安宿の壁紙は、朝の光の中でも剥がれかけたままだった。 シオネ区外れ、一泊1400円。錆びたスプリングが動くたびに軋む音がする。窓の外ではカーテン越しに朝の光が差し込んでいて、遠くでバイクのエンジン音が通り過ぎた。 蓮はベッドの端に座って、スマホの画面を見ていた。昨夜送ったメッセージの「送信済み」の文字がそのまま残っている。 瑶からの返信は、まだない。 （届いてるといいが） 考えることは山ほどある。ヴォイドサインの旧式コードと8年前のシステム構築者の照合、エルドラとの繋がりの可能性、765プロの次のライブ——それら全部が頭の中で絡み合ったまま、答えを出せずにいる。IDカードはない。事務所のシステムにもアクセスできない。手持ちの武器は、この端末の中に保存されたデータだけだ。 蓮は一度、大きく息を吸った。 その時、ドアが三回、ノックされた。 力強く、間隔が均等な音だった。普通のノックじゃない。訓練された人間の叩き方だ、とどこかで思った。 「誰だ」 ドアの向こうから、低い声が返ってきた。 「黒崎凛太郎。765プロの警備だ。開けてくれ」 蓮はすぐには動かなかった。漆黒の短髪、左頬の傷跡——高木社長から名前だけ聞いていた人物だ。でも、なぜここに来ている。どうやってこの宿を知った。 警戒を顔に出さないまま、蓮は立ち上がってドアを開けた。 廊下に立っていたのは、185cmはあろうかという大柄な男だった。黒い短髪、刈り上げた後頭部。深い藍色の瞳が、蓮をまっすぐ見ている。左頬に一本、細い傷跡。それが「この人間は本物の修羅場をくぐってきた」と告げていた。 「お前のことは調べた」 開口一番がそれだった。 「分析は正しい。ヴォイドサインの旧式コードとSAFの8年前のシステム——繋がりがある。俺も同じ結論に辿り着いてた」 「……社長の依頼か」 「ああ。ノイズを追うよう頼まれて、三ヶ月動いてる。お前が事務所に来た日から、並行して調べてた」 蓮は凛太郎の目を見た。怒りでも疑いでもない。ただ、状況を見ている目だ。 「なぜ俺を信じる」 「信じてるわけじゃない。お前の分析が正確だと判断しただけだ。感情で動く余裕はない」 少し間があった。 「一人で動くな。死ぬぞ」 言葉は短かったが、その奥に何かがある。蓮はそれを読んだ。仲間を守ろうとしている人間の声だ。 蓮は一歩、引いた。 「入れ」 --- 六畳の部屋に二人が入ると、さすがに狭かった。凛太郎はベッドの端に腰を下ろし、蓮は壁際に立った。 「俺の情報網に、元SAF職員のルートがある」 凛太郎は端末を出した。画面には、文書の断片と人名のリストがある。 「8年前——パフォーマンス保全法が施行された時、SAFが同時に内部のセキュリティシステムを整備してる。その設計に関わった技術者が七人いた。そのリストだ」 蓮は画面を受け取って、自分のデータと突き合わせた。 七人の名前。設計担当の領域。コードの癖や手法の記録。蓮が積み上げてきたヴォイドサインのパターンと、一つずつ照合していく。 五人は外れた。六人目も一致しない。 七人目。 蓮の指が止まった。 エラー処理の手法。鍵の配置パターン。暗号化の癖。——一致する。 「この人間だ」 蓮は画面を指で示した。 名前の横に、現在の所属が記載されている。 エルドラ・エンターテインメント。技術顧問。 凛太郎の顔色は変わらなかった。でも目が、わずかに細くなった。 「業界最大手と、ノイズ」 言葉が舌の上で重くなった。エルドラ・エンターテインメント——所属アイドル200名超、年間売上280億円。ルミエシティ中心部のカガリ区に40階建ての自社ビルを持つ、この業界の頂点だ。そこの技術顧問が、ノイズと繋がっている可能性がある。 「今は外に出すな。証拠にならない。名前と一致点だけじゃ、何も動かせない」 凛太郎は静かに言った。感情を押し込んでいる声だった。 「分かってる」 証拠が要る。物的な証拠が。 蓮はそのまま立ったまま、頭の中で次の手を考え始めた。 --- 瑶との合流は、コマチ商店街の裏路地で行った。人の目を避けて、三人が集まれる場所を凛太郎が選んだ。 レコードショップ「ディスクパレット」の荷受け口の陰。雨が降りそうな曇り空の下、瑶が先に待っていた。 銀髪のショートボブが風に揺れる。首のヘッドフォン、左こめかみの星形のタトゥー。金色の瞳が二人を確認して、小さく頷いた。 「最新のノイズ活動ログを取れた。昨夜から今朝にかけての動きが入ってる」 瑶は手元の端末を開いた。凛太郎と蓮が両側から覗き込む。 活動ログと、蓮が解析した旧式ヴォイドサインのコード。二つを重ねていく。 瑶の手が動く。データを絞り込む。ノイズの攻撃パターンを旧式コードの周波数特性に当てはめると、次に狙われやすい条件が浮かび上がってくる。 三人とも、しばらく無言だった。 やがて、瑶の指が止まった。 「スターライト・ステージ」 蓮が画面を見た。シオネ区内の小規模ライブ会場。765プロが資金を搔き集めて企画した復活ライブの予定地だ。 「ここが次の標的だ。このタイミング、この会場のネットワーク構成——全部、条件が合う」 胃が冷えた。 スターライト・ステージ。あの事務所が最後の望みをかけた公演だ。ここを潰されたら、765プロには立て直す余裕がなくなる。 「ノイズはここでとどめを刺すつもりだ」 「だろうな」 凛太郎は腕を組んだ。 「聞いてくれ」 蓮は二人を見た。 「妨害信号が来た瞬間に、逆手を取る。発信源を逆探知して、物的証拠を押さえる。俺が音響制御を担当する。瑶がサイバー防御と逆探知。凛太郎さんが発信源に急行して、現場を押さえる」 「技術的には可能だ。ただし失敗すれば証拠が消える。一発勝負になる」 瑶は冷静に言った。感情じゃなく、計算の結果として。 「分かってる」 「俺は動ける。発信源の場所さえ特定できれば、五分以内に押さえる」 凛太郎が静かに言った。自衛官として培った判断の速さが、その一言に凝縮されている。 蓮は自分の手のひらを見た。 （俺のせいで、二人を危険に巻き込んでる） その自覚はある。消えない。でも、三人以外にこの作戦を動かせる人間がいない。そのことも、分かってる。 「やろう」 短く言った。 「やる」 「ああ」 曇り空の下、三人で作戦の細部を詰めていった。 --- 夜になった。 コマチ通りに人通りが少なくなる時間、蓮は765プロダクションの事務所ビルから少し離れた場所に立っていた。立ち入り禁止命令が出ている。ビルには近づけない。でも、その近くで待つことはできる。 春香がいつもレッスンを終えて帰る道順を、蓮は覚えていた。 風が少し冷たくなっていた。街灯が石畳を照らしている。どこかの店から換気扇の音がする。 足音が聞こえたのは、それから十分ほど経ってからだった。 レッスン着のまま、春香が一人で歩いてきた。明るい紅色の髪が街灯に照らされている。 蓮は息を止めた。 近づいてきた春香が、蓮に気づいて足を止めた。 オレンジ色の瞳が、街灯の下で蓮を見た。 その目が——赤く、腫れていた。 泣き続けていた、とすぐに分かった。何時間も。今日だけじゃないかもしれない。 「……蓮くん」 声が少しかすれていた。 蓮は言葉を探した。うまく出てこない。何を言えばいいのか分からない。それでも、黙ったままでいるのは違う。今夜は、ちゃんと言わないといけない。 「俺のせいで、みんなが傷ついた」 まず、それだけ言った。 「本当に、ごめん」 春香が唇を噛んだ。黙っている。 「でも」 蓮の声が、わずかに変わった。 「お前のステージを守りたい。もう一度だけ、信じてくれ」 言い終わった後、沈黙があった。 春香は蓮を見ている。蓮も春香を見ている。 これが、この世界に来てから初めて、自分の感情を誰かに言葉で渡した瞬間だった——蓮はぼんやりとそれを感じていた。守りたい。それだけが、今の自分の中で一番正直な気持ちだった。 春香の目から、涙がこぼれた。 ぼろぼろと、止まらなかった。 春香は震える唇を少し開いて、それから、小さく頷いた。 えくぼが見えた。泣きながらも、見えた。 蓮は何も言えなかった。胸の中で何かが痛いのか温かいのか、うまく判断できなかった。それが何なのかは、まだ分からない。ただ、確かに、そこにあった。 「……絶対に守ってよね」 春香がそれだけ言った。 「ああ」 蓮は短く答えた。 --- 春香と別れて、蓮は夜のシオネ区を歩いた。 街灯が等間隔に並んでいる。コンビニの明かりが白い。どこかの窓から料理の匂いがした。 頭の中で、手順を整理していた。 音響制御システムへの接続方法。周波数フィルターの設計。妨害信号が飛んでくるタイミングの予測——ノイズの過去の攻撃ログから、おそらくライブ開始から二十分前後だ。瑶との通信タイミング、凛太郎への合図の方法。 全部、計算の上にある。 でも、ノイズ側がこちらの動きを事前に察知していた場合は全て崩れる。その可能性は排除できない。 そして、エルドラ・エンターテインメントとの繋がりはまだ証明できていない。技術顧問の名前と一致点だけでは、何も動かせない。IDカードの謎も、手付かずのまま残っている。 解けていない問いが多すぎる。 でも、蓮の足は止まらなかった。 明日、スターライト・ステージで作戦が動く。妨害信号を逆探知できれば、初めて物的証拠が手に入る。ノイズを追い詰める、最初の一手だ。 夜風が頬を撫でた。 蓮は空を見上げた。曇っていて、星は見えない。でも、どこかにあるはずだ。 問題は、作戦が機能するかどうかじゃない。機能させるしかない。