あの夜の夢——枕元に浮かんでいた三粒の光のことは、まだ頭の端に引っかかっていた。 でも今日はノミヤ祭まで三日しかない。 ハルトは放課後の教室で、完成したばかりのケーキを前にしていた。試作品だ。スポンジを二段に重ねて、生クリームをざっと塗って、イチゴを並べた。味見が必要だった。 「[gentle]まあ、きれいですわ」 ミズキが覗き込んでくる。銀色の長い髪が肩から流れる。 「[serious]食べてみてくれる？ 甘さのバランス確認したい」 「[gentle]もちろんですわ」 ミズキがフォークを手に取り、ためらいなく一口食べた。 「[gentle]……美味しい。スポンジが軽い。きみの料理、本当に才能があると思いますわ」 その瞬間だった。 「[angry]ちょっと待って！」 アカネが席から立ち上がった。金色の瞳がミズキを見ている。 「[angry]私が先に食べたかったのに！」 「[sarcastic]別に早い者勝ちじゃないでしょ？」 笑顔のままだった。その笑顔が、アカネの何かに火をつけた。 アカネの表情が変わった。 「[angry]あなたって、いつもそうやって笑ってごまかす！」 教室の空気が固まった。 クラスメイトの誰かがシャープペンを落とした。カランという音が、妙にはっきり聞こえた。 「[angry]ハルトのこと、本当はどう思ってるの！？ ちゃんと答えてよ！」 ミズキの笑顔が、一瞬だけ消えた。 ほんの一瞬。でもハルトには見えた。 それからミズキはまた、いつもの表情に戻った。 「[cold]どう思ってるかって？……面白いと思ってるよ」 たった一言。 アカネの目に、涙が盛り上がった。 「[crying]面白い？ それだけ？」 声が震えていた。 「[crying]私はハルトを守りたいの！ 遊びで近づいてるんじゃない！ あなたみたいに飄々として、何も本気にしないような人には——」 「[cold]遊び、か」 ミズキの声のトーンが少し変わった。冷たい、というより——静かな怒りに似た何かだった。 「[cold]わたしがどれだけ——」 言いかけて、止まった。 唇を軽く噛んで、言葉を飲み込んだ。 アカネは涙をこぼしながら、椅子を蹴るようにして教室を出て行った。 ドアが閉まる。 沈黙。 クラスメイトたちが視線を逸らした。渡辺が天井を見上げた。西野がハルトをちらりと見て、すぐ目を逸らした。誰も何も言わなかった。 ミズキは窓の方を向いていた。 背中しか見えない。表情は読めない。 ハルトは立ち上がろうとした。アカネを追いかけなければ、という気持ちだけは確かだった。 そのとき。 「[whispers]……追いかけてあげて」 聞こえるか聞こえないかの声だった。 いつもの飄々とした調子じゃない。笑いを含んだ温度でもない。 かすかに——震えていた。 ハルトの足が止まった。 ミズキはまだ窓の外を向いたまま、動かない。横顔は見えない。でも声の震えは確かだった。胸の奥で何かがギュッとした。 この人も苦しい。 それが初めて、はっきりわかった気がした。 ミズキが何を考えているか、ハルトには全然わからない。でも今の声は——笑ってごまかしていない声だった。 ハルトはもう一秒だけ、ミズキの横顔を見ていた。 それから、教室を出た。 廊下を走り、階段を下りる。校庭に出ると、夕方の風が頬に当たった。 桜の大木が見えた。 樹齢推定120年の大木——校門のそばに立つ、この学校の名物みたいな木だ。その根元に、アカネがいた。膝を抱えて、座っていた。 ハルトは近づいて、隣に腰を下ろした。 何も言わなかった。しばらく、二人で黙っていた。 木の葉が風に揺れる音。遠くでサッカー部の声。夕暮れの橙色が地面に長い影を作っていた。 アカネが顔を上げないまま、話し始めた。 「[sad]私ね、ハルトのことずっと前から知ってた気がするの」 「[surprised]え？」 「[sad]会ったのは最近なのに。変でしょ。でもそばにいると安心するの。なんでかわかんないけど」 アカネの声はまだ少し震えていた。 「[sad]それなのに……あの人がいつもそばにいて。笑ってて、何でも知ってるみたいな顔して。私には絶対勝てないじゃんって思って。悔しくて、妬ましくて」 ハルトは何か気の利いた言葉を探した。 見つからなかった。 「[serious]俺は、二人とも大事だよ」 正直にそう言った。 他に言えることが思いつかなかった。 一瞬、間があった。 アカネが顔を上げた。目が赤い。涙を手の甲で雑に拭いた。 それから——ちょっと笑った。 「[laughing]……ずるい」 「[surprised]え」 「[gentle]そういうところが好きなのに」 小さな声だった。 ハルトの胸が——ドクンと跳ねた。 アカネの金色の瞳が、夕日を受けてきらっと光った。泣いた後の、でも笑っている顔。 でも同時に、ミズキの声が頭に戻ってきた。 震えていた声。窓の外を向いたまま、背中だけ見せていたミズキ。 二人の間で、ハルトの気持ちはまだ宙ぶらりんのままだった。 --- 翌朝。 教室のドアを開けた瞬間、ハルトはわかった。 空気が固い。 ミズキは窓際の自分の席に座って、文庫本を開いていた。アカネは斜め前の席で、ノートに何かを書いていた。 二人の視線は一度も交わらなかった。 クラスメイトたちが交互に二人を見ながら、小声でコソコソしていた。西野がハルトに近づいてきて、「大丈夫か……？」とだけ言った。大丈夫じゃなかった。 放課後、準備の時間になった。 ノミヤ祭まで三日。メイド＆執事カフェの準備は、今日が一番大事な作業日のはずだった。 アカネはドリンクメニューの試作を黙々とやっていた。誰にも何も相談しない。ただ黙って、ひたすら作業していた。 ミズキは接客の練習台本を書いていた。こちらも誰とも話さない。銀色の髪が机に向かって垂れていた。 二人の間に、透明な壁があった。 渡辺がハルトのそばに来た。 「[scared]このままじゃ間に合わない。メニューの確認も、接客の練習も、全部止まってる。ハルト、何か言ってくれ」 ハルトは二人を交互に見た。 何か言おうとした。 口を開いた。 ——でも、何も出てこなかった。 珍しいことだった。いつもなら、場の空気を読んで、なんとなくうまいこと言えたのに。今日は言葉が出てこない。自分が二人の間に立っているせいなのか、ただの腰抜けなのか、わからなかった。 渡辺がため息をついて戻っていった。 その時、廊下の蛍光灯が三本、ほぼ同時にチカチカし始めた。 「[surprised]え、また？」 教室の隅の観葉植物を見た女子が、小さく声を上げた。 昨日まで青々としていた葉が——根元から真っ黒に変わっていた。あの花と同じ枯れ方だ。内側から色が消えるような、異常な枯れ方。 クラスがざわついた。 ハルトはミズキを見た。 ミズキの目が、廊下の点滅している蛍光灯をちらりと見た。それからすっと伏せられた。 その一瞬の仕草を、ハルトだけが見ていた。 何か知っている——そういう目だった。 --- 夜。 コーポひなたの205号室。 ハルトはベッドに座って、膝の上に肘をついて頭を抱えていた。 母のサチコはもう寝ていた。部屋は静かだった。 俺、どうすればいいんだろう。 声にならなかった。口の中で溶けた。 アカネの涙は本物だった。「ずっと前から知ってた気がする」という言葉も、「そういうところが好きなのに」という言葉も——全部、本物だった。 ミズキの声も本物だった。あの震えは、嘘じゃない。 でもハルトには何もできなかった。「二人とも大事だよ」と言ったのは正直な気持ちだったけど、それがアカネをどれだけ救ったのかも、ミズキにどれだけ届いたのかも、わからない。 明日がノミヤ祭の前日だ。 その事実が、胃の底に重く沈んでいた。 窓のカーテンが、風でそっとめくれた。 ミソギ川が見えた。月明かりを受けて、川面がぼんやりと光っている。水面に淡い揺らめきが浮かんでいる——最近よく見る、あの光だ。今のハルトにはそれを気にする余裕がなかった。 でも、川の光を見ていたら。 胸の奥に、小さな何かが生まれた。 逃げたくない。 泣いていたアカネから逃げたくない。震えていたミズキから逃げたくない。自分の気持ちからも、逃げたくない。 何をするかは、まだわからなかった。 どうすればいいかも、わからなかった。 でもその感覚だけは——確かだった。 ミソギ川が静かに光り続けていた。