[laughing]……お前さ、ほんと天然すぎて腹立つわっ」 レキはそう言って、泣き笑いの顔でランガの肩を小突いた。 ここで、ミヤが乾いた拍手をひとつ。 「[sarcastic]感動の再会は結構。で、キリコはどうするわけ？今夜のビーフ、このままじゃ不戦敗だよ」 はっとして、ランガは顔を上げた。胸の奥で、キリコのいろんな顔が点滅する。 ——ハンガー７での密着特訓。手が触れ合うたびに、照れくさそうにしていた横顔。 ——ブラックパイプでライトが消えて、壁に叩きつけられたあの夜。怪我をして、それでもランガを心配した彼女の目。 ——そして、昨日の土砂降りの中で、「私の気持ちなんて、どうせ届かない」と泣き叫んだあの声。 （俺はずっと、キリコに助けられてたのか……） ランガは、ぽつりと呟いた。 「[gentle]キリコってさ……ずっと、俺のそばにいてくれてたんだよな」 「[sarcastic]え、なに、今更気づいたの？」 「[serious]俺……キリコのことが、好きなのかもしれない」 真顔で言うランガ。その顔は、自分で何を言ったのか数秒遅れて理解したみたいに、急にボッと赤くなった。 ミヤは、わざとらしく大きなため息をついて、額に手を当てる。 「[sarcastic]……今更かよ。まったく、何話かかってんだ」 レキも、涙を拭いながら、苦笑いだ。 「[laughing]お前が気づくの、遅すぎなんだよな〜。ほんと、バカだよランガは」 ランガは、気恥ずかしさを隠すみたいに、ヘルメットをグイッと被り直した。耳の先がまだ真っ赤だ。 そして、ゆっくりと、でも迷いのない声で言った。 「[serious]だから、俺が行く。キリコの代わりに、アダムとビーフをする」 ミヤの目が、キラリと光った。 --- 深夜。キャンプ・ファルコン跡地の「ピット」は、モニターの白い灯りと、ざわめく声で溢れていた。今夜のビーフを一目見ようと集まった観客は200人を超えている。ヴォルテクスのライブ配信には、視聴者数3000人の数字が表示されていた。 コメントが画面を流れる。 『これ棄権じゃね』 『もう始まる時間だぞ』 『やっぱ女じゃ無理だったんだよｗｗｗ』 その時、スタート地点の「ゲート・ゼロ」に、すっと人影が現れた。観客のざわめきが、波が引くように静まり返る。 青みがかった銀色の長い髪が、夜風にふわりと揺れる。透き通る水色の瞳が、ピットの灯りをまっすぐに見据えていた。小脇には、一つのスケートボードを抱えている。 ——ランガだ。 「[surprised]おい、あれランガじゃないか！？」 「なんで坊やが一人で！？」 どよめきの中、ゲート・ゼロの奥から、ゆっくりとした足音が聞こえた。 長い銀髪をオールバックにし、指にはいくつもの銀のリング。仮面の奥の金色の瞳が、ギラギラとランガだけを捉えている。狂気の絶対王者。アダムだ。 「[gentle]おや、坊や。キリコちゃんはどうしたんです？ まさか、私とのデートが恥ずかしくなって逃げ出したとか？」 低く、喉を鳴らすような笑い声。 ランガは一歩も引かずに言い放った。 「[serious]キリコの代わりに、俺が出る」 アダムの仮面が、かすかに動いた。 「賭けは、俺のSランキングと、ヴォルテクスのアカウントの全削除だ。俺が負けたら、もうSには一切顔を出さない」 観客のどよめきが、一瞬で爆発的な歓声に変わる。誰もが凍りつくような条件だ。 アダムは数秒だけ黙り込んだ。仮面の奥の金色の目が、ゆっくりと細められる。 「[gentle]面白い。実にエクセレントだよ、坊や」 アダムは両手を広げて、芝居がかった声を張り上げた。 「[excited]その条件、のった！！ フォロワー9800人の前で公言しよう——今夜、この場で坊やを完全に私だけのものにする！」 その瞬間、ヴォルテクスの配信が数秒間フリーズした。あまりのアクセスにサーバーが悲鳴を上げている。コメント欄が爆発的に埋まっていく。 『ｗｗｗｗｗｗｗｗ』 『え、展開が読めないｗｗｗ』 『ランガ君メンタル鋼すぎるだろｗｗｗ』 ビーフが、正式に成立した。 ピットの片隅で、レキが不安そうにそっとミヤに囁く。 「[whispers]ミヤ……ごめん、実はさ、ランガが持ってるあのボード、昨夜の今朝に俺が急ごしらえで修繕したやつなんだ。ブラックパイプの途中までしか……たぶん持たない」 「[scared]はあ！？ なんでそれを早く言わないんだよバカ！」 「[sad]だって、本当に時間がなかったんだ……！」 「[angry]もういい、黙って。今は絶対にランガに言うな！ 集中が切れたらあいつ、本当に命を落とすよ！」 そんなことも知らず、ランガは静かにゲート・ゼロに立っていた。 夜の風が、彼の銀色の髪を優しく撫でる。目の前には、伝説の「ブラックパイプ」——全長180メートルの完全な暗闇。そして、その先には絶対王者アダムがいる。 足元のボードが、小さく軋んだ。 ゴクリ、と誰かの唾を飲み込む音が、静寂の中で妙に大きく響いた。