石畳の冷たさが、まだほっぺたに残ってる。 衛兵にひねり上げられた肩も、じんじん痛む。地面に押しつけられたひざも、擦りむいたみたいだ。 でも。 「[serious]で、話ってなんだ？」 目の前の男は、まるで今さっき散歩の途中で立ち寄ったみたいな顔をしてる。 くせっ毛のくすんだ金髪は無造作に一つ結び。垂れ目がちの茶色い瞳は、怒ってるわけでも、哀れんでるわけでもない。ただ純粋に「おもしろそうなものを見つけた」って顔だ。 首から下げた真鍮の天秤ペンダントが、ランテルナ亭のランプの灯りで揺れてる。 不知火フレアは、ぐしょぐしょの顔をあげた。 涙でにじむ視界で、ルーカスの姿をあらためて見る。背が高い。ひょろっとした長身に、動きやすそうな旅装束。でも、肩からさげた革の鞄はやけに立派な金具がついてて、それが商人だってすぐにわかる。 「[crying]な、なんで……なんでエルフの私を助けたの？」 声が震えた。 さっきまでの恐怖が、お腹の底からせり上がってくる。 あのまま強制労働所に連れて行かれてたら、今ごろどうなってたか。 考えるだけで、背中がぞくっとする。 「[serious]種族はどうでもいい」 ルーカスはあっさりと言い放った。 「[surprised]え？」 「[laughing]それより、君のさっきの話し方だ。衛兵に弁解してた時のやつだな。あれ、すごいな」 「[surprised]は……話し方？」 「[serious]初対面の相手に、一方的にまくし立てる。自分の状況を説明しながら、相手の表情を読んでる。言葉を選んで、ちょっと笑わせようとしてる。あれはただの言い訳じゃない。営業トークだ」 ルーカスは腕を組んだ。 天秤のペンダントが、またチリンと鳴る。 フレアの頭が混乱する。 （営業トーク？　弁解しようと必死だっただけなんだけど） 「[gentle]それに、なかなかの度胸だ。普通のエルフなら、衛兵に囲まれた時点でガタガタ震えて終わりだ。君は違った」 「[sad]震えてたよ、最後は……」 「[laughing]そりゃそうだ。あれは誰でも震える。でも、震えながらもまだ何か言おうとしてただろ？　それがいいんだよ」 フレアは自分の手を見た。 指がまだ少し震えてる。 でも——この人は、その震えてる私を「いい」と言った。 「[serious]俺は変わり者でね。種族も身分もどうでもいい。大事なのは、儲かるかどうか。そしておもしろいかどうかだ」 「[surprised]儲かるかどうか……」 「[excited]君のその話術は、商売の匂いがプンプンする。こんな才能を強制労働所にくれてやるのは、国家レベルの損失だな」 ルーカスは真顔で言った。 冗談なのか本気なのか、まったくわからない。 フレアは思わず、吹き出した。 「[laughing]な、なにそれ……それってつまり、私を勧誘してるの？」 「[serious]そうだ。俺の保証人になる代わりに、一緒に商売をしないか」 ルーカスが右手を差し出した。 ごつごつした、商人の手だった。 傷もある。薬品でちょっと黄ばんだ指先。 いろんな場所を旅して、いろんな商品を扱ってきた手だ。 「[serious]ビジネスパートナー契約だ。対等だ。エルフだからって遠慮はしない。その代わり、俺も遠慮しない。いいな？」 フレアはその手を、じっと見つめた。 （ビジネスパートナー……） この世界で、エルフが人間と「対等」になれるなんて、あるんだろうか。 でも、この人はそう言った。 それに——この人は、私の「トーク力」を褒めてくれた。 配信者時代に一番大事にしてたものだ。 画面の向こうのリスナーを笑わせたくて、楽しませたくて、毎日毎日しゃべり続けた。 そのスキルが、この世界でも通用するんだ。 そう思ったら、胸の奥がじんわり熱くなった。 「[laughing]……それ、営業トークって言うんだけど」 涙でぐしょぐしょの顔で、フレアは笑った。 そして——ルーカスの手を、ぎゅっと握り返した。 ——*——*—— 翌朝。 ランテルナ亭の一階、食堂の片隅。 「[excited]——で、これが俺の発明品コレクションだ！」 ルーカスが、ずっしりした革のバックパックを机の上にドサリと置いた。 フレアはパン粥をかきこみながら、それを見つめる。 （なんだろ……期待と不安が半々） 「[excited]まずはこれだ！」 ルーカスが取り出したのは、細長い金属の棒だった。 何本も継ぎ目があって、伸び縮みするらしい。 でも、それだけだ。 「[surprised]……なにこれ」 「[excited]伸ばせば物干し棒になる！　折り畳めばバックパックにすっぽり入る！　旅のお供に最適な携帯用クローゼットバーだ！」 「[sarcastic]それ、ただの折り畳み式の棒じゃない？　クローゼットって……」 「[serious]まだあるぞ」 無視された。 次に出てきたのは、小さな陶器の瓶に入った液体。 ルーカスがコルクを抜くと、ぷしゅっ、と音がした。 フレアの耳がぴくんと動く。 （今の音……炭酸？） 「[excited]飲んでみろ。元気が出るぞ」 フレアは瓶を受け取って、ちょっとだけ口に含んだ。 途端に、舌の上でぴりぴりはじける感覚。 「[surprised]な、なにこれ！？　口の中が変なんだけど！？」 「[laughing]薬草を発酵させて炭酸風味にしたんだ。ミントも入ってるから、朝に飲めば目が覚める」 「[surprised]これ……もしかしてすごい発明じゃない？」 「[sad]いや、それがな。ぬるいし、味がクセ強すぎて今まで全然売れなくてな……」 「[sad]ああ、そっか……」 ルーカスはさらに、暗闇でボヤッと光るだけの小さな石や、自動でまくれてるのにすぐに止まる携帯カーテン、匂いがきつすぎる防虫香など、次々と珍商品を机に並べていく。 フレアはそのたびに、頭を抱えた。 「[scared]これを売れってマジっすか！？　ていうか、なんでどれもこれも微妙なの！？」 「[serious]大丈夫だ。10個作って1個売れれば上出来だ。君のその口でなんとかしてくれ」 「[surprised]なんとかって……私のトーク力に全ベットするつもり！？」 「[laughing]もちろんだ。俺が保証人になるんだ。君の才能に投資する」 ルーカスは真顔で言い切った。 本気だ。 この人、本気で私の話術だけで全部売ろうとしてる。 そもそも保証人って、ふつうはもっとこう、安全な相手を選ぶものじゃないの？ （おかしいでしょ、この人） でも—— フレアは、机の上の微妙な商品たちを見渡した。 これまでの配信でも、何度もピンチはあった。 機材トラブル、放送事故、コメント欄の荒れ——そのたびに、アドリブで乗り切ってきた。 （やってやれないことはない……はず） 「[laughing]……わかった、任せなさい！」 フレアは勢いよく立ち上がった。 「[excited]やるからには全力で売るわよ！　エルフ舐めんな！　私のトーク力、思い知らせてやるんだから！」 ——*——*—— 中央市場、ポルタ広場。 王都クレヴィスタの中心にあるこの広場は、朝からすごい熱気だ。 色とりどりのテントがひしめき合って、果物の甘い匂い、焼きたてパンの香ばしい匂い、干し魚の生臭い匂いが入り混じってる。 商人たちの怒鳴るような客引き。手押し車の車輪が石畳をきしませる音。にわとりの羽音。 フレアはその隅っこに、小さな布を敷いた。 その上に、ルーカスの珍商品を並べていく。 「[whispers]……さて」 まわりを見回す。 すでに何人かの視線がこっちに向いてる。 正確には——私の耳に。 長くてとがった、エルフの耳。 「[whispers]エルフが商売だってよ」「[sarcastic]どうせ変な木の実でも売ってるんだろ」「[cold]保証人はいるのかしらね」 ひそひそ声が、わざと聞こえるように飛んでくる。 （ま、想定内っしょ） フレアはにっこり笑った。 こんなの、配信の荒らしコメントに比べたら、かわいいものだ。 「[excited]はいはーい！　そこのお姉さん！　ちょっと見てってくださいよー！」 フレアは、折り畳み金属棒をひょいと手に取った。 大声に、通りすがりの女性がびくっと立ち止まる。 「[excited]これ、何だと思います？　魔法の杖？　武器？　違うんですよー！　なんと——伸ばして服を掛ければ、どこでもクローゼット！　旅のおともに最適な『携帯クローゼットバー』！」 フレアは棒をシャキンと伸ばした。 そして、自分の上着をひょいと引っかける。 「[excited]ほら！　これで宿屋の部屋が一瞬でおしゃれ空間に！　畳めばこんなにコンパクト！　バックパックのすみっこに入っちゃいます！」 「[surprised]へえ……」 「[excited]今ならお買い上げの方に、この発明家お手製の薬草炭酸水を試飲サービス！　飲んでみてください！　朝から目がバッチリ覚めますよ！　新感覚の刺激的飲料『モーニングフィズ』！」 女性はおそるおそる陶器の小瓶を受け取って、一口飲んだ。 途端に、目をぱちぱちさせる。 「[surprised]な、なにこれ。口の中が変な感じ……」 「[laughing]でしょでしょ！　そのぴりぴりがクセになる！　朝のだるさを吹き飛ばす『飲む目覚まし時計』です！　いかがですか、お一本どうですか！」 フレアの声に、いつの間にか野次馬が集まってきている。 最初は好奇と蔑みの目で見ていた人たちが、今は目を輝かせてフレアの手元を見てる。 野次馬の一人が、炭酸水を試飲して「口がシュワシュワする！」と叫んだ。 「[excited]そのシュワシュワがいいんです！　今日からあなたも、シュワシュワの虜です！」 どっと笑いが起きた。 フレアは調子に乗って、防虫香を取り出した。 「[excited]そしてこちら！　夜、虫の音で眠れないあなたに——『おやすみアロマ香』！　ちょっと匂いがきついけど、それは効き目の証拠！　これ一つでテントの中が森のリゾート！」 「[laughing]なんだそりゃ！」 「[excited]試してみます？　ちょっとだけですよ、匂いが強いから！　ほら、店の前が一瞬でハーブ園！」 フレアが香炉に火をつけると、むわっとした匂いが広がった。 「[laughing]くせえ！」 「[excited]くさい、じゃない！　森のリゾート！　ほら、目を閉じて——アルプスの草原を想像して！　……ほら、虫よけになるでしょ！」 「[laughing]想像させるんかい！」 また笑いが起きた。 でも、笑いながらも、一人、また一人と商品を手に取っていく。 ルーカスが、開いた口が塞がらないまま、後ろで突っ立ってる。 「[surprised]……あいつ、本当に売りやがった」 ——*——*—— 夕暮れ。 市場が店じまいを始める頃、フレアの前の商品はきれいになくなってた。 売り上げの銅貨が、小さな布袋にいっぱいだ。 「[excited]ルーカス！　見た！？　全部売れたよ！　あの変な光る石まで売れた！」 「[serious]……今日の売り上げは普段の三日分だ」 「[excited]やったー！　私のトーク力、異世界でも通用したー！」 フレアはその場でくるっと一回転した。 長いプラチナブロンドがふわりと舞う。右側の紫のインナーカラーが、夕日にきらめいた。 その時、ルーカスが真顔で言った。 「[serious]……サラに挨拶に行こう」 「[surprised]サラ？」 「[gentle]俺の婚約者だ。薬草店をやってる。君を紹介したい」 ——*——*—— 薬草店「ティルハーブ」は、市場から少し離れた静かな通りにあった。 扉を開けると、むわっとした薬草の香り。 乾燥したハーブの束が天井から吊り下げられ、壁際の棚には陶器の瓶がずらりと並んでる。 「[gentle]あらあら、ルーカス。また変なもの作って……」 カウンターの奥から、蜂蜜色のゆるふわウェーブが現れた。 小柄で、深い森みたいな緑色の瞳。左耳の上に小さな三つ編み。 左手の薬指には、銀の薬草ペンダントの指輪が光ってる。 サラ・ティルハーブは、見ているだけで安心するような笑顔を浮かべてた。 「[gentle]あなたがフレアね。ルーカスから聞いてるわ。エルフを助けたって」 「[surprised]話が早い……」 「[laughing]ルーカスはね、おもしろいことがあるとすぐに報告したがるのよ。今朝なんて、朝食のパンをかじりながらずっとフレアの話ばかり。『すごい才能を見つけた』って」 「[surprised]そうなんですか！？」 フレアはルーカスを見た。 ルーカスは気まずそうに、後ろ頭をかいてる。くせっ毛の束が、ぼさっと広がった。 「[sad]……サラ、あんまり言うな」 「[laughing]あら、照れなくてもいいじゃない」 サラはそう言って、フレアに向き直った。 「[gentle]フレア、これから大変だと思うけど——だいじょうぶ、私がついてるからね。この街で困ったことがあったら、いつでもここに来て」 サラはフレアの手を両手で包み込んだ。 あったかい手だった。 薬草でちょっと荒れてるけど、すごく優しい手。 （この人も、エルフを嫌ってない） フレアは胸がじんわりするのを感じた。 この世界に来て、ずっとビクビクしてた。 でも——ルーカスとサラは、私を一人の人間として見てくれる。 エルフとか、人間とか、そういうの抜きで。 「[gentle]……ありがとう、サラさん」 「[gentle]サラでいいわ。フレアはもう家族みたいなものだもの」 「[surprised]か、家族！？」 「[laughing]ルーカスのビジネスパートナーは、つまり私のビジネスパートナーだもの。家族も同然よ」 「[sad]……サラ、ちょっと拡大解釈すぎないか」 「[laughing]あら、ルーカスこそ、フレアのことを『最高の発明品かもしれない』って言ってたじゃない」 「[angry]サラ！」 「[laughing]あはは、ルーカスが怒った！」 三人で笑った。 薬草の香りが、笑い声ごと包み込んでくれるみたいだった。 ——*——*—— サラの店を出たのは、日がとっぷり暮れた後だった。 路地裏を二人で歩く。 石畳を踏む足音が、こつこつと響く。遠くで夜の市場をたたむ音がしてる。 どこかの家から、シチューの匂いが流れてきた。 「[serious]フレア」 急にルーカスが立ち止まった。 「[surprised]ん？」 「[serious]今日の売り上げ、言った通り普段の三日分だった」 「[laughing]うん！　すごかったね、私のトーク力！」 「[gentle]……君は、俺の最高の発明品かもしれない」 ぶっきらぼうな言い方だった。 でも、まっすぐこっちを見てる。 垂れ目がちの茶色い瞳が、ランプの明かりを受けてきらりと光ってる。 （発明品って……微妙な言い方だけど） でも、それが素直に言えないこの人の精一杯の褒め言葉だって、わかった。 フレアは胸の真ん中がじわりと温かくなるのを感じた。 「[laughing]発明品って言われても微妙ですけどね！」 「[serious]……これからも、よろしく頼む」 ルーカスが右手を差し出した。 ごつごつした、商人の手。 昨日の夜、初めて握り返した手だ。 フレアは笑顔で、その手をぎゅっと握り返した。 「[excited]こちらこそ！　よろしく、相棒！」 二人は固い握手を交わした。 ランテルナ亭のあかりが、路地の向こうに見えてくる。 ——その、ずっと奥。 宿の窓からもれたあかりが、石畳に細長く伸びている。 その光の端っこに、黒い影が立ってる。 ローブを着て、フードを深くかぶった小柄な男。 男は、ルーカスの方を見ていた。 正確には——その隣の、尖った耳の少女を。 「[whispers]異世界から来た、本物のエルフ……ね」 情報屋は、冷たい笑みを浮かべて、路地の闇に溶けるように消えていった。 ヴァナグル商会——希少鉱石の仲介商を表向きに、裏ではエルフを商品として売り買いする闇組織。 その下っ端情報屋の耳には、もうフレアの噂が届いていた。 「おもしろいエルフが市場に現れた」——その一言だけで十分だった。 ランテルナ亭の窓のあかりは、いつも通りあたたかそうに揺れてる。 でも今夜は——そのあかりにすら、何か不気味な予感が、ぴったりと張りついていた。