北門の外は、昨夜より重い闇だった。 　松明の火が風に揺れ、その向こうにぼんやりと蠢く影がある。一つじゃない。二つでも三つでもない。ガルグ荒野の暗がりから、ゆっくりと、確かな意志を持って、こちらへ向かってくる気配がある。 　ユーリは剣の柄を握りしめながら、北門の前に並んだ。左手の甲に、見習い魔法剣士の証である火の紋章がかすかにちりりとする。昨夜の覚悟は、今この瞬間も胸の中にある。ある——はずだ。 　隣でヴァイクが腕を組んだまま、暗闇を見据えた。185センチの体が、松明の光に巨大な影を落としている。煤けた茶色の短髪、右顎の薄い傷跡。その横顔には、緊張も恐怖も浮かんでいない。ただ、静かな集中だけがある。 「規模は前回より多い。慌てるな、間合いを見ろ」 　短い言葉だったが、第三小隊の全員の背筋がすっと伸びた。 　そのとき。 「わあ、でっっっかい！！」 　セリアの声が夜気に弾けた。紅色のボブヘアを揺らしながら、彼女は腰の触媒袋に手を入れつつ、松明の光の届く端、暗がりとの境目を興味深そうに眺めている。翡翠色の瞳が、まるで珍しい虫を見つけた子供みたいにキラキラしていた。 「……テンション高すぎだろ、今」 　ゲオルグが剣を抜きながら呆れた声を出した。体格のいい彼が半歩前に出て、戦闘前の確認をするように首を一度鳴らす。 「だって本当に大きいんだもん！　あれが上位魔獣？　初めて実物見た！」 「うるせえ、前を見ろ！！」 　ヴァイクの一喝が飛んだ。三人が同時に前を向いた。 　ユーリも正面を見た。 　そこにいた。 　暗闇の中から、松明の光に照らし出されたそれは——でかい。とにかく、でかい。人間の三倍はある。岩のような分厚い装甲、瘴気みたいな蒸気を体から漂わせる上位魔獣が、群れの先頭にいる。その後ろには十数体の通常の魔獣が続いていた。 　足が、震えた。 　でも今夜は——震えたまま、剣を構えた。 　ヴァイクが吠えた。 「全員、散れ！！」 　戦闘が始まった。 ── 　最初の数分は、押していた。 　ヴァイクが通常の魔獣を次々と斬り伏せ、ゲオルグが側面を抑え、セリアが後方から魔法を叩き込む。ユーリも纏魔——魔力を剣に流し込む技術——は途切れがちだったが、剣を振るうことはできた。前回の夜とは違う。体は動く。 　問題は、中盤に来た。 　上位魔獣がヴァイクへの突進を始めた時だ。 　ヴァイクは正面から受けた。剣で受けた。ありえない硬さの衝撃でも、彼は動じなかった——はずだった。 　上位魔獣が、止まらなかった。 　ヴァイクの剣をまともに食らいながら、体勢を崩さないまま前進し続けた。そのまま体当たりの要領でヴァイクを弾き飛ばした。ヴァイクの体が宙を舞って、十メートル以上先の地面に叩きつけられる。ドシャア、という鈍い音が夜気に広がった。 「ヴァイクさん！！」 　すぐに起き上がろうとするヴァイクの動きが見えた。生きている。でも別の魔獣が二体、彼の周囲を取り囲んでいる。合流できない。 　ゲオルグが横の魔獣を斬りながら叫んだ。 「こっちも来るぞ！！」 　通常より一回り大きな魔獣が、ゲオルグに突進した。ゲオルグは体を捌いたが完全には避けきれず、横から吹き飛ばされた。地面を転がって、立ち上がる——でも右足に力が入らない。歯を食いしばって体を起こすが、一歩踏み出すたびに顔が歪む。 「右足が……っ、後退する！」 　後方ではセリアが複数体を相手にしながら魔法を撃ち続けていた。炎の弾が次々と飛んでいく。でも、その動きが少しずつ遅くなっている。触媒を握る手が震えている。 「……残り、少ない。魔力、もうほとんど——」 　誰にも聞こえない声で、でも確かに、そう呟いた。 　そして。 　その上位魔獣が、ゆっくりとユーリの方を向いた。 　他の誰も、間に入れない。ヴァイクは囲まれている。ゲオルグは右足が動かない。セリアは魔力が底をついている。ユーリと上位魔獣の間に、誰もいない。 　でかい。近くで見ると、さらにでかい。その体から立ち昇る蒸気が、松明の炎を揺らす。岩のような装甲に、剣が弾かれたヴァイクの傷跡が一筋だけついている——たった一筋だ。あれだけの力を込めて、一筋しかつかなかった。 　剣を構えた。 　手が震えている。 　纏魔を発動しようとする。魔力を引き出そうとする——でも恐怖が体を硬直させていく。ぐっと集中しようとするたびに、体の強張りが増す。左手の紋章が一瞬光って、すぐ消えた。また光って、消えた。途切れる。 　リリカが左腕から血を流して膝をついた光景が、脳裏に重なった。あの夜、自分は動けなかった。同じだ。また同じことが—— 「第三小隊、下がるな」 　声が来た。 　上から。城壁の上から。 　冷たくて、静かで、でも砦の夜気を震わせるほど通る声。ユーリは反射的に顔を上げた。 　城壁の縁に、リリカが立っていた。 　左腕は吊ったままだ。包帯が夜風に揺れている。銀色の長い髪を後ろで結い、黒いメッシュが一本、松明の光を受けていた。金色の瞳が、戦場全体を見渡している。負傷した腕をそのままに、彼女は城壁の上に立っていた。 「全員、自分の仕事をしろ」 　命令ではなかった。 　叱咤でもなかった。 　信頼——として届いた。 　お前たちならできると、そう言っていた。ただの言葉じゃなくて、それをわかって言っている声だった。 　ユーリの中で、何かが繋がった。 　セリアの言葉が蘇る。恐怖で体が固まる瞬間、魔力が最も凝縮する。その硬直を逃がすのではなく、流れに変える。 　ヴァイクの言葉が重なる。怖い中で動ける奴が戦士だ。 　リリカの声が通り抜ける。下がるな。 　三つが一本に繋がった。 　震えている。体が固まっている。纏魔が途切れかけている——そのまま全部を、剣の方へ向けた。逃がさずに。押さえ込まずに。流れにする。魔力の流れに変える。震えのそのもの全部を、剣の中へ。 　左手の紋章が光った。 　今度は消えなかった。 　蒼白い光が剣を包んだ。淡くて、でもはっきりとした、見間違えようのない光。今まで一度も、安定して出なかった光——纏魔の第一段が、剣の全体を覆っていた。 「——っ！！」 　声に出す暇もなかった。上位魔獣が動き始めた瞬間、ユーリは駆けていた。 　怖い。全然怖い。でも足が止まらない。 　斬り込んだ。渾身の一撃を、装甲の中央に叩きつけた。 　ズバァン！！ 　弾かれなかった。 　蒼白い光ごと剣が食い込んで、岩のような装甲に——亀裂が走った。横に、縦に、網の目みたいに広がる亀裂。 　上位魔獣がのけぞった。 「セリア！！」 　叫んだ瞬間、後方から光の弾が飛んできた。セリアが最後に残っていた魔力を全部絞り出した一撃だ。亀裂の真ん中に直撃する。ズドォォン、という爆発音。 　さらに側面から、ゲオルグが右足を引きずりながら斬り込んだ。歯を食いしばって、一撃だけ——でも確実に、装甲の割れた部分に叩き込んだ。 　上位魔獣の体が、ゆっくりと傾いた。 　ドォォォン！！ 　倒れた。地響きが石畳を揺らした。 　群れが、止まった。 　それまで次々と突進してきていた魔獣たちが、統率を失った動物みたいにざわめき始めた。前衛が崩れ、後続が重なって、群れ全体が乱れる。ヴァイクが周囲の魔獣を叩き斬りながら、その混乱を押し広げていく。 「追い払え！！前に出るな、押し返すだけでいい！！」 　守備隊の他の兵士たちが呼応した。魔獣たちは北へ、北へと退き始め、やがてガルグ荒野の闇の中へ消えていった。 　静寂が、戻った。 　ユーリは地面に膝をついた。腕が震えている。肺が燃えている。剣を地面に突き立てて体を支えないと、そのまま倒れそうだった。でも——勝った。砦は、守った。 　左手の紋章は、もう光っていない。でも確かにあった。蒼白い光は、確かにあった。 ── 　戦闘が終わって、ユーリが石畳の上に座り込んでいると、城壁から降りてくる足音がした。 　リリカだった。 　左腕を吊ったまま、静かに歩いてくる。月光を受けた銀色の髪が夜風に揺れた。ユーリの前に立って、かすかに——本当にかすかに、口の端が動いた。 「よく動いた」 　三文字だった。 　それだけだった。でも、ユーリにはそれで十分すぎた。疲労と、解放と、何か別のものが一緒に来て、目の奥がじわりと熱くなった。 「泣くなよ、格好悪いぞ」 　隣からゲオルグの声がした。振り返ると、右足をひきずりながら近づいてくるゲオルグの目が、真っ赤だった。 「……お前、目が赤いじゃないか」 「砂が入っただけだ」 「荒野に砂はないだろ、ここ石畳だぞ」 「砂だと言ったら砂だ！！」 　ヴァイクが最後の魔獣を追い払って戻ってきた。息も乱れていない。体のあちこちに打撲の痕があるはずなのに、歩き方が普段と変わらない。ユーリの前に来ると、無言で右手を持ち上げた。 　親指を、立てた。 　それだけ。でも、それがヴァイクにとっての最大級の称賛だと、ユーリにはわかった。のどが詰まって、また目が熱くなった。 　そこに。 　全速力の足音が来た。 「すごいすごいすごい！！ねえ今の纏魔もう一回見せて！！ていうか蒼い光が出て装甲が割れて超カッコよかったじゃん！！」 　セリアがユーリに飛びついた。紅色の髪が顔にかかる。翡翠色の大きな瞳が間近でキラキラしている。触媒袋を揺らしながら腕を掴んでくる。 　その瞬間。 　リリカの眉が、ピクッと動いた。 　全員が気づいた変化だった。ゲオルグが口を半開きにして、その顔をこっそり見た。ヴァイクが視線を天井——じゃなくて夜空に向けた。ユーリは頬に熱を感じながら、どこを見ればいいかわからなくて固まった。 「俺のことも褒めろよ！　右足ひきずりながら最後の一撃入れたんだぞ！！」 　ゲオルグが割り込んできた。セリアがちらりとゲオルグを見て、 「ゲオルグくんも頑張ってたよ！　うんうん！　でも……ユーリくんの方が、キュンと来たかな」 　爆弾が落ちた。 　ゲオルグが石になった。ユーリが固まった。ヴァイクがゆっくりと顔を空から戻した。 　リリカが、無表情のままユーリを見た。 「ユーリ」 「は、はい！」 「明日から特別メニュー」 「あっ、私も混ぜてください！！」 「俺もだ！」 「うるせえ、全員走れ」 　誰も走らなかった。でも全員で笑った。 　ユーリは座ったまま、四人の顔を順番に見た。赤目のゲオルグ、爆弾を落として何も気にしていないセリア、ぶっきらぼうに吐き捨てるヴァイク、そして無表情に戻りかけているリリカ——その、ほんの少し口の端が動いている顔。 　こんな状況で笑えるのが、仲間ってやつなんだと思った。 ── 　騒ぎの声が訓練場の方に移っていく中、リリカだけが静かに輪を外れた。 　砦の奥、北棟の一角にある通信室に足を向ける。扉を開けると、通信担当の兵士が一枚の報告書を差し出した。顔が青かった。 「小隊長……今夜、コルディナから二件、報告が入りました」 　リリカは報告書を受け取った。読んだ。 　一件目。今回の魔族偵察部隊の規模——カルドゥナ戦役、つまり約120年前に人間連合軍と魔族が衝突した大戦、その後では最大規模であること。ヴォルガ・ゼノムが本格的な南進を準備している可能性があるという分析。 　二件目。セリアが中央魔導院から持参した極秘情報の束の中に含まれていた、もう一つの情報——グランヴェルド砦の内部に、ネリアスのスパイが潜伏しているという未確認情報。 　リリカは報告書を机に置いた。 　窓の外を見た。暗い夜空。ガルグ荒野の向こうに、時折赤い光がちらつく北の空。訓練場の方からは、まだユーリたちの声が聞こえてくる。ゲオルグの大きな声、セリアの笑い声、ヴァイクの怒鳴り声。 　スパイ。 　その言葉が、頭の中で静かに広がっていく。 　砦の内部に。誰かが。 　七年前のことが蘇った。最も信頼していた親友が、敵の息のかかった人間だったと知ったあの夜。仲間が二人、死んだ。自分は生き残った。あの時と同じにはさせない——そう繰り返してきた。でも今、また同じ場所に立っている。 　ゲオルグかもしれない。セリアかもしれない。ユーリかもしれない—— 　その考えが頭をよぎった瞬間、リリカは自分でそれを打ち消した。 　違う。今そんなことを考えるべきじゃない。でも確認しなければならない。感情ではなく、事実として、確認しなければならない。 　それが自分の仕事だ。 　リリカの顔から、さっきの微笑みが消えた。また一人で背負う顔に、戻っていった。報告書を折りたたんで、左腕の吊り布の中にしまった。 　訓練場ではまだ笑い声が聞こえている。 　リリカは通信室の扉を閉めた。 　砦は今夜の戦いを守り切った。でも次の戦いは、夜の闇の外だけから来るとは限らない——そのことを、まだ誰も知らない。