馬車が止まった。 　ガタン、という音とともに、ユーリの体が前につんのめる。 「着いたぞ、坊主。ここが最前線だ」 　御者の老兵が、吐き捨てるみたいにそう言った。 　ユーリはきしむ馬車の扉を押し開け、外に降り立つ。 　最初に感じたのは、風だ。刃みたいに冷たい、北の風。コルディナの冬とは全然違う、骨まで刺さってくる感じの冷気。 　次に目に入ったのが——砦だった。 グランヴェルド砦。フェルトランド王国、最北西の前線基地。 　高さ12メートルの外壁が、灰色の空の下にどっしりと立っている。一辺150メートルの石造りの四角形。 （……思ってたより、小さいな） 　ユーリは正直そう思った。士官学校の教科書には「難攻不落の辺境要塞」と書いてあった。もっとこう、雄大で、勇ましい感じの建物を想像していた。 　でも実際は、違う。 　装飾は何もない。見た目なんか気にしていない。ただただ、実用だけを考えて作られた石の箱。周りに広がるのは、ガルグ荒野の枯草と岩ばかり。色のない景色の中に、砦だけが無骨に存在している。 　馬車はすでに動き始めていた。老兵は振り返りもしない。 　ユーリは荷物を背負い直して、南門に向かって歩いた。 ── 　受付棟は南門を入ってすぐにあった。 　カウンターの向こうに、眠そうな目をした男が座っている。40代くらいで、顔の皺が深い。古参兵、という感じの雰囲気がある。 「配属の者か」 「はい。魔法剣士見習い、ユーリです」 　男——ガーツ伍長は、ユーリの提出書類をゆっくりと確認した。眠そうな目が、書類の上をゆっくり動く。 　ユーリはカウンターの横の壁に貼られた地図を眺めた。エルドヴァーン大陸の北部が描かれていて、砦の位置に赤い印がある。 　北に60キロ。そこが魔族の領域国家、ヴォルガ・ゼノムの境界だ。 　南東に210キロ。そっちには軍事国家ネリアスが待ち構えている。 （挟まれてる、な） 　地図で見るとよくわかる。グランヴェルド砦は、二つの脅威にちょうど挟まれた場所に立っている。 「ヴォルガ・ゼノムまで60キロ。ネリアスまで210キロ。この砦が両方を同時に見張る」 　ガーツ伍長が、書類から目を上げずにぼそりと言った。 「補給は月2回。馬車で片道12日だ。冬は気温がマイナス15度まで下がる。逃げたくなっても、逃げ場はない」 　最後の一言は、笑いもせずに言った。冗談なのか、本気なのか、よくわからない。 「……120年前のカルドゥナ戦役から、ずっとこの状態が続いてるんですか」 「ずっと、な。お前が生まれる前から、その前から、ずっとだ」 　ユーリは地図を見たまま、少しだけ背筋が伸びた。 　120年前。4カ国連合が魔族の南進を食い止めた大戦。双方合わせて8万の死者。その停戦ラインが、今も続いている。 　自分が生まれる前から、ずっと。 　その年月の重さが、少しだけ肌で感じられた気がした。 「第三小隊配属だな。小隊長室に顔を出せ。北棟の2階だ」 　砦内の見取り図を渡されながら、ガーツ伍長は言った。相変わらず眠そうな目だった。 ── 　見取り図を片手に、ユーリは砦の中を歩いた。 　石畳の通路。石造りの壁。どこを見ても石。 　中央訓練場の横を通り、北棟の方向に向かう——はずだった。 （えーと、北棟は……左に曲がって、直進して……） 　ユーリは三回、地図の向きを変えた。 　一回目は、東棟に入ろうとした。 　二回目は、南棟に向かった。 　三回目に、北棟らしき建物の前にたどり着いた。 「北棟2階……よし」 　自信満々に石造りの重い扉を開けた。 　馬の顔があった。 「……」 　馬は、ゆっくりとユーリに近づいてきた。 　そして、ためらいなく、ぺろりと顔を舐めた。 　ユーリは硬直した。隣の馬もなんとなく近づいてくる。厩舎の中に、むわっとした温かい空気と、干し草の匂いが漂っている。 「どうしたんですか、見習いさん。馬に用でも？」 　奥から若い兵士が顔を出して、首を傾げた。 「……小隊長室を、探してました」 「……ここ、厩舎なんですけど」 　少し間があった。 　ユーリは地図を見た。逆さまに持っていた。 「……なるほど」 　馬の唾液が顔についたまま、ユーリは静かに扉を閉めた。 　離れた場所で、くっ、という笑い声が聞こえた。 　ユーリはそっちを見ないことにした。 ── 　ゲオルグは、もう到着していた。 　ユーリが東兵舎にたどり着いた時、ゲオルグは荷物を全部整理し終えて、中央訓練場の隅で剣の素振りをしていた。 　素振りの音が、規則正しい。ひゅっ、ひゅっ、ひゅっ、と剣が空気を切る音が一定のリズムを刻んでいる。 　ゲオルグは背が高い。ユーリより頭一つ分くらい上で、肩幅もある。士官学校の時から、実技の成績は常に上位だった。剣の扱いも、体力も、何もかもが「ちゃんとしてる」感じがする。 （あいつは、いつも先にいる） 　ユーリの胸に、じわりとした感覚が戻ってきた。 　嫌な感覚だ。コルディナの士官学校でずっと感じてきた、あの感覚。ゲオルグを見るたびに出てくる、じっとりとした焦り。 （負けてらんない） 　ユーリは荷物を兵舎に置いて、訓練場に出た。 　剣を手に取り、石畳の上に立つ。革手袋をはめ直して、構える。 　やってみよう、と思ったのは——纏魔だ。 　魔法剣士の基本技術。魔力を武器に流し込んで、切れ味を上げたり属性を乗せたりする。士官学校でさんざん習った。第一段は「魔力を流す」だけ。一番簡単なはずの段階。 （魔力を、剣に流す。集中して、意識して……) 　ユーリは剣の柄を握りしめた。左手の甲に、薄く浮かぶ火の魔法紋章がじんわりと熱くなる。 　魔力が動く感覚はある。ある、んだけど。 　剣がぶるりと振動した。 　手の中で滑り始めた。 　あ、やばい。 　思った瞬間——剣が飛んだ。 　ヒュン、という音とともに、剣は訓練場の端まで飛んでいった。そして掲示板に、ガタン、と半分刺さった状態で止まった。 　静寂。 　ゲオルグが素振りの手を止めて振り返った。刺さった剣を三秒だけ見た。 「……お前は昔からそういうやつだよな」 　それだけ言って、また素振りを再開した。 　笑いもしない。馬鹿にもしない。ただ、事実を確認しただけ、みたいな言い方だった。 　それが一番、堪えた。 ── 　剣を回収しに行くと、掲示板に貼り紙があった。 　手書きの報告書だ。 　「本日の偵察報告：北方魔族の威力偵察、三件確認。魔獣の目撃情報あり」 　日付は、今日だ。 　ユーリは掲示板を見渡した。同じような報告書が、一週間分並んでいる。 　最近になるほど、件数が増えている。 （……今日の、話だ) 　ユーリはそこに立ち尽くした。 　ヴォルガ・ゼノム。大陸北部を支配する魔族の領域国家。個体の魔力が人間の平均3倍。寿命200年から400年の知的種族。カルドゥナ戦役で人間側に8万の死者を出させた、あの脅威。 　それは全部、知識として知っていた。教科書で読んだ話だった。 　でも、この紙は違う。今日、誰かが書いた、今日の話だ。 　ゲオルグが後ろから来て、報告書を覗き込んだ。黙って一通り読んで。 　また素振りに戻った。 　何も言わなかった。 　その無言が、なぜか一番怖かった。 ── 　夜。 　東兵舎の1階、壁際の一番奥がユーリの寝台だった。 　寝転ぶと、天井の石に亀裂が入っているのが見える。窓の隙間から冷たい風が入ってきて、木枯らしが鳴っている。 　ユーリは天井を眺めながら、この一日を整理しようとした。 　最初に浮かんだのは、馬に舐められた顔の感触だった。 「……はあ」 　ため息が出た。 　第三小隊——ユーリの配属先。偵察と遊撃を主任務とする少数精鋭部隊。今日ガーツ伍長から聞いた話では、小隊長は「リリカ・ヴィルセン」という人で、副隊長は「ヴァイク・モーラ」というらしい。 　その二つ名が既に耳に入っていた。「氷の女王」と「影の刃」。 （……どう考えてもやばそうな人たちじゃないか） 　ユーリは天井の亀裂をぼんやりと数えた。三本ある。一番長いのは、端から端まで走っている。 　農村の実家を思い出した。 　畑仕事をする父親の手。朝早く起きて食事を作る母親の背中。村の細道を、見送りに走ってきた弟の声。「兄ちゃん、頑張れよ」って、大声で叫んでいた。 　努力で変われると信じて士官学校に入った。2年間、必死にやった。魔法の素質を持つ人間は人口の12%しかいない。実戦レベルに達する人間は2%以下。ユーリはその2%に入れた側だ。 　それでも。 　ゲオルグはいつも先にいて。剣は吹っ飛んで。馬には舐められた。 （ここで、やっていけるのか） 　答えは出なかった。 　ユーリは起き上がった。眠れないなら動いた方がいい。農村育ちの体は、そういうふうにできていた。 ── 　夜の石畳は、冷たい。 　足音が低く響く。魔導灯——魔力を封じた鉱石を光源にした照明——が、通路に等間隔で並んでいて、薄く橙色の光を落としている。兵士の姿はない。みんな寝ているか、当直に入っているか。 　ユーリは城壁に向かって歩いた。 　北壁の見張り塔。高さ18メートルの石造りの塔。石の階段を一段ずつ上っていくと、冷気が強くなっていく。 　てっぺんに出た。 　見張りの兵士はいなかった。風が頬を叩く。髪が揺れる。 　北の地平線を、ユーリは眺めた。 　ガルグ荒野が広がっている。岩と枯草の荒野が、暗闇の中に沈んでいる。星が出ていた。 　最初、星だと思った。 　でも、動いた。 　北の空の端で、赤い光がちらちらと瞬いていた。不規則に、まるで呼吸するように。消えそうで、消えない。また光って、また揺れる。 （……ヴォルガ・ゼノムの、方角だ） 　何の光なのかは、わからない。魔族が使う何かなのか。それとも別の何かなのか。でも確かに、そこにある。確かに、こっちを向いている気がする。 　ユーリは自分の心臓がバクバクと鳴っているのに気づいた。 　怖い、と思った。素直に、怖い。 　教科書じゃない。報告書じゃない。今、この目で見ている。 　ここは本当に、戦場なんだ。 　左手の甲の魔法紋章が、冷気の中でうっすらと光っていた。火の属性の、見習いの証。纏魔の第一段もまだ安定しない、16歳の農村育ちの証。 （逃げるために来たわけじゃ、ない） 　ユーリは拳を、胸の前で軽く握った。 　赤い光から目を離さなかった。 　どれくらいそうしていたのか、わからない。北風だけが、答えるように吹き抜けていった。 　寒かったけど、動けなかった。 　あの光が見えている間は、下に戻れなかった。