月曜の夜に起きたビーフ宣言の衝撃が、まだ胸の中で熱を持っている。 キリコは、アダムのあの金色の瞳を思い出すたびに、背中に冷たいものが走るのを感じていた。絶対に負けられない。ランガを、あんな狂人に渡すわけにはいかない。 火曜日の放課後。むし暑い空気が、ウルマ市内にへばりついている。ランガはキリコと連れ立って、スケートショップ「デミグラス」のドアをくぐった。壁に掛けられたカラフルなデッキ、棚にびっしりと並べられたウィールのゴムの匂い。いつもの、落ち着く雰囲気だ。 レキはカウンターの奥で、なにやら工具を握って作業をしていた。いつもは明るい赤みがかった茶髪が、今日はなんだかしょんぼりして見える。彼はランガの顔を見ると、明らかにビクリと肩を揺らした。 「よっ、レキ！昨日は大変だったんだぜ！聞いてくれよ、アダムってやつがさ——」 ランガがいつもの調子で駆け寄ろうとすると、レキは慌てたように工具を置いた。 「あ、ランガ……わりぃ！ちょっと、オカさんに頼まれた発注があって、今すぐやんねーと！」 レキはそう言うが早いか、ランガと目を合わせようともせず、そそくさと店の奥にある倉庫へと引っ込んでしまった。ドアがバタン、と閉まる。ランガは店内に一人、手を差し伸べかけた中途半端な格好で立ち尽くした。 （なんで逃げるんだ？急にどうしたっていうんだ） 「……レキ、なんか変だよな」 「……ええ、そうね」 キリコは複雑な表情で、倉庫の閉まったドアを見つめていた。 今までのよそよそしさが、ついに「逃走」という形になった。写真流出の犯人は、Sのコースを知っている内部の人間。そして今、ランガを避けるレキ。ランガの胸の中に、今まで考えたくなかった最悪の仮説が、じわりと黒い染みみたいに広がっていく。 ランガは、困ったように眉を下げて、キリコにそっと耳打ちした。その顔は、親友のことで悩んでいるのにどこかズレている、相変わらずの天然ぶりだった。 「なあキリコ、レキってもしかして俺のこと嫌いになったのかな」 「は？」 「どっか傷つけるようなことしたかなって、昨日ずっと考えてたんだけど……。もしかして、この前さ、アイツのシュノーケル、俺がうっかり踏んじゃったんだよな。あれ、すげえ怒ってたし……」 ランガが超真剣な顔で、的外れな推理を披露する。キリコはこめかみをピクピクさせながら、思わず声を荒らげた。 「違うわよ！！なんでシュノーケルなの！？沖縄でそれ使う機会ある！？っていうか、問題はそこじゃないでしょ！」 キリコが大声でツッコミを入れたその時、店の奥から店主のオカが「うるさいぞー」とのんびりした声をかけてきた。 二人は顔を見合わせる。疑問と緊張が、むし暑い空気の中に立ち込めていた。 --- 一方、ウルマ市立スケートパーク「グラインドベース」。 午後の日差しが、コンクリートでできたスケートパークのハーフパイプを白く照りつけている。その縁に、一人の小さな影があった。 猫の耳のように跳ねた黒髪のショートヘア。毛先だけが水色に染まっている。大きな猫目は深い緑色で、今は何かを睨むように、虚空の一点を見据えていた。スケートバッグには、猫のぬいぐるみのキーホルダーがぶら下がっている。 ミヤだ。 彼はボードに乗るでもなく、ただじっとヴォルテクスの画面をスクロールしている。「S」の天才少年は、今日はなんだか集中できずにいた。 「あのさぁ、覗き見が趣味なら、入場料取るよ？」 ミヤが振り返りもせずに、ピシャリと言い放つ。その鋭い言葉に、キリコは思わず足を止めた。ランガはキョロキョロとあたりを見回している。 「……よく気づいたわね」 キリコが近づいていくと、ミヤは気だるそうに顔だけを向けた。 「陰気な殺気が背中に当たってたからね。で、なに？その困った顔のカナダ人と一緒に。ビーフのデート権でも賭けてんの？」 「すげえ！なんでわかったんだ！？」 ランガが目を丸くして驚くと、ミヤはうんざりしたようにため息をつく。 「ヴォルテクス見てれば誰でもわかるじゃん。で、用件は？」 キリコは一歩前に出て、真剣な顔でミヤを見下ろした。 「写真流出の件よ。技術的な分析を手伝ってほしいの。ヴォルテクスのログを調べられるのは、あなたしかいない」 ミヤはつまらなそうに、手に持ったスマホをくるくると回す。 「なんで僕が。面倒くさいんだけど」 ミヤがそっぽを向いた、その時だった。ランガが、ずいっとミヤの顔の前に自分の顔を近づけた。透き通る水色の瞳が、真っ直ぐにミヤの緑の瞳をのぞき込む。 「ミヤって天才なんだろ？ミヤにしかできないんだよ」 純粋で、曇りのない目だった。裏表のない、ただまっすぐな信頼のまなざし。ミヤは一瞬ひるみ、少しだけ頬を赤らめて顔をそらす。 「……しょーがないな」 ミヤはボソリとつぶやくと、ベンチに腰を下ろし、自分のスマホを取り出した。その指先は、もう迷いなく画面をタップしていく。 三人は並んでベンチに座った。ミヤの指が、ヴォルテクスの裏ログを驚くような速さで解体していく。五分も経たないうちに、ミヤの指がピタリと止まった。 「わかった。写真の投稿時刻は、午前0時17分。その三十分前、投稿に使われたアカウントの最終アクセス地点は、キャンプ・ファルコン跡地のゲート・ゼロ付近のGPSポイントだ」 キリコが息を呑んだ。ランガは、わけがわからずに目をパチパチさせている。 「要するに、犯人は第一話のレースの当日、あのSの会場にいた身内ってこと。わかりやすい話でしょ。お前ら、仲間を疑うのが怖いだけじゃん」 ミヤの毒舌が、重い沈黙を切り裂く。 ランガの頭の中に、先ほど自分の前から逃げ出した、親友の顔が浮かんだ。 （まさか、レキ……なのか？） ランガの胸の中で、ドクドクと嫌な鼓動が始まる。 ミヤはそんなランガをちらりと見て、今度はキリコに冷たい視線を向けた。 「ついでに言っとくけど。ビーフに向けてちゃんと練習してんの？顔に出てるよ、アダムが怖いって」 キリコはハッとして、とっさに言い返す。 「こ、怖くなんかないわ！勝つために練習してるもの」 しかし、その言葉は少しだけ上ずっていた。それを見透かすように、ミヤはフンと鼻を鳴らす。 その隣で、ランガがキリコの顔をじっと見つめて言った。 「キリコって強いよな。アダム相手でも全然平気そうで、俺、すげえ尊敬する」 無自覚な、心底からの賛辞。キリコは言葉に詰まり、うつむいた。小さな声が、かすかに唇からこぼれ落ちる。 「……あなたがいるから、平気なのよ」 その呟きは、風に消えて、ランガの耳には届かなかった。 --- 夜になった。 キャンプ・ファルコン跡地の上空には、半月が浮かんでいる。キリコはヘルメットをかぶり、一人で「ブラックパイプ」の中を滑っていた。 全長約180メートルの、完全な暗闇のトンネル。壁面にはスケーターたちが描いた無数のグラフィティが、わずかな光を反射して浮かび上がる。アダムに勝つためには、この暗闇を「目」ではなく「体」で覚えるしかない。キリコはそう判断して、深夜の単独特訓に忍び込んでいたのだ。 ウィールがコンクリートを噛む音だけが、トンネル内に響く。キリコは呼吸を整え、重心を落とす。調子はいい。このまま往復を繰り返して、体にコースを叩き込む—— その時だった。 パチン。 天井に設置されたスケーターたちの簡易ライトが、一斉に消えた。まったくの闇。自分の手すら見えない。 「なに——」 バランスを崩した。 ぐらりと体が傾き、制御を失ったボードが壁に激突する。ガツッ！という鈍い音とともに、キリコの体はコンクリートの壁に叩きつけられた。膝と肘に焼けるような痛みが走る。手のひらの皮がめくれ、血がにじんだ。 （だ、誰かが照明を切った……？） 痛みにうめきながら、キリコは這うようにして出口へ向かう。アダムの顔が脳裏をよぎった。あの狂人ならやりかねない妨害工作だ。 やっとの思いで、月明かりの差す出口にたどり着いた時だった。 人影があった。 キリコは身構えた。しかし、そこにいたのは、うつむき加減で立っている、赤みがかった茶髪の少年だった。 「……レキ……くん……？」 レキはびくっとして顔を上げる。その目はひどく泳いでいて、唇はわなわなと震えていた。 「なんで、ここに……？」 「……た、たまたまだよ。通りかかっただけだ」 レキの言葉は、あまりにも苦しかった。こんな深夜の廃墟に、たまたま通りかかるはずがない。 「そんなわけ——」 キリコが言いかけたその時、後ろから、息を切らせた大声が響いた。 「キリコ！大丈夫か！？今、ミヤから連絡があって——」 ランガが、ヘルメットを小脇に抱えて、斜面を全力で駆け上がってくる。そして、そこで立ち止まった。彼の水色の瞳が、キリコの怪我と、その隣に突っ立っている親友を、ゆっくりと捉える。 「……レキ。お前、なんでここにいるんだ？」 問い詰めるような口調ではなかった。ただ、ひどく悲しそうな声だった。 レキは三人の視線に耐えきれず、一歩、後ずさる。 「俺、帰る……！」 まるで逃げるように、レキはその場を走り去った。残されたランガとキリコの間を、湿った夜風が吹き抜ける。 ランガは黙って、キリコのそばにしゃがみ込んだ。彼女の擦りむいた膝と肘を見て、顔をしかめる。そして、自分の肩にかけていたタオルを引き抜くと、無言で彼女の手首の傷に巻き付け始めた。 「……ごめん。俺のことなんか、ほっといてよかったのに」 ランガが、タオルをぎゅっと結びながら言った。 キリコは、静かに首を振る。 「ほっとけるわけ、ないでしょ」 いつものクールさが崩れた、心のこもった声だった。ランガは、タオルを巻く手を止めて、キリコの顔を見た。 「……なんで？」 キリコは、一瞬息を詰まらせてから、うつむいた。目が、じわりと潤んでいく。 「……幼なじみだから。それだけよ」 彼女のウソは、あまりにも痛々しいほどに下手だった。潤んだ黒い瞳の奥に、言えない言葉が渦巻いている。ランガは、この話で初めて、そのことにハッキリと気づいた。彼の胸の真ん中が、きゅっと切なくなる。 （なんだ……俺、キリコにこんな顔させてたのか） 何か言わなければと思った。でも、言葉が見つからない。沈黙が、二人の間を満たす。 その時、ランガのポケットでスマホが震えた。ヴォルテクスだ。画面を見ると、ミヤからのメッセージが光っている。 『追加でわかった。投稿に使われたアカウント、Sへの参加登録時のIPアドレスと一致する登録者が一人いる。今夜ランガの家に行く』 その文字が、ランガの疑念を、絶望的な確信へと近づけていく。 アダム戦まであと四日。 ランガは親友への疑念と、幼なじみへの今までと違う感情の板挟みになりながら、ただ、暗い夜の廃墟を見つめていた。 胸の奥で、何かが、小さくひび割れる音がした。