リリカの左腕から散った血が、まだ手に残っている気がした。 何度見ても、掌は汚れていない。でも感触だけが消えない。夜気の冷たさの中で、ユーリは医務室の石壁に背中をあずけたまま、廊下の床に座り込んでいた。 砦の中はしんと静まり返っている。時刻はまだ夜明け前。松明がぼんやりと廊下を照らしていて、炎の揺れる影だけが、壁の上でふらふら動いていた。 医務室の扉は閉まっている。中では軍医ハイゼルが処置を続けているはずだった。命に別状はない——そう言っていたのは聞こえた。聞こえたけれど、ユーリの中ではそれが安心に変わってくれなかった。 （俺が動けなかったから） その一文が、頭の中でずっと繰り返している。 足音が廊下の奥から近づいてきた。振り返るまでもなく、ゲオルグだとわかった。あいつの足音はリズムが独特で、右足がわずかに重い。 「……ここにいたか」 声が少しかすれていた。眠れていないのは、ユーリだけじゃないらしい。ゲオルグは毛布を一枚抱えていた。寝台から持ってきたのか、少し皺が寄っている。 隣に腰を下ろすと、ゲオルグは「お前も寒いだろ」と言いながら毛布を広げ始めた。 ——がさっ。 毛布がユーリの顔にかぶさった。 視界が真っ暗になる。モコモコした布の感触が頭全体を覆った。 沈黙。 「……逆だった」 毛布がずれた。ユーリは無言で布を顔から剥がした。ゲオルグが「あ、逆だったわ」と呟きながら毛布をひっくり返している。 どうにもならない深刻な状況の中で、あまりにも間が抜けていた。笑う気分にはなれなかったが、逆に笑えない感じが胸の中でぶつかって、変な空気になった。 ゲオルグが正しく掛け直す。今度は毛布がきちんとユーリの肩に乗った。 「小隊長は大丈夫だって、ハイゼルさんが言ってた。命に別状はないって」 ユーリは答えなかった。 「お前のせいじゃない。あの状況で、俺だって——」 「俺が動けなかったから」 声が震えた。喉の奥からしぼり出すような声で、自分でもわかるくらい情けない声だった。 「小隊長が庇うことになった。俺が……俺さえちゃんとしていれば、あの爪は——」 最後まで言えなかった。声が詰まって、膝に顔を埋めた。 ゲオルグは何も言わなかった。 言葉が見つからなかったのかもしれないし、何を言っても届かないと思ったのかもしれない。ただ隣に座って、同じように壁に背中をあずけていた。 廊下に静寂が降りた。遠くで風が鳴いている。ガルグ荒野の北から来る、骨に染みる冬の風だった。 —— 朝が来た。 夜明けの光が石壁の隙間から差し込む頃、守備隊の主要人物がバルドゥス・ケーニヒ大隊長の執務室に集められた。 グランヴェルド辺境守備隊の指揮官であるバルドゥスは、五十代の大柄な男だった。白い顎鬚を持ち、目尻に深い皺が刻まれている。穏やかな外見だが、机の上に広げた地図を指で叩く仕草には、重い緊張感があった。 ユーリはまだ目が赤いまま、後列に立っていた。横にゲオルグ。前にはヴァイクの広い背中。 バルドゥスが口を開いた。 「南東の状況を報告する。ネリアス軍の先遣隊が、昨夜、国境線を越えて進軍を開始した」 部屋の空気が変わった。 「規模から見て、本格的な攻勢の前哨だ。ネリアスがガレスタ丘陵を本格的に取りにきているとみていい」 ガレスタ丘陵——フェルトランドとネリアスが領有権を争い続けている係争地帯だ。そこからグランヴェルドまで、南東約180キロ。ネリアスの最前線まで、さらに30キロ。 頭の中で数字が並ぶ。北60キロには魔族領域ヴォルガ・ゼノム。南東180キロにはネリアスの先遣隊。 挟まれている。 「コルディナへの援軍要請は即刻出す。だが——」 バルドゥスが言いかけて止まった。言葉の続きは、室内の全員が頭の中で補完していた。 馬車で片道12日。 援軍が来るのは早くても24日後。それまでに何が起きるか、誰にもわからない。兵力240名では、北と南の二方面を同時に相手にする余裕はない。それも全員がわかっていた。 沈黙の中で、ヴァイクが腕を組んだまま静かに言った。 「最悪、砦を放棄して撤退する判断もありうる」 石になった。部屋の空気が、文字通り固まった気がした。 ユーリの胸の中で、何かが崩れ落ちる音がした。 ここに来た意味。コルディナの士官学校で費やした二年間。農村を出た日の朝、母親が黙って握りしめていた手。全部が一度に押しつぶしてくるような感覚。 隣でゲオルグが奥歯を噛む音が、かすかに聞こえた。 —— 会議が散会した後、ユーリは東兵舎の自室に戻った。 窓の外は灰色の空だった。ガルグ荒野の上に低い雲がたれこめていて、北の空の稜線がぼんやりかすんでいる。 寝台の脇に立て掛けてあった剣が目に入った。鞘に収まったままの、まだ自分の体の一部になっていない剣。昨夜も纏魔——魔力を武器に流し込む、魔法剣士の基本技術——は一度もまともに出なかった。そのまま固まって、リリカを見殺しにしかけた。 ユーリは剣に歩み寄った。膝をついた。 掴んだ。 腕が持ち上がる。床に叩きつけてやろうと思った。こんなもの、持っていても何の役にも立たない。第一段すら安定しない見習いが、最前線にいていいわけが—— 扉が開いた。 ヴァイクだった。 185センチの体が扉枠に収まりきらないような圧迫感で、ゆっくりと部屋に入ってくる。煤けた茶色の短髪。右の顎の薄い傷跡。重く沈んだ灰色の瞳が、ユーリを一秒、持ち上げかけた剣を一秒、交互に見た。 「泣きたいなら泣け。だが剣は手放すな」 それだけ言って、部屋の隅に背中をあずけ、床に腰を下ろした。 ユーリは何も言えなかった。剣を持ったまま、膝をついたまま、動けなかった。 ヴァイクは視線を天井に向けたまま、口を開いた。いつものぶっきらぼうな声で、でも今日は少し違う温度がある。 「十二年前の遠征で、仲間を三人失った」 静かな声だった。 「全員、俺の目の前で死んだ。俺も動けなかった。体が動かなかったんじゃなくて、怖くて動けなかった。それだけだ」 ユーリは押し黙った。 「剣を捨てようとした。何度か捨てようとした。でも——捨てたら、あいつらの死を俺が否定することになる、と思った。だから握り続けた。それだけの理由だ。大した話じゃない」 部屋に沈黙が落ちた。 ユーリはヴァイクの横顔を見ていた。感情を表に出さない人間だと思っていた。でも今、天井を見上げる目の中に——うまく言葉にできないが、何か重いものが沈んでいるのが見えた気がした。 ヴァイクの腹が、盛大に鳴った。 グゥルル、という音が部屋の中に響いた。 間があった。 「怖くない奴は馬鹿だ。怖い中で動ける奴が戦士だ。お前が動けなかったのは弱いからじゃない——」 「……今、腹が鳴りましたよね」 ヴァイクが天井から目線を戻した。 「メシ食いそびれた」 一切の弁明がなかった。 ユーリは笑った。笑うつもりはなかったのに、何かが緩んで、喉の奥から変な音が出た。笑えない状況で、笑えない話で、なのに笑ってしまった。 その隙間から、涙がこぼれ落ちた。 一粒。二粒。こらえる間もなく、床の上に落ちていく。 ヴァイクは何も言わなかった。立ち上がりもしなかった。ただ部屋の隅に座ったまま、同じ空気の中にいてくれた。 ——怖くない奴は馬鹿だ。怖い中で動ける奴が戦士だ。 その言葉が、泣きながらユーリの中に、ゆっくりと落ちていった。 —— 夜が深まった。 砦の廊下は人の気配がなく、足音が石畳の上に吸い込まれていく。魔導灯——魔力を封じた鉱石を光源にした照明——が一定間隔で薄く壁を照らしている。 ユーリは医務室の扉の前に立った。 昼間より体が落ち着いている。泣いたせいかもしれないし、ヴァイクの言葉のせいかもしれない。どちらでもよかった。 ノックした。 返事がなかった。軍医ハイゼルは不在らしい。もう一度、控えめに叩く。 「……どうぞ」 声は穏やかだったが、はっきりしていた。 扉を開けると、病床が二つ並ぶ部屋の奥に、リリカが一人でいた。 左腕が白い包帯で肩から固定されている。それでも右手だけで、膝の上に板を渡して報告書を書いていた。銀色の長い髪が片方の肩に流れ落ちていて、黒いメッシュが一本、灯りの中でかすかに揺れている。 ユーリが入ってきたことに気づいたリリカが、顔を上げた。 ほんの少しだけ、目を見開いた。 訓練中には絶対に見せない顔だった。冷静でも冷徹でもなく、純粋に驚いた、人間みたいな顔。その一瞬が、ユーリの胸の奥で何かをぎゅっと締めた。 ユーリは一歩踏み込んで、口を開いた。 「すみません。俺が動けなかったせいで、小隊長が——」 リリカの右手が上がった。 それだけで、ユーリの言葉が止まった。 「謝るな。次は動け。それだけでいい」 三文字と六文字。 冷たく聞こえる。でも、ユーリにはわかった。 謝罪を受け入れる代わりに、次を求めている。お前はまだ戦える——という意味だ。謝ることを許さないのではなくて、謝ることより前にやることがある、ということだ。 ユーリは喉が詰まって、何も言えなかった。 リリカの右手が、報告書の上をゆっくり動いていく。包帯を巻いた左腕は動かない。それでも書いている。砦のために、負傷した状態で、夜中に一人で書いている。 胸の中の何かが、形を変えた。 これまでずっと、ぼんやりした輪郭だった。リリカが訓練中に見せる目の鋭さ。監視塔で「震えていい、でも止まるな」と言った時の声。今夜、扉を開けた時の、一瞬の驚いた顔——それらが全部、一つに収まった気がした。 （好きだ） 言葉にしてみて、驚いた。驚いたけれど、そうか、これがそういうことか、と納得もした。 「……はい」 短く答えると、リリカは視線を報告書に戻した。 「明日から訓練を再開します。左腕は使えませんが、口は使えます」 淡々としている。いつものリリカだ。 でもユーリは今、その淡々とした言葉の中に、信頼が入っていることがわかった。お前には訓練を続ける価値がある、という意味だ。 「……よろしくお願いします」 それだけ言って、ユーリは扉を閉めた。 —— 廊下に出ると、夜の空気が静かに体を包んだ。 逃げない。次は、動く。 言葉が初めて、頭の中で形を持った。決意という感じじゃなかった。ただ、当然のこととして、そこにある感じがした。 廊下を歩き始めた時、向こうからゲオルグが来た。 二人の目が合った。ゲオルグはユーリの顔を一秒見て、 「リリカさんのとこ行ったか」 と短く言った。 ユーリが頷くと、ゲオルグはそのまますれ違おうとした。 一歩進んだところで足が止まった。 背中を向けたまま、静かに言う。 「……お前が落ち込んでる間、俺も色々考えてた」 「何を？」 ゲオルグは振り返らなかった。 「次の戦闘では、小隊長を守れる位置にいる。それだけだ」 それだけ言って、また歩き出した。足音が廊下の奥に遠ざかっていく。 ユーリはその背中を見送った。 ゲオルグの言葉は、牽制でもあり、友情でもあり、何か別のものでもあった。全部が混ざっていた。リリカを守りたいという気持ちは、ユーリだけのものじゃない——そのことが、今夜初めてはっきりわかった。 東兵舎に戻ったユーリは、剣を寝台の脇に静かに立て直した。 叩きつけようとした剣。でも今は、ただそこに立てかけてある。明日からまた握る剣だ。 横になると、今夜初めて、眠れる気がした。 砦は危機の中にある。北60キロにはヴォルガ・ゼノムの魔族。南東からはネリアスの先遣隊が動き始めた。コルディナへの援軍要請は出たが、馬車で片道12日——答えが来るより先に何かが起きるかもしれない。リリカは左腕が使えないまま、それでも報告書を書いている。 全部、変わっていない。絶望的な状況は、何一つ変わっていない。 でも、覚悟だけは決まった。 夜明けに備えて、ユーリは目を閉じた。