ロナルダの「湖底への道は、一人では辿り着けない」という言葉が、ずっと頭の中で鳴り続けていた。 あの夜から二日が経った。ロナルダとはまだ、ちゃんと話せていない。 呪いから八日目の深夜。ホグワーツ城の廊下は静まり返っている。カーペットの上を進むハーミオーニの足音は、ほとんど聞こえなかった。杖一本だけを握りしめて、南の小さな扉から外へ出る。 （誰も信じてくれないなら、一人でいい） 黒い湖の南岸へ続く草道を歩く。夜の空気は冷たくて、ローブの中まで入り込んでくる。月は半月より少し大きくなっていた。満月まで、もう二日もない。 岩場が見えてきた。 ——そこに、誰かがいた。 ハーミオーニは足を止めた。 岩の上に座っている。赤茶色のくせっ毛。大きな緑の瞳。右頬に小さなホクロ。チョコレートフロッグを手に持ったまま、ハーミオーニの姿を見るなり、ぱっと立ち上がった。 ロナルダだった。 その目が真っ赤だと気づいたのは、一歩近づいてからだった。泣きはらしている。鼻の頭まで赤い。 「……ごめん」 声が震えていた。 「あの時、ぼく……目を逸らしたんだ。君が信じてって言った瞬間に。一秒も、なかったかもしれないけど」 ロナルダは頭を下げた。くせっ毛が垂れ下がる。 「ずっと信じてた。本当に。でも怖くて。君に嫌われたら、どうしようって——それだけで、顔が動いた。それだけのことが、全部壊した」 ハーミオーニは何も言えなかった。 しばらく立ったまま、ロナルダの頭頂部を見ていた。 （……バカだ） 涙が出てきた。自分でも止められなかった。鼻の奥がつんとして、目の端から何かがこぼれる。 「バカ。怖いのは私も同じだよ」 ロナルダが顔を上げた。その緑の目も、もう一度潤んだ。 二人同時に、顔がぐしゃぐしゃになった。 声を出して泣くわけでもなく、ただ鼻をすする音だけが深夜の湖畔に響いた。ロナルダがローブの袖で鼻を拭う。ハーミオーニも同じことをした。二人並んで岩の前に立って、しばらくそのまま、ぐずぐずと鼻をすすり続けた。 （情けない。こんなとこ、誰にも見せられない) でも、胸の中がじわりと温かくなっていた。 ハーミオーニは袖で目をぬぐって、杖を持ち直した。 「行こう」 ロナルダが袖で顔を拭いて、うん、とうなずいた。 「一緒に行く」 --- 湖の縁に立つ。黒い水面は月明かりを映してぼんやり光っている。水の奥は真っ暗だった。 ハーミオーニが杖を構えた。 「水中呼吸の魔法、ブルバリウスを使います。唱えたら、すぐ飛び込んで」 「わかった。ぼくも唱える」 「じゃあ、せーので」 「えっと……」 「せーの」 「「ブルバリウス！」」 ハーミオーニは飛び込んだ。 冷たい。全身に氷水をかぶったような冷たさが走る。水の暗さに目がちかちかした。 泡。大量の泡。 隣を見たら、ロナルダが口からものすごい量の泡を吹き出していた。ぶくぶくぶく、と。まるでお風呂でわざと沈んでいる子供みたいな勢いで。 ハーミオーニはとっさに目で合図した。息、止めて。 ロナルダが気づいて、ぐっと口を閉じた。泡が止まる。かわりに頬が膨らんでいる。顔が赤い。水の中で赤くなれるんだ、とハーミオーニは思った。 二人で頷き合って、深く潜り始めた。 湖の中は、外の世界とは別の場所だった。静かで、暗くて、冷たくて、遠くから緑色の光がぼんやりと滲んでいる——スリザリン寮の窓から漏れる明かりだ。底に近づくほど、水圧が増す。耳が変な感じになる。 中腹まで来たとき、影が現れた。 一つじゃない。十数体。 灰色の肌。緑の髪。大きな目が、水中でぼんやりと光っている。マーピープル——黒い湖に暮らす水中人の群れだった。その中の一体が、腕を広げてハーミオーニたちの前に立ちふさがった。 古代語で何かを言っている。低く、響く声だった。 ハーミオーニは全力で記憶を掘り起こした。 （えっと、古代語の授業で……「立ち入り禁止」は……確か……) 「人間の来る場所ではない」と言っている。それはわかった。 ハーミオーニは同じく古代語で返した。発音が怪しいかもしれない。でも必死に言葉を組み立てた。「我々は——エヴェリーナの遺志を——継ぐ者だ」 マーピープルたちが互いに目を見合わせた。ざわ、とした空気が水中に広がる。沈黙が続いた。 その隙に、ロナルダが群れの一体に向かって、にこーっと笑顔で手を振った。 ハーミオーニは心の中で叫んだ。何やってんの！ でも不思議なことが起きた。マーピープルの表情が、わずかに和らいだ。一体が小さく首を傾けて、腕を下ろした。その動きが伝染するように、群れが左右に割れていく。道が開いた。 二人は素早く通り抜けた。 深く、深く潜る。 水底の岩の間に、小さな扉があった。石でできた古い扉。取っ手は錆びていたけど、ハーミオーニが杖を当てて力を込めると、重い音とともに開いた。 中に入った。 そこは、石で作られた小さな部屋だった。天井が低くて、ランプもない。でも壁から薄い光が滲み出ていた——文字の形をした光だった。 古代ルーン文字が、壁一面に刻まれている。 ハーミオーニは壁に近づいた。指でルーン文字の一つをなぞる。 （読める……) 震える手で、少しずつ訳していく。声が自然と出た。 「この呪いは……罰ではない。自分自身を受け入れるための——試練、である」 ロナルダが壁を見上げた。 「続きは？」 ハーミオーニは指を動かした。文字を追う。 「感情を偽る者には——解けない。心から大切な人への想いを認めた時、初めて呪いは……緩む」 声が途中で詰まった。 （感情を偽る者には、解けない) ずっと「大丈夫です」と笑っていた。「問題ありません」と言い続けていた。怖くても、つらくても、泣きそうでも——感情を押し込めて、いつも前を向いているふりをしていた。 呪いが体を不安定にしていたのは、それのせいだったのか。 へたり込みそうになった。膝に力が入らない。ロナルダがとっさに腕を支えてくれた。 「ハーミオーニ？」 「……私、ずっと感情を抑えてた。だから呪いが強くなっていたのかもしれない。自分のせいだったのかって」 「違う」 即答だった。 「呪いをかけた誰かのせいだ。ハーミオーニのせいじゃない」 ロナルダらしい答えだった。まっすぐで、不器用で、でもそれがいちばん正しかった。 ハーミオーニは少し息を整えて、右の壁に目を向けた。別の刻字があった。 「まさか……」 「解呪の文献を焼いたのは——私、エヴェリーナ・フィッチバーグ本人である。本当に必要な者だけが此処へ辿り着けるよう、仕組んだ」 ロナルダが固まった。 「え……じゃあ、犯人って——」 「百年前に死んだ校長。誰かが手がかりを消したんじゃなくて——最初からここへ来させるための、道筋だったの」 ロナルダが声を上げた。 「じゃあ、ハーミオーニが犯人だっていう噂は最初から全部でたらめだったってことじゃないか！ 全部、証明できる！」 その瞬間、涙がこぼれた。 止めようとしたけど、間に合わなかった。目の端からするっとこぼれて、頬を伝った。 「……うん。そうだね」 --- 泣いたまま、部屋の奥の壁を見ていた。 そこに、他の文字とは違う刻み方の紋章があった。装飾的な形。蛇と本が交差した模様。 ハーミオーニは首を傾けた。 ローブの内側に手を入れた。縫いつけられた小さな家紋。実家のグレイブス家の紋章を確かめる。 同じだった。 「まさか……」 エヴェリーナの名の横に、グレイブス家の紋章が刻まれている。百年前の石室に。 「エヴェリーナと、きみの家は繋がってたのかもしれない」 ロナルダが静かに言った。 「私……最初からここへ来るように、仕組まれていたのかも」 声が石室に響いた。 根拠のない焦りが、何かに変わる感じがした。胸の奥から、静かな力が戻ってくる。私がやらなければいけない理由が——ある。 ハーミオーニは立ち上がった。目の奥に力が入る。 そのとき、ロナルダが壁の一番下を指さした。 「これも何か書いてある？」 ハーミオーニはしゃがんで目を細めた。小さな文字。 「第一の試練は感情の受容。第二の試練は——」 続きの部分が、砂に埋もれていた。どれだけ指で砂を払っても、その先は読めなかった。 「どういうこと！？」 ロナルダが隣でしゃがんで、眉を寄せた。 「……続きがある、ってことだよね」 まだ、呪いは半分しか解けない。 --- 水面に出た。 冷たい夜の空気が肺に入る。深呼吸する。南岸の岩に上がって、二人並んで息を整えた。濡れたローブから水が滴る。月が西に傾いている。深夜を過ぎていた。 「ずいぶん遅かったな」 木陰から声がした。 銀色の髪。冷やかな銀色の瞳。片耳の翡翠のイヤーカフが月明かりを受けて光る。ドラコーナ・マルフォイが岸に立っていた。 「いつからいたの」 「湖に入る前から」 ロナルダがすっと立ち上がった。 「盗み聞きか」 ドラコーナは珍しく目を逸らした。岸の石を見ている。 「……証人として、見ていた」 「古文書を焼いたのが百年前の校長だということを、俺も確認した。噂が嘘だったという証拠を持っている」 ハーミオーニは濡れた前髪を手でよけた。 「……なぜそこまで」 ドラコーナはしばらく黙った。 三秒。五秒。 岸の石を見たまま、口を開いた。 「俺も……お前のことが、本気で気になっている。姿が変わる前から。認めたくなかったが」 顔がわずかに背いている。その横顔が、いつもより強張っていた。 ロナルダの表情がみるみる変わった。緑の目が細くなる。拳が、ぎゅっと握られる。 ハーミオーニは驚いて言葉を失った。 ドラコーナは続けた。 「今すぐ返事は要らない」 それだけ言って、マントを翻した。城の方向へ歩き出す。その背中は肩が少し張っていて、いつもの余裕を纏った歩き方とは違った。プライドの鎧を一枚脱いだ人間の、緊張がそこにあった。 足音が遠ざかっていく。 南岸の岩の上に、ハーミオーニとロナルダだけが残された。 濡れたローブから水が落ちる音だけがしている。 ロナルダは前を向いたまま、何も言わなかった。耳の先が、じわじわと赤くなっていた。 ハーミオーニも何も言えなかった。 月が西の空に沈みかけている。満月まで、あと二日。石室の壁に残された「第二の試練は——」という言葉が、頭の中でぐるぐると回り続けた。