ドンッ——！ お尻から石畳に落ちた。すごく痛い。 「[surprised]いったぁ……なに、今の！？」 見上げると、ぼろぼろの石のアーチ。でも見覚えなんて全然ない。さっきまで配信してた、私の部屋はどこ？ディスプレイも、マイクも、チャット欄も、全部消えた。 夜の街だ。かび臭い空気と、どこか遠くの犬の遠吠え。視界の端で、ぼんやり揺れるランプの明かり。 目をこすってもう一度あたりを見回す。石造りの建物が、ぎゅうぎゅうと並んでた。 「[scared]え、マジでどこよここ……」 立ち上がろうとして、違和感に気づく。 耳が、重い。 それに足がやけに長く感じる。 そっと自分の耳を触った。 指先が触れたのは、いつものヘッドセットじゃなくて——長くて、とがったエルフの耳。 「[surprised]うそ！？ ちょっと、えええ！？」 軽く跳ねてみる。ふわりと浮いて、前より高く跳べた。 髪をひと房つまんで、目の前に持ってくる。腰までの長いプラチナブロンド。右側だけ、ちょっと紫のインナーカラー。 これ、私の配信用アバターの見た目じゃん。 「[excited]マジで本物になってる！ やばっ、やばすぎるってこれ！」 もう一回、耳を触る。指でつまんで、ちょっと引っ張る。 痛い。ちゃんと痛い。 そのまましゃがみこんで、自分のほっぺたをつねった。 痛い。やっぱり痛い。 「[laughing]夢じゃない、よね？ 夢なら痛くないし……っていうか、これってまさか」 知ってる。この展開。 配信でも何度も話題にした。チャットでリスナーが騒いでたやつ。 「[excited]異世界転移ってやつじゃん！ うっそ、マジでありなの！？」 思わず叫んで、その場でくるっと一回転した。 麻のチュニックのすそがふわりと広がる。茶色いキュロットは動きやすそう。胸のあたりには、自分で刺しゅうした炎のマーク——配信のロゴを真似たものがくっきり。 心臓がばくばくしてる。こわいけど、なんかすごくワクワクしてきた。 「[excited]落ち着け、私。まずは状況確認っしょ！ 配信者たるもの、非常事態こそネタにするべし！」 一人でぶつぶつ言いながら、私はつま先で地面を蹴った。 感触はしっかりしてる。石畳は冷たくて、ところどころひび割れてて、苔がむしてる。 こんな狭い路地裏、生まれて初めて見た。 壁には薄汚れた木の看板。文字はちょっと読めないけど、とにかく古い。 空を見上げる。星がすごくきれい。東京じゃ絶対に見られない。 （ま、なんとかなるっしょ！） いつもの口ぐせを心の中でつぶやいて、私は一歩、夜の街へと踏み出した。 ——*——*—— ランタンが風に揺れる。石畳に影が踊る。 角を曲がると、大通りに出た。 「[surprised]お、おお……」 声がもれた。 道幅が急に広くなる。向こう側には木組みの家がひしめき合い、二階の出窓から女の人が洗濯物を取り込んでる。 夜なのに、けっこう人が歩いてる。 手押し車を引くおじさん、酒瓶を抱えたおばさん、棒つきのランタンをさげて見回りする兵隊さんみたいな人たち。 でも——みんな、こっちを見る。すれ違うたびに、ちらっと視線が刺さる。 「[excited]こんばんはーっ！ ちょっと道に迷っちゃって！」 笑顔で手を振ってみた。配信の時みたいに。 でも返事はない。代わりに、急に視線をそらされる。女の人は子供を引き寄せて、足早に路地へ消えていった。 「……あれ？」 違和感が、じわじわと首の後ろをはいずる。 もう一度、自分の耳を触る。 ここにいる人たちはみんな、耳が丸い。尖ってない。 （そうか。私、本物のエルフになってるんだ） それが変な意味を持つ世界なのかもしれない——そう思った瞬間だった。 「[cold]そこのエルフ、止まれ」 びくっと肩が跳ねた。 振り返ると、二人の衛兵が立ってる。灰色の制服に、腰に剣。一人は背が高くて無表情。もう一人はちょっと猫背で、でも目つきが怖い。 「[scared]は、はい？」 「[angry]エルフが夜間に単独で外出するとは、隷属管理法違反だ。身分証を見せろ」 背の高い方の衛兵が、きっぱりと言い放った。 「[surprised]えっ、隷属……なんですかそれ。いや、身分証って言われても、私たった今ここに来たばっかで」 「[cold]持っていないな」 猫背の衛兵が、にやりと笑った気がした。 「[scared]ちょっと待って！ ほんとに道に迷っただけで、悪気は全然なくてですね！ ていうか、私さっきまで配信してて——」 言い終わる前に、肩をぐいっとつかまれた。 「痛っ——」 腕が後ろにひねりあげられる。石畳の上が急に目の前に迫って、どんっと膝をついた。 骨まで響く衝撃。ひざがじんじん痛む。 「[crying]やめて！ 痛いんですけど！」 「[cold]うるさいぞ、エルフが」 声が冷たすぎて、背筋が凍った。 顔を地面に押しつけられる。冷たい石の感触がほっぺたに食い込む。土とカビの匂いが鼻をついて、涙がにじんできた。 ポジティブでいなきゃって思った。 なんとかなるって、笑わなきゃって。 でも声が出ない。 息が浅くなる。こわい。痛い。 配信の時は、みんなが優しかった。「フレアちゃん可愛い」「今日も面白かったよ」——いつも画面の向こうの光みたいな言葉に守られてた。 ここにはそれがない。 誰も笑ってくれない。 （……私、なにやってんだろ） ぐっと奥歯をかみしめた。金属みたいな味が口に広がる。 「[crying]……誰か、助けて……」 声が勝手にもれた。涙声だった。聞こえるか聞こえないかの、しぼりだすような声。 そのとき。 カツ、カツ——遠くから、落ち着いた靴音が近づいてきた。 「[serious]おい、何事だ」 男の人の声。低くて、でも冷たくない声。 涙でぼやけた視界の端に、足音の主が映った。 くせっ毛のくすんだ金髪を、無造作に後ろで一つに結んでる。垂れ目がちの優しい茶色い瞳。でも今はちょっと険しい。 背が高い。ひょろっとした長身に、動きやすそうな旅装束。肩からずっしりした革の鞄をさげていて、それが商人だってすぐにわかった。 「[angry]これは規則だ、遊歴商人。保証人のいないエルフの違反は即、強制労働所行きだ」 「[serious]待て待て。話を聞く前に縛り上げるなんて、衛兵ってのはそういう仕事だったか？」 あごに手を当てて、ルーカスは首をかしげた。茶色い瞳がちらりと私を見る。 目が合った。 （この人、エルフを見ても嫌な顔しないんだ） 妙なことに気づいた。衛兵たちは私をまるで虫けらみたいに見てたけど、この人は違う。 ただ単に「うーん、困ったな」っていう顔をしてるだけだ。 「[sarcastic]身分証も無しにうろつくエルフだぞ。何か企んでるに決まってる」 「[serious]ただの迷子かもしれないだろ。ここは王都クレヴィスタの中層区だ。地方から出てきたばかりなら迷うやつもいる」 心臓がどくんと跳ねた。 （この世界はラズベリル王国で、ここはクレヴィスタって街なんだ） 男の人の言葉で、ようやく自分がどこにいるのかが一つわかった。 でも同時に——保証人っていう言葉が、頭の中でぐるぐる回り出す。 「[cold]とにかく規則だ。こいつは身分証を持ってない。連行する」 「[serious]……たしかに規則は規則か」 男の人がため息をついたのが聞こえた。 （ああ、見放される——） 現実をたたきつけられて、指先が冷たくなった。 でも。 「[serious]だが、保証人という制度もある。なんなら今、俺がこいつの保証人になろう」 「[surprised]……なに？」 「[laughing]あんた、正気か？ 見ず知らずのエルフを保証するのか？」 「[serious]ああ。面白そうな話の匂いがする。それにほら——何かビジネスになるかもしれないしな」 軽い口調だった。でも背筋はまっすぐで、腰に手を当てて、ぜんぜん引く気がないのがわかる。 ぽかんとして、地面に組み伏せられたままその人の顔を見上げた。 ルーカスは軽くこっちに手を振った。 まるで「ちょっと待ってろ」って言うみたいに。 （この世界では、エルフは保証人ってやつがいないと生きていけないんだ） 胸の真ん中がぐっと縮まる。 こんな世界に来たのか、私。 でも——見ず知らずの変なエルフのために、衛兵とやり合おうとしてる人間がいる。 （な、なんなんだこの人。変わり者なのか、お人よしなのか……） 新たな怖さと、でも小さな光が、一緒に胸に落ちてきた。 ルーカスが衛兵に何やら紙を見せる。衛兵はぶつぶつ文句を言いながら、ようやく私を離した。 肩がじんじん痺れてる。涙でぐしょぐしょの顔をあげると、ルーカスが手を差し出してた。 「[gentle]大丈夫か、嬢ちゃん」 優しい目だった。でも商談前の商人みたいに、きらりと光る好奇心も混じってる。 私は震える手で、その手を握り返した。 ——これが、ぜんぶの始まりだった。 あとでわかったことだけど、この世界は思ってたよりずっと、甘くなかった。