朽木隆之のデータに空白があった。 その事実は、藍子が推理ボードに新しいメモを貼り付けて眠りについた後も、どこか胸の奥でじわじわと燻り続けていた。一件の事件の痕跡。それ以上でも以下でもない——そう思おうとしていたのに、目を覚ますたびに「でも、なぜ空白なのか」という問いが先に浮かんでくる。 コーポ御影の206号室に、午前の光が薄く差し込んでいた。 カーテンの隙間から滑り込む斜めの日光が、推理ボードの上に張り付いたメモ用紙を白く照らしている。「朽木隆之→翠嶺市役所都市計画課→退職理由不明→フレッシュライン転職」。「空白データ→死亡推定日前後三日間」。赤いシールと、走り書きの矢印。 藍子はデスクチェアに座って、昨夜プリントアウトしたCSVデータを眺めていた。ボールペンのキャップを、指で三回叩く。三回叩いて、また止まる。 （データの元を入手しないと、先に進めない） そう分かってはいる。でも朽木に再接触することへの抵抗感と、データが操作されている可能性への疑念が、思考の中でぐるぐると絡み合ったまま解けない。 インターホンが鳴った。 一回。 藍子は動かなかった。 二回、三回——そして四回目が鳴る前に、スマートフォンが振動した。フレッシュラインのアプリ内チャット。「ねこたみな☆」からのメッセージだった。 「藍子さん！！起きてる！？！？」 続いて。 「刑事さんから連絡来てるんだけど！！！！！！」 絵文字がない。ミナが絵文字を使わないのは珍しい。 藍子はメッセージを読んで、もう一度読んだ。 （刑事） チャットをスクロールすると、ミナが転送してきた文面があった。フレッシュラインの配達員連絡網——本来は業務上の連絡に使われる経路——を経由して届いた、業務的な文体のメッセージ。 「配達員・雨宮藍子様へ。先日の配達に関する確認事項がございます。ご都合のよい日時にご連絡いただけますでしょうか。翠嶺警察署刑事課・瀬尾誠司」 藍子はその経路を三秒間、分析した。 （フレッシュラインの連絡網経由で、記録に残らない形で接触してきた。公式の呼び出しではなく、なおかつ私用の連絡先を使っていない。痕跡を最小化したい意図が読める——) インターホンがまた鳴った。今度は連続で、せわしなく。 藍子はため息をついてから、立ち上がった。ドアを開ける。五センチだけ。 ドアの前にミナが立っていた。ミントグリーンのツインテールが肩のあたりで揺れている。黄金色の瞳が、大きく見開かれている。 「[excited]刑事さん！！刑事さんだよ！！すごくない！？」 「声が大きいです」 「でも刑事さんだよ！？ドラマみたいだよ！？」 「見ました」 「返信した方がいいよね！？ちょっとスマホ貸して——」 ミナが手を伸ばしてきた瞬間、藍子はミナの手首を無言でつかんだ。静かに、しかし確実に。ミナの動きが止まる。 「え」 藍子はスマートフォンを自分の側に引き、文面を打ち始めた。ミナはつかまれたまま、きょとんとした顔で藍子の手元を覗き込んでいる。 送信した内容は、こうだった。 「御影町交番前、本日十五時。私は交番の外でなければ応対できません。——雨宮藍子」 ミナがその画面を読んで、口をぽかんと開けた。 「[surprised]警察に……条件つけたの？」 「条件をつけないと、行けません」 短い一言だった。でもその一言に含まれているものの重さを、ミナは一瞬で感じ取ったらしかった。笑いかけた口角が、そのまま柔らかくなる。揶揄でも驚きでもない、ただ「そうか」というような表情だった。 ミナは何も言わなかった。ただ小さく頷いて、「一緒に行っていい？」とだけ聞いた。 藍子は少し考えてから、答えた。 「……いいです」 　＊ 午後三時の御影町交番は、商店街の東端に静かに存在していた。かげろう通りのアーケードが途切れる手前、古びた自動販売機の隣に建つ小さな建物。ガラス張りの窓に「翠嶺警察・御影町交番」と書かれたプレートが貼ってある。 交番前の路地には、待ち構えるような姿勢で一人の男が立っていた。 四十前後。白髪が混じり始めた濃い茶色の短髪がきっちり整えられている。ネクタイを締めたスーツ姿で、腕を前に組んでいる。背が高く、体格がしっかりしている。目が黒く、鋭い——でもただ冷たいだけではなく、奥にどこか温かみのある光が宿っている、そういう種類の目だった。 私服だが、立ち姿に制服のようなものがある。「刑事」という職業を全身で体現しているような男だった。 「[serious]……来てくれましたか」 低く、落ち着いた声。瀬尾誠司——翠嶺警察署刑事課・巡査部長——は、藍子とミナを見て、一度だけ頷いた。 藍子は交番の引き戸に手をかけた。そして、五センチだけ引いた。 横から瀬尾が「中に入っていただけますか」と言った。 「[serious]ここで十分です」 瀬尾が一拍置いた。 「……椅子もありますが」 「外の方が、楽です」 「そう、ですか」 ミナが藍子の少し後ろで、そのやりとりを見ていた。小声で「これ、前例あるの……？」と呟いたが、どちらも返事をしなかった。 瀬尾が鞄から聴取用の書類を取り出した。A4サイズの紙に、印刷されたフォーム。そして——ためらいもなく、ドアの五センチの隙間に差し込んできた。 「署名をお願いできますか」 藍子は少し考えてから、ドアの隙間から右手だけを外に出した。ペンを受け取り、用紙を内側に引き込んで署名する。そしてまた隙間からペンと書類を返す。 通りかかった老夫婦が、その光景を見てぽかんと立ち止まった。交番の引き戸が五センチだけ開いていて、その隙間に手だけが出てきて書類に署名している。刑事がそれを真剣な顔で受け取っている。 老夫婦が首を傾けて立ち去った後、ミナがこっそり藍子の袖を引いた。 「[whispers]……名探偵みたいだよ」 藍子は答えなかった。引き戸の取っ手を握ったまま、正面を向いている。 聴取が始まった。 瀬尾は手帳を開いて、通報時の記録を読み上げ始めた。声のトーンが変わった——少し前の硬直した敬語から、情報を確認する静かな調子に。 「シルフィードマンション704号室への配達にて、玄関ドアが内側から施錠されていたが、サムターンの回転痕が通常使用とは異なる位置に残っていた。死後硬直が右側の上肢に偏っており、体位と矛盾する。食器が未使用のまま残され、電子レンジの庫内に食品の痕跡がない——」 読み上げながら、瀬尾は顔を上げた。藍子を見た。 「……あなたの通報内容は、異常なほど正確でした」 五センチの隙間の向こう、藍子の栗色の瞳が、瀬尾の左肩のあたりに向けられている。 「[serious]矛盾していたから、記録しただけです」 「矛盾、とは？」 「施錠のされ方と、硬直の位置と、食器の状態——三つが組み合わさると、単独の事故死として成立しない」 瀬尾が書類に何かを書き込んだ。手元を見ずに、藍子の方を見たまま。 「刑事課でも同じ見解に至るのに、一週間かかりました」 「慣れの問題だと思います」 ミナが「慣れって何に……」と小声で言いかけて、口をつぐんだ。 瀬尾の読み上げが続いた。藍子が指摘した点の一つ一つを確認するたびに、瀬尾の声のトーンがわずかずつ変化していく。情報を照合する刑事の声から——何か別のものを確かめようとしている人間の声に。 ミナがそれに気づいた。藍子の袖をそっと引いて、耳元に囁く。 「[whispers]刑事さん、本気の顔になってる」 藍子は動かなかった。引き戸の取っ手を、少し強く握った。 　＊ 「——その矛盾は」 瀬尾が一度、言葉を止めた。 交番の外の路地を、左右に一度だけ確認した。商店街の端。この時間帯は人通りが少ない。老夫婦はすでにいない。自動販売機が静かに稼働している音だけが、低く響いていた。 「半年間で七件起きた不審死事案の、全てに共通しています」 沈黙が落ちた。 三秒間、藍子は完全に動かなかった。取っ手を握った手も、視線も、呼吸さえも——止まった、と表現するしかない状態になった。 ミナがそれを見て、瀬尾を見た。小声で「今すごい速さで考えてます、少し待ってください」と言った。瀬尾が「……わかりました」と姿勢を正して待った。 この奇妙な静止の構図——刑事が交番の前で直立して沈黙を待ち、交番の引き戸が五センチ開いた隙間の内側で女性が考え込み、その横でミントグリーンの髪の少女が刑事に小声で状況説明している——の、なんともコメディ的な外観とは裏腹に、その場に流れる空気は重かった。 七件。 その数字が、藍子の頭の中で別の数字と結びついていた。 朽木隆之のデータの空白。三日間。一件の事件。それが——七件の、連続した何かの一部だとしたら。 藍子の思考が、音を立てて組み替わっていく感覚があった。ピースが一枚、正確な場所に収まる瞬間の、あの感覚。でも今回は喜びではなく、規模の認識が先に来た。一件だと思っていたものが、七件の連鎖の輪の一つだった——その落下感。 「[serious]……七件全ての配達記録に、同じ空白期間がありますか」 瀬尾の目が細くなった。 「なぜそれを知っているんですか」 「朽木隆之が提供したデータに、空白がありました。死亡推定日前後の三日間です」 瀬尾の表情が、わずかに変わった。 眉の動きだった。ほんのわずか、内側に寄った——その一瞬の反応を、藍子は見逃さなかった。朽木の名前が出た瞬間の、意図せず漏れた何か。 （朽木に、何か知っている) 藍子は引き戸の取っ手から、手を離した。 引き戸を開けた。今度は十五センチ。五センチではなく、十五センチ。藍子の顔の半分が、外の光の中に出てきた。栗色の瞳が、瀬尾の目の近くを、はっきりと見た。 ミナがそれを見て、小さく「あ」と声を出した。後で「藍子さんが自分からドア開けた」と言うことになる、その「あ」だった。 「朽木という名前に反応しました」 瀬尾は答えなかった。でも否定もしなかった。 数秒の間があって、瀬尾が一度だけ目を伏せた。そして、顔を上げた。 「……少し、話させてください」 　＊ 瀬尾が話し始めた内容は、簡潔で、それゆえに重かった。 七件の不審死。最初の一件が半年前。全て単身世帯、全員がフレッシュラインの利用者。翠嶺警察署内では、署長の堂島芳正——57歳、市長との関係を重視する人物——が全件を「単独の病死」として処理するよう命じていた。捜査継続のための令状申請は、内部で握りつぶされた。 「[serious]私は署内で、この件を単独で追っています。ただ、正式な捜査権限がない。証拠として使える資料もない」 ミナが小さく「それって……」と呟いた。瀬尾が続けた。 「あなたが七件目の発見者として外部の記録に残ったことが、今が唯一の機会だと判断した理由です。本来このような形での協力要請は、許されません」 一拍置いた。 「ただ——あなたが見たものは、本物だった」 真面目を通り越して頑固にさえ見える口調が、この場面では切実さとして機能していた。融通の利かない人間が、それでも動こうとしているときの、あの切実さ。 藍子はしばらく、引き戸の縁を指でなぞった。木目の古い塗装が、ざらついている。 「[serious]協力する意味は何ですか」 「あなたの推理を、証拠に変える窓口を私が担います。警察内部のルートと、外部の観察眼——それを繋げることができれば、握りつぶされない形になる可能性があります」 藍子が考えている間、ミナが動いた。 藍子の袖の端を、そっとつかんだ。引っ張るのではなく、ただ触れる程度に。黄金色の瞳が、藍子の横顔を見ていた。 「[gentle]藍子さん、一緒にやろうよ」 小さな声だった。でも確かに聞こえた。 藍子は袖をつかまれた右腕を、一度だけ見下ろした。ミナの指が、上着の端を握っている。それから視線を正面に戻した。 「七件全ての配達記録を、警察の記録から見せてください。それが条件です」 瀬尾の表情が動いた。 「……それは、警察内部のデータを外部に提供することになります」 「知っています」 「職務規程上——」 「知っています」 瀬尾が口をつぐんだ。藍子も何も言わなかった。 ミナだけが、二人の間に流れる沈黙を、横から感じていた。どちらも「はい」と言っていない。でも「いいえ」とも言っていない。何か——不完全な合意の気配のようなものが、交番の前の午後の空気の中に、静かに満ちていた。 自動販売機が、低い音でウィンと鳴った。 「[serious]……考えます」 「私も、すぐには決めません」 「それで、構いません」 瀬尾が手帳を閉じた。一礼して、路地の奥へ歩いていった。背筋が真っ直ぐで、足音が静かだった。曲がり角で一度も振り返らずに、消えた。 ミナがその背中を見送ってから、藍子を見た。 「……七件って」 藍子は引き戸を閉めた。カチャ、と小さな音がした。 「そういうことです」 　＊ コーポ御影に戻った藍子は、コートを椅子に掛けずにそのままの格好で推理ボードの前に立った。 中央に貼ってあった「シルフィードマンション704号室」のシールを、そっと剥がした。 新しいメモ用紙に、数字を書いた。 一、二、三、四、五、六、七。 七つの数字を縦に並べて、ボードに貼った。七件目の横に、704号室と書き添えた。 そこで、手が止まった。 一件だと思っていたものが、七件の連鎖の一部だった。この規模の前に、藍子は初めて——自分が今、何と向かい合っているのかの輪郭を、肌感覚として知った。数字として知ったのではなく、体で知った、という感覚だった。 椅子に座った。推理ボードを見た。壁を見た。 表情は動かなかった。でも右手がメモ帳を強く持ちすぎていて、気づいたらページが一枚、端の方で折れていた。 （朽木のデータへのアクセス。瀬尾への協力の可否。七件分の配達記録。全部が未達成のまま、繋がっている) 全ての糸が途中で切れている。手元にあるのは断片だけだ。 スマートフォンが振動した。 チャット通知。「ねこたみな☆」から。 「帰り、かげろう通りのおかめで唐揚げ弁当買ってきたんだけど。一個持ってく？」 藍子は三分間、返信しなかった。 メモ帳の折れたページを、指で軽く伸ばした。折れた跡は残ったが、端は戻った。 もう一件、通知が来た。 「いや別にいいんだけど、なんか一人で食べんの寂しくて」 藍子はその文面を、二度読んだ。 「食事処おかめ」——かげろう通りにある大衆食堂だ。店主の三船トシ子が名物の唐揚げ定食を出している、あの店の。七百二十円の唐揚げ弁当。ミナが買ってきた、という情報が一秒で揃った。 それよりも長く、藍子の思考は別のところに留まっていた。 一人で食べんの寂しくて。 その一文が、推理ボードの前の静かさの中で、妙にリアルな重さを持った。 藍子はスマートフォンの画面に文字を打った。 「来ていいです」 送信して、通知を閉じようとした。閉じなかった。 （ドアを開ける側から、許可を出した) その事実に気づいて、藍子は少しだけ遅れて画面を伏せた。 　＊ 十分後、ミナが来た。 コーポ御影の廊下を歩いてくる足音が聞こえた瞬間、藍子は椅子から立って、鍵を開けた——ノックが来る前に。ドアを開けると、ミナが「あ、開いた」と少し驚いた顔をしていた。 ミナはコンビニ袋を持っていた。いや、よく見ると「食事処おかめ」の紙袋だった。唐揚げ弁当と書かれた手書きのシールが貼ってある。大盛りが二つ。 「[gentle]二個買ってきた。一緒に食べよ」 藍子は「入ってください」と言って、部屋に戻った。推理ボードの前の床に、何も言わずに座った。ミナが隣に来て、同じように床に座った。紙袋から弁当を取り出して、藍子に一つ渡した。 二人で蓋を開けた。唐揚げが五個、きっちり並んでいる。特製タレが別のカップに入っている。ほんのりと醤油と生姜の匂いがした。 ミナが推理ボードを眺めた。七つの数字が縦に並んでいる。 「[sad]……そんなに、あったんだね」 静かな声だった。笑っていなかった。 藍子は答えなかった。箸を動かした。唐揚げを一個取って、口に入れた。 温かかった。さくっとした衣の感触と、肉汁。三船さんの唐揚げは、深夜に食べても旨い。藍子はそれを確認するような速度で咀嚼した。 ミナも食べていた。二人しばらく、何も言わなかった。 ボードの七つの数字と、手書きの矢印が、部屋の薄明かりの中でこちらを見ていた。七件目の横に「704号室」。その下にまだ空白がある。六件分の名前も、場所も、顔も——藍子はまだ知らない。 「藍子さん」 ミナが、弁当の蓋を膝に置きながら言った。 「刑事さんのこと、信じる？」 藍子は唐揚げを口に入れたまま、少し考えた。 「[serious]……信じるかどうかは、データを見てから判断します」 「そっか」 「でも」 藍子は一拍置いた。 「[serious]朽木のデータに反応したことは、本物でした。隠していなかった」 ミナが静かに頷いた。それ以上は聞かなかった。 二人の間に、また沈黙が来た。でも今度は重くなかった。ただ静かだった。唐揚げを食べる音と、自動販売機の遠い稼働音と、かげろう通りのどこかから届く夜の気配。 藍子の視線はボードの七つの数字に向いていた。でも思考の端に、さっきの感触がまだ残っていた。袖の端を、ミナがつかんだ感触。推理の言語では処理しきれない、物理的な細部として。 ミナが弁当の最後の唐揚げを口に入れて「旨い」と呟いた。藍子も最後の一個を食べた。同じように旨かった。 ボードの端、新しいメモが一枚、画鋲で留まっている。 「次に必要なもの——瀬尾の警察内部データ、もしくは朽木の元サーバーへの別経路」 七つの数字の右側には、まだ何も書かれていない。六件分の空白が、静かに待っている。