ゲオルグの「半分な」という言葉が、翌朝になってもまだ頭の中をぐるぐるしていた。 　あの後、ユーリは寝台に横になりながら散々考えた。半分が冗談なら、もう半分は何だ。友情の話か、それとも別の何かか。ゲオルグがあんな目をするのは、普段あまりない。笑ってるのに笑ってない目。 （まあ、いいか。今日もどうせ訓練で死ぬ） 　そう結論を出して、ユーリは朝飯の羊肉シチューをかき込んだ。食堂棟の窓から差し込む光はまだ弱くて、北の空がどんよりと曇っている。グランヴェルド砦の冬は、毎朝こんな色だ。 　そんな空気の中で、事件は昼過ぎに起きた。 ── 　ドン、という音が砦の南側から響いたのは、中央訓練場で素振りの百五十回目をこなしていた時だった。 　音が大きすぎた。扉が風で揺れる音じゃない。何かがぶつかったような、地面を踏み鳴らすような、そういう音だ。訓練場にいた兵士たちが一斉に顔を上げた。 　南門の方向から、どかどかと足音が聞こえてくる。 　最初に姿を現したのは、影だった。巨大な影。訓練場の入り口に、埃と泥を全身に被った大きな人影がどっしりと立っていた。 　身長は185センチはある。煤けた濃い茶色の短髪で、無造作にそのままにしてある。右の顎に、薄い傷跡。重く沈んだ灰色の瞳が、ゆっくりと訓練場を見渡した。鎧の表面に乾いた泥が張り付いていて、長旅の疲れがそのまま体にまとわりついているみたいだった。 　兵士たちがざわめく。 「副隊長だ」「ヴァイクさんが帰った」「一ヶ月ぶりか？」 　その人物——ヴァイク・モーラ——は周囲のざわめきには目もくれず、のそのそと訓練場に入ってきた。見張りの兵士が飛んできて敬礼する。 「お帰りなさい、副隊長！ ご無事で——」 「メシはまだか」 　それが一ヶ月ぶりの帰還の第一声だった。 　見張りの兵士が一瞬固まった。ユーリも固まった。周囲の兵士たちも、敬礼したまま全員が固まった。 「あ、あの、食堂は——」 「どこだ」 「南棟の二階です！」 「わかった」 　ヴァイクはそれだけ言って、また歩き出した。鎧が鳴る音と、どかどかした足音が訓練場を突っ切っていく。 　その途中で、ユーリと正面から目が合った。 　ヴァイクが立ち止まった。灰色の目が、ユーリを上から下まで、ゆっくりと三秒かけて眺めた。上から下へ。下から上へ。それだけだ。 「ひょろいな。風が吹いたら飛ぶぞ」 　また歩き出した。食堂の方向へ。振り返らない。 　ユーリは模擬剣を持ったまま、呆気に取られた。なんて言えばいいかもわからないうちに、ヴァイクの背中は南棟の扉の向こうに消えていた。 「……お前、副隊長に初対面で『飛ぶ』って言われたの、俺、初めて見たぞ」 　背後から声が来た。ゲオルグが腕を組んで、のんきに笑っている。いつそこにいたんだ。 「なんだ今の人」 「ヴァイク・モーラ副隊長。うちの小隊の副隊長で、リリカ小隊長の右腕。遠征から戻ってきたんだろ。まあ、帰還第一声がメシってのは……なんか、らしいな」 　食堂棟の扉が再度開いて、ヴァイクが顔だけ出した。 「見習いか。明日から来い」 　それだけ言って、また消えた。 　それが、ユーリへの歓迎の全てだった。 ── 　翌朝から始まったヴァイクの訓練は、リリカのものとは全然違った。 　リリカは「肘が浮いています」「重心がずれています」と的確に指摘してくれた。纏魔の感覚を言語化して、どこが違うかを教えてくれた。 　ヴァイクは何も言わなかった。ただ、模擬剣を手に取った。 　ユーリが構えた次の瞬間、何の予告もなく斬り込んできた。 　速い。反応しようとした時には、もう模擬剣が腕に当たっていた。ヴァイクの一撃は当然手加減しているが、それでも衝撃で剣がすっぽ抜けた。石畳の上を、がりんとした音を立てて転がっていく。 「……拾え」 　ユーリは拾った。また構えた。 　また斬り込んできた。今度はもう少し早く気づいた。受けようとした。だが、その瞬間——纏魔を使おうとした意識が、恐怖でぷつりと途切れた。魔力を剣に流す感覚が、怖くて体の奥に引っ込んでしまった。剣が弾き飛ばされた。 　三回目。四回目。五回目。 　七回目に地面に手をついた時、ヴァイクが初めて言葉を発した。 「恐怖で止まる。それが一番の弱点だ」 　無表情のまま、ただそれだけ言った。分析でも批判でもなく、事実の確認だった。 　ユーリは立ち上がった。 　ヴァイクはまた斬りかかってきた。 　これが午前中ずっと続いた。七回転ばされた。その七回全部、ユーリは自分で立ち上がった。 　ヴァイクはその都度、何も言わなかった。顔も変えなかった。ただ淡々と繰り返した。でも——ユーリが気づいていないところで、ヴァイクの目の奥に、ほんのわずかな何かが動いた。何度転ばされても立ち上がる、その繰り返しに対する、言葉にはならないものが。 　ユーリにはまだ、それは見えなかった。 ── 　問題は、昼の休憩に起きた。 　訓練場の端の石段に座って水を飲んでいた時、ヴァイクがリリカを呼ぶ声がした。いや、呼んだというより——リリカの方から来た、という感じだった。 　リリカが訓練場の端にある日陰のあたりで、ヴァイクの隣に立った。二人が並ぶと、身長差がよくわかる。リリカは175センチあるが、ヴァイクの方が頭半分高い。 「今回の遠征、北東の稜線はどうでした」 「岩が崩れて新しい迂回路ができてる。地図を直す必要がある」 　リリカが腕の中に抱えていた地図を広げた。ヴァイクがその端を押さえる。二人で地図を覗き込む。リリカが指で一点を示した。 「ここですか」 「もう少し東。峡谷の手前の尾根」 　リリカが何かを指摘した。ヴァイクがああ、と短く答えた。リリカがほんの少しだけ、表情を緩めた。 「助かります」 　ユーリは石段で固まった。 　その「助かります」じゃなかった。声の柔らかさが。訓練中に一度も聞いたことのない、温かみのある声だった。リリカが笑ったわけじゃない。ほんの少し表情が緩んだだけだ。でも——その「だけ」が、ユーリには妙に刺さった。 　模擬剣を握る手に、必要のない力が入った。 （別に……別に、何でもない） 　石段の冷たさが、少しだけ気になった。 ── 　夕食は食堂棟の二階だった。今日の名物、料理長モーナの羊肉シチュー。岩塩の味が骨に染みる、疲れた体には一番ありがたいやつ。 　ユーリが席についてしばらくすると、ゲオルグが隣に座ってきた。木のスプーンでシチューをかき混ぜながら、のんきな顔をしている。 「今日七回か。俺は五回で諦めた」 「お前も受けてたのか」 「ちょっとな。二日目から副隊長の訓練に混ぜてもらった。五回目で腕が上がらなくなったから撤退した」 　ケロッとしてる。何事もなかったみたいに言ってる。でもそれはゲオルグなりに同じ試練を受けていたということで、ユーリは妙なところで仲間意識を感じた。 　少し間があった。ゲオルグがシチューを一口食べた。 「お前さ、昼間に嫉妬してる顔してたぞ」 「……何の話だ」 「小隊長と副隊長が地図見てた時。お前の顔」 　スプーンが止まりかけた。止めるな、と思ってそのままシチューを口に運んだ。 「別に何でもないだろ。二人が話してただけじゃないか」 「長年の戦友ってやつ？　仲いいよなあ、あの二人」 　探るように言ってくる。ユーリは視線を皿に落としたまま答えた。 「そうだろうな。俺には関係ない話だ」 「ふーん」 　また間があった。ゲオルグがスプーンをゆっくり動かした。 「じゃあ、俺が小隊長に告白していいか？」 　ユーリは思わず顔を上げた。 「え、待って——それは——」 　喉に何かが引っかかった。告白、という単語が頭の中で反響した。ゲオルグがリリカに。あの銀髪の小隊長に。それが——なんで—— 「やっぱ好きじゃねえか、お前」 　大笑いした。本当に笑った声だった。食堂の端の方で誰かがこちらを向くくらい、はっきりした笑い声だった。 　でも目が、一切笑っていなかった。 　ユーリは顔が熱くなるのがわかった。 「そういうんじゃ——あれは、単に——」 　その瞬間だった。 　ガァン、と金属音が砦全体に響き渡った。 　警鐘だ。 　北壁の見張り塔についている警鐘——魔族の接近を知らせる鐘——が鳴り響いた。食堂棟の全員が立ち上がった。スプーンが皿に当たる音、椅子を引く音、鎧を手に取る音が一斉に起きた。 　北壁から伝令が走り込んできた。 「北方より魔獣の群れ接近！ 数は三十体以上、下級魔族の誘導を確認！」 　ヴァイクがすでに食堂の出口に向かっていた。廊下の方からリリカの声が飛んでくる。 「第三小隊、出撃準備。ユーリ、来なさい」 　ユーリは食器を置いた。立ち上がった。足が一瞬だけ、床に張り付いた気がした。 「行くぞ」 　隣で剣のベルトを締めながら言ってきた。その一言でユーリの足が動いた。 ── 　砦の北門を出ると、ガルグ荒野の夜がそこにあった。 　松明の光が、前方の暗闇を切り取っている。岩と枯草の荒野が、夜の中に沈んでいる。風が強い。耳のそばで鳴く。吐く息が白い。 　そして——唸り声が聞こえた。 　低い。地の底から這い上がってくるような、そういう音だ。人間の声じゃない。獣の声でもない。魔獣の唸りが、暗闇の向こうから重なり合って押し寄せてくる。 　ユーリは剣を抜いた。 　纏魔の第一段を意識した。魔力を剣に流す。水路に水を通す感覚。訓練で何百回もやった感覚。 　松明の光が、暗闇の端を照らした。 　影が見えた。大きな影が複数、こちらに向かって動いている。 　輪郭が浮かび上がった瞬間、ユーリの体の全てが止まった。 　魔獣だ。 　でかい。熊よりでかい。全身が暗褐色の体毛に覆われていて、爪が松明の光を反射している。目が光っている。複数の目が、こちらに向けられている。頭の中で何かが叫んでいるのに、体がついてこない。 　纏魔が発動しない。 　魔力を流そうとしても、体の奥で恐怖が通路を塞いでいる。押し込もうとしても入らない。剣は——ただの鉄の棒だ。 　横ではゲオルグが魔獣と渡り合っていた。纏魔で光を帯びた剣が、魔獣の爪を弾く。前方ではヴァイクが二体を同時に相手にしていた。一撃一撃に重みがあって、魔獣がよろめく。 　ユーリだけが、戦場の真ん中で動けなかった。 　石像みたいに突っ立っていた。剣を握ったまま。纏魔も出せないまま。 　その隙を、一体の魔獣が見た。 　こちらに向かって、爪を振りかぶった。 　ユーリは動けなかった。動き方がわからなかった。体が言うことを聞かなかった。 　横から何かが飛び込んできた。 　ガッ、という音がした。鈍くて重い音。 　リリカだった。 　横から飛び込んで、ユーリをかばうように体を割り込ませていた。魔獣の爪がリリカの左腕を深く裂いた。 　血飛沫が夜の空気に散った。 　赤い。松明の光の中で、赤い色が弧を描いた。 　リリカが声を上げなかった。表情も変えなかった。ただ——膝をついた。石畳の上に、静かに。 　それがスローモーションで見えた。銀色の髪が揺れるのが、ゆっくりと見えた。金色の目が、一瞬ユーリを見た。 「リリカ！！」 　ヴァイクの怒声が夜を震わせた。振り向きざまに、相手にしていた魔獣を一撃で叩き斬った。断末魔の声が上がった。ヴァイクがリリカのそばに膝をついて、左腕の状態を確認した。そのまま、リリカの腕の下に手を入れて、抱きかかえるようにして立ち上がった。 「撤退だ！！ 全員退け！！」 　怒声が砦の壁に反響した。 　ゲオルグが魔獣を追い払いながら下がっていく。他の小隊員たちが散開して退路を作る。ヴァイクがリリカを抱えて歩いていく。 　ユーリはその場に立ったまま、動けなかった。 　ヴァイクの腕の中に収まったリリカの左腕から、血が滴り落ちている。石畳の上に、点々と。リリカの横顔が——ヴァイクの腕の中で、疲れたみたいに静かにそこにある。 　動けなかった自分への怒りが来た。 　なんで体が動かなかった。なんで纏魔が出なかった。なんであの時—— 　それと同時に、全く別の感情も来た。ヴァイクがリリカを抱えている、その光景への——言葉にならない何かが。 　怒りと、もっと別の何かが、同時に押し寄せてきて、全部が混ざり合って、ユーリの胸の中で何かが内側からぐちゃぐちゃになった。 　リリカを傷つけてしまった。 　自分のせいで。自分が動けなかったから。 　その事実だけが、他の全てより重くて、でも——それよりさらに重い何かも、そこにあった。ヴァイクの腕の中のリリカの横顔が、頭から離れなかった。 　ゲオルグが戻ってきて、ユーリの腕を掴んだ。 「行くぞ」 　今日二度目のその言葉で、ユーリの足がようやく動いた。 　北門をくぐりながら、ユーリは左手の甲を見た。火の魔法紋章が薄く浮かんでいる。見習いの証。第一段も出なかった、自分の証。 　砦の医務室の方向から、モーナ料理長が包帯を持って走っていく姿が見えた。軍医ハイゼルの声が廊下に響いた。 　ユーリはそれを遠くで聞きながら、東兵舎の壁に背をあずけた。 　夜風が吹いた。北から来る、ガルグ荒野の冷たい風だった。 　翌朝、大隊長バルドゥス・ケーニヒの執務室から伝令が来ると、誰かが廊下で言っていた。内容は、南のネリアス方面でも不穏な動きがあるということだった。 　二方向からの圧力。 　ユーリにはまだその言葉の重さを考える余裕がなかった。リリカの左腕から落ちた血の色が、夜の石畳に残ったまま、ずっと瞼の裏にあった。