覚悟というのは、決めた瞬間だけじゃなくて、翌朝も、その次の朝も、ずっと続けて持ち続けるものらしい。 　ユーリはそれを、素振りをしながら実感していた。 　夜明けのグランヴェルド砦の中央訓練場。石畳の上に薄く朝霧がたれこめていて、北の空はまだ灰色だ。冬のガルグ荒野から流れてくる冷気が、息をするたびに白く変わる。砦の兵士たちはまだ半分しか起きていない時間帯に、ユーリは一人で剣を振っていた。 　昨夜のことを考えながら。リリカの言葉を、頭の中で繰り返しながら。 　——その分あなたが動いてください。 　振る。また振る。剣が空気を切る音だけが、霧の中に響く。 　左手の甲がちりりとした。見習い魔法剣士の証である火の魔法紋章が、薄く浮かび上がっている。纏魔——魔力を武器に流し込む魔法剣士の基本技術——の第一段すら、まだ安定しない。でも今日は少し違う気がした。昨夜の覚悟が、体のどこかに残っている感じがした。 　そのとき、南門の方向から声が聞こえてきた。 「えーっ！　嘘でしょ！？　こんな辺境に配属とか、聞いてないんですけど！！」 　声が大きすぎた。霧の向こうで、何かが爆発したのかと思うくらいの声量だった。訓練場にいた数人の兵士が、一斉に顔を上げる。 　ユーリも振り返った。 　馬車が一台、南門の前に止まっている。荷台から飛び降りたらしい人影が、砦の外壁を仰ぎ見ながらぐるぐると歩き回っていた。明るい紅色のボブヘアが朝の霧の中でよく目立つ。翡翠色の大きな瞳が砦全体を観察するように動き回り、右耳の小さな銀のピアスが揺れている。背丈は160センチくらい。軽そうな旅装束に、腰には魔法使いが使う触媒袋をぶら下げている。 　ユーリには彼女が何者か、すぐにはわからなかった。ただ、緊張感が張り詰めていた砦の空気が、その一声でぷしゅっと抜けたような気がした。周囲の兵士たちが顔を見合わせている。 　人影——紅色の髪の少女——がようやく砦の内側に視線を向けた。 　その目がユーリのところで止まった。 「……あれ」 　少女がとてとてと歩いてくる。荷物を馬車の横に置いたまま、ためらいなく。 「男の子？　かわいいじゃん！！」 　ユーリが何かを言う前に、両手がユーリの頬に伸びてきた。むにっと。 　頬をつままれた。 　ユーリは完全に固まった。剣を持ったまま、霧の中の訓練場で、初対面の少女に頬をつままれて、思考が停止した。 　背後から、ゲオルグの声がした。 「……お前、初対面で頬つままれた兵士、俺、初めて見たわ」 　つままれたままユーリがゲオルグに視線を向けると、ゲオルグが腕を組んで壁際に立っていた。いつからいたんだ、あいつ。 　静かな足音が訓練場に近づいてきた。 「手を離してください」 　低く、静かな声。 　紅色の髪の少女が振り返ると、銀色の長い髪を後ろで結った女性が立っていた。左腕が包帯で吊られている。鋭い金色の瞳が、一切の感情を乗せずに少女を見ていた。リリカ・ヴィルセン小隊長——負傷した状態でも、その立ち姿は砦の霧を切り裂くような圧を持っている。 「あっ、すみません！」 　少女は素直にユーリの頬から手を離した。それからリリカを見上げて、 「小隊長さんですか？　かっこいい！　でも怖そう！」 　リリカの眉が、ほんの一ミリだけ上がった。 　砦の奥から、低くて大きな声が響いてくる。 「全員集合！」 　ヴァイク・モーラ副隊長の声だ。あの声が出たら、全員が反射的に動く。訓練場の兵士たちが散っていく。ゲオルグがユーリの腕を掴んで引っ張った。 「行くぞ。あの子、何者だ？」 「俺に聞くな」 　紅色の髪の少女も、当然のように二人の後をついてくる。 「あ、私も！　私も行きます！　セリア・ヒューゲン、中央魔導院から来ました！　よろしくです！」 　中央魔導院——コルディナに本部を置く、王国の魔法研究・教育機関だ。魔導兵の派遣も管轄している。彼女がここにいる理由が、その一言でだいたい分かった。 　ユーリはつままれた頬を手で押さえながら、大隊長室へ向かう廊下を歩いた。 ── 　バルドゥス・ケーニヒ大隊長の執務室は、地図と報告書で埋め尽くされていた。白い顎鬚を持つ五十代の大柄な男が、机の前に立って腕を組んでいる。リリカが左腕を庇いながら隣に立ち、ヴァイクが壁際でどっしりと立っていた。 　セリアが地図の前に立って、一枚の書状を広げた。 「中央魔導院からの極秘情報です。ネリアス軍の今回の進軍——あれは陽動です」 　部屋の空気が変わった。 「本隊はまだ国境線上で待機しています。先遣隊を動かして守備隊の反応を見ているだけで、本格的な侵攻じゃない。本当の狙いは——」 　セリアが地図上の一点を指でたたいた。 「ガレスタ丘陵の確保です。鉄鉱石と魔導鉱石の産出地を、ネリアスは手放したくない。だから本隊を動かさずに、先に丘陵周辺の守備体制を把握しようとしてる」 　バルドゥスが地図に視線を落として、しばらく無言でいた。 「……つまり、今すぐ砦を捨てる必要はないということか」 「少なくとも、ネリアスの本隊が動くまでは」 　ユーリの胸の中で、何かが緩んだ。砦放棄——昨日の会議でヴァイクが口にした言葉が、頭から離れなかった。それが外れる。最悪のシナリオが、少し遠のいた。 　リリカが静かに口を開いた。 「であれば、北方に集中できる。セリアさんの魔法支援があれば、上位魔獣を含む接近にも対応できる可能性があります」 　左腕を吊ったまま、地図の上で右手だけを動かして経路を示す。その動きに迷いがない。負傷していても、リリカの判断の速さは変わらない。 　会議が終わって廊下に出たとき、セリアがすっとユーリの隣に並んだ。 「ねえねえ、あんた魔法剣士見習いでしょ？　纏魔、見せてよ！」 「え、あの——」 「私、魔法の流れを分析するの得意なんだよね！　中央魔導院でずっとそれやってた！」 　セリアがユーリの腕をぐいぐいと引っ張る。ユーリがたじたじになっていると、廊下の斜め後ろを歩いていたリリカがその光景を横目で見た。 　ほんの少しだけ、眉が寄った。 　それだけだった。でもゲオルグはその表情を見逃さなかった。するりとユーリの耳元に近づいて、 「おいおい、ライバル増えたぞ」 「何のライバルだ」 「恋の」 　ゲオルグはそれだけ言って、何事もなかったように歩いていった。 　ユーリはその場で固まった。セリアがまだ腕を引いていて、引きずられながら訓練場の方向に歩き始めた。頭の中では何も整理できていなかった。 ── 　訓練場に二人で出ると、セリアがユーリの前に立って顎に手を当てた。観察するような目だ。翡翠色の瞳が、ユーリの全体をぐるりと見回す。 「じゃあ、やってみて。剣に魔力を流す感じで」 　ユーリは剣を抜いた。深く息を吸う。魔力を意識する。剣の柄から、刃の方向へ—— 　肩が、固まった。 　恐怖とは違う。でも何かが、体の奥から引っ張るように、魔力の流れを途切れさせる。ちりちりとした感覚だけが左手の甲に残って、剣には何も伝わらない。 「ふーん……」 　セリアが少し考えてから、 「あー、わかった。あんた、体が緊張で固まる瞬間に、魔力の流れが全部止まるんだ」 「……そうかもしれないです」 「でもさ、逆に言えばさ。その固まりを起点にすればよくない？　一気に、爆発的に集中させる方向で」 　ユーリの頭の中で、何かがかちりとはまった音がした。 　ヴァイクの言葉——怖い中で動ける奴が戦士だ。リリカの言葉——次は動け。その二つと、セリアの言葉が、一本の線でつながった感覚。 　恐怖で体が強張る。その瞬間こそ、全身の魔力が一点に凝縮する瞬間だ。それを逃さずに——一気に剣へ。 「……一瞬の、全力纏魔」 　セリアが目を輝かせた。 「そうそう！　癖を殺すんじゃなくて、癖を武器にするやつ！　いいじゃん、あんたやっぱり頭いいね！」 　それからセリアがユーリの剣を持つ手に、自分の手をそっと重ねた。魔力の流れを直接確認しようとしているのか、細い指がユーリの手の上に乗る。 　温かかった。 　ユーリの胸の中で、全く別の意味でドキドキとしたものが走った。 　そのとき、訓練場の端で立っていたリリカがくるりと背を向けた。音もなく、さっと。廊下の方向へ歩いていく。 「あ、やばい」 　いつの間にかそこにいたゲオルグが、小声で呟いた。 「何がやばいんだ」 「空気が」 　それだけ答えて、ゲオルグも腕を組んで視線を逸らした。ユーリには何がやばいのか、まだよくわからなかった。 ── 　夕食の食堂棟は、いつも通りの羊肉シチューの匂いで満ちていた。料理長のモーナが大鍋をかき混ぜる音が厨房から漏れてきて、兵士たちがトレイを持って列を作っている。 　ユーリが席に着くと、セリアが当然のようにとなりに座った。 「隣、いいですか？　ていうか座っちゃった！」 「あ、でもそこ——」 　反対側から来たゲオルグが、口を開きかけた。 「俺の席なんだが」 「えー、早い者勝ちじゃないですか？」 　セリアが笑顔で返す。ゲオルグがユーリに視線を向けた。助けを求める目だ。ユーリはシチューのスプーンを持ったまま、二人の間でどうすることもできなかった。 　ゲオルグが仕方なくユーリの向かいに腰を下ろして、シチューを一口すくいながら、さりげなく別のテーブルを見やった。 「……なあ、小隊長、今日ちょっとシチューのペース早くないか？」 　ユーリが目を向けると、リリカが少し離れた席で報告書を読みながら食事をしていた。いつもの光景だ。一人で、静かに。でもスプーンの動きが、確かに機械的な速さで動いている。 　顔は完全に無表情だった。報告書から目を上げない。確認のしようがなかった。 「ねえユーリくん、さっきの纏魔の感覚、もう少し話したいんだけど——後で時間ある？」 「俺も混ぜろ」 　ゲオルグが即座に割り込んだ。 「ゲオルグくんは纏魔使えないじゃないですか」 「それでも混ぜろ」 　隣のテーブルから、低い声が一言だけ落ちてきた。 「うるせえ。メシ中は黙れ」 　全員が反射的に黙った。ユーリも、セリアも、ゲオルグも。食堂中の兵士が一瞬静まり返るのが分かった。 　数秒の沈黙の後、セリアがヴァイクの方を見て、 「副隊長さんって怖いですね」 「うるさいのが嫌いだ」 「でも私のことが嫌いなわけじゃないですよね？」 　ヴァイクが一秒、間を置いた。 「……うるさい」 「それ肯定じゃないですか」 　ぼそりとゲオルグが突っ込んで、食堂の空気が妙な方向に緩んだ。ユーリはシチューを一口ようやく飲み込んで、ちょっとだけ笑いそうになった。笑えない状況が続いていたのに、この食堂だけは、なぜかそういう空気になる。 　食事が終わる頃、ユーリはちらりとリリカのテーブルを見た。 　報告書はまだそこにあった。でもリリカのトレイは、既に空だった。いつの間に食べ終わったのか、分からなかった。 ── 　夕食後、東兵舎の廊下でユーリは一人立っていた。セリアの言葉を、頭の中で整理していた。 　恐怖で体が固まる——その瞬間に、魔力を一気に剣へ向ける。 　理屈は分かる。でもそれを本番でできるかどうかは、まったく別の話だ。 　廊下の反対側から、足音が近づいてきた。 　リリカだった。 　銀色の髪を後ろで結んだまま、左腕を吊って、静かに歩いてくる。黒いメッシュが一本、廊下の魔導灯の光に揺れた。ユーリと目が合った。 「小隊長」 　声をかけると、リリカが立ち止まった。 「今日、セリアさんに纏魔を見てもらって……自分なりに、やり方が一つ見えた気がします」 　リリカがユーリを一秒、静かに見た。金色の瞳に何かが映っている。でもそれが何かは読めない。 「それは自分で試せるようになってから報告してください」 　短い言葉だった。冷たく聞こえるかもしれない。でもユーリには分かった。これは信頼の言い方だ——試せる段階まで行けると、思ってくれている。 　リリカが歩き始めた。ユーリは背中に向かって、 「小隊長は……次の戦闘、前線に出られないですよね」 　立ち止まらずに、リリカが答えた。 「その分、あなたが動いてください」 　廊下の角を曲がって、消えた。 　ユーリは一人で残って、拳を握りしめた。左手の甲の紋章がちりりとした。 　北壁の方向から、警鐘が鳴り響いた。 　ゴォォォン、ゴォォォン——重く、低く、砦全体を揺らす音。続けて、伝令の叫びが廊下まで届いた。 「北方より大規模接近！　前回を上回る規模！　上位魔獣の存在を確認！！」 　ユーリは走り出した。 　足が震えていた。震えている。でも今度は、震えたまま走れる、という確信があった。 　廊下の向こうからヴァイクの声が飛んでくる。 「第三小隊、出撃準備！　ユーリ、お前も来い！！」 　ゲオルグがユーリの隣に現れた。剣を抜きながら、 「行くぞ」 　後ろから駆け足の音。 「私も行きます！　魔法支援します！！」 　三人は北門へ向かって走った。石畳が足音を返す。松明の炎が揺れる。冷たい空気が頬を叩く。 　北壁の上に、人影が見えた。 　左腕を吊ったリリカが、暗闇を見据えて城壁の上に立っていた。前線に出ることは叶わない。でもそこを離れるつもりもない。銀色の髪が、北から来る夜風に揺れている。 　ユーリはその姿を一瞬だけ見上げてから、北門の向こうへと駆けた。 　恐怖が来る。体が固まる感覚がある。でも今夜は——その固まりを、起点にする。 　暗闘が始まろうとしていた。上位魔獣を含む大規模な接近。本番がどれだけ凄まじいかは、まだ分からない。ただ一つだけ確かなのは、ユーリは今夜、止まらないということだった。