ポルタ広場での商売をたたんだのは、西の空が赤く染まり始める頃だった。 フレアは麻のチュニックの袖をまくりながら、折り畳み式物干し台を布でくるんでいく。最後の客——太ったパン屋の女将——は「また来るわね！」と機嫌よく去っていった。 「[laughing]今日も上々だな。お前のトーク、客の目が完全にハートマークだったぞ」 ルーカスが隣で荷物をまとめながら、くすりと笑った。くせっ毛のくすんだ金髪が、夕暮れの光でほんの少しオレンジ色に染まっている。 「[excited]でしょー！私のトーク力、異世界でも通用しちゃうんですよ！エルフ舐めんなって感じです！」 声はいつも通り明るかった。 でも——胸の奥に、ざらざらした砂みたいな違和感がある。 昨夜のことを、ずっと考えてる。 サラの真剣な目。『ヴァナグル商会』って名前。そして——廊下で見た、ルーカスとサラの親密な姿。 それから、もうひとつ。 「（……誰かに見られてる気がする）」 昨日の帰り道から、ずっとそうだ。 背中の真ん中あたりが、チリチリする。 振り返っても誰もいない。でも——気配だけが、まとわりついてくるみたいに消えない。 「[serious]フレア？どうかしたか」 「[surprised]え？あ、いや！なんでもないのよ！さあ帰りましょ！」 フレアは慌てて笑顔を作った。 （考えすぎだよね。なんとかなるっしょ） 自分に言い聞かせる。 でも——その「なんとかなるっしょ」が、今日はやけに空っぽに響いた。 ——*——*—— ランテルナ亭に戻ると、宿の主人バルドがカウンターの奥から出てきた。 いつもは「おかえり！」と大きな声で迎えてくれる初老の男だ。元冒険者らしく、肩幅が広くて腕も太い。白髪交じりの無精髭が印象的で、普段は豪快に笑う人だ。 でも今夜は——その顔から笑みが消えていた。 「[serious]……二人とも、ちょっとこっちへ」 バルドは声をひそめ、手招きした。 ルーカスが眉をひそめる。 「[serious]なんだ、親父。改まって」 「[whispers]今日の昼頃からな、妙な連中がこの辺りをうろついてる」 バルドはカウンターの端に置かれた酒瓶を手に取り、グラスに注ぎながら言った。手がほんの少しだけ震えてる——ように見えた。 「[whispers]黒いマントを着た男が三人。宿の前を三度も往復しやがった。エルフを探してる連中の匂いがプンプンする」 フレアの胸が、ぎゅっと縮んだ。 （やっぱり——私だ） 昨日から感じてた視線。サラが言ってた戦奴商人の噂。 点と点が、バチバチとつながっていく。 「[serious]……そうか」 でもルーカスは、いつも通りの冷静な顔だった。 「[serious]今夜は鍵を二重にかけておけば問題ないだろ。明日、商工組合に相談してみる」 「[whispers]お前は相変わらず楽観的だな……」 「[laughing]違う。合理的なだけだ」 ルーカスは肩をすくめ、フレアの方を向いた。 「[gentle]フレア、普通に夕飯を食え。腹が減ってると、変なことばかり考えちまうぞ」 「[surprised]……え？あ、うん。わかった」 フレアはうなずいた。 でも——食堂のテーブルについても、スープの薬草をスプーンでつついたまま、手が動かない。 隣ではルーカスが、いつもの調子で新発明のスケッチを広げている。羊皮紙に炭で走り書きした、なんだかよくわからない図面だ。 「[excited]見ろ、フレア！これはな、液体を固体にする粉末だ。スープにかければ、パンみたいに固まって食えるんだぞ。画期的だろ？」 「[surprised]液体を……固体に？」 「[excited]そうだ！実演してやる」 ルーカスはポケットから小瓶を取り出し、中身の白い粉をスープにふりかけた。 瞬間—— ブクブクブクブク！！！ スープが突然泡立ち始め、灰色のドロドロした謎液体になった。 「[surprised]なんだこれ」 「[sarcastic]……どっちが液体か、わかんなくなってますけど」 フレアは力なくツッコミを入れた。 「[serious]……失敗だな」 ルーカスが真顔でスケッチに「失敗」と書き込む。 その様子に、フレアは少しだけ笑った。 （こんな時でも、この人はいつも通りだ） でも—— 笑った直後、胸の奥の冷たい感覚は、やっぱり消えなかった。 ——*——*—— 深夜。 フレアは目を開けた。 天井の木の梁が、月明かりでぼんやりと浮かんでいる。 寝返りを打つ。 布団の擦れる音が、やけに大きく聞こえた。 （……喉、かわいた） ベッドから抜け出し、床に足をつける。 ひんやりした石畳の感触が、裸足の裏に伝わった。 廊下へ出る。 ランテルナ亭の廊下は細くて、壁のランプがひとつだけ、オレンジ色の光を落としている。少しだけ油の焦げる匂いがした。 フレアは水場へ向かおうとして—— ギィ。 足を止めた。 宿の裏口のあたりから、かすかな軋み音が聞こえた。 （……風？） 違う。 今度は——複数の足音。 かすかな、でも確かな靴音が、石畳を踏む。 フレアの全身の毛が逆立った。 逃げなきゃ—— でも、足が動かない。 あの時衛兵に地面に押さえつけられた時の記憶が、どくどくとよみがえる。 あの時も、声が出なかった。 あの時も、体が動かなかった。 「[whispers]いたぞ」 闇から声がした。 ——現れた。 黒ずくめのマントを着た男たち。 一人、二人、三人——五人。 廊下をじりじりと詰めてくる。 先頭の男が、フレアの目の前で立ち止まった。フードの奥から、ぎらついた目が覗いている。口元に刻まれた古い傷跡が、ランプの明かりでひときわ濃く見えた。 「[whispers]……エルフ一匹引き渡せ。そうすりゃ、宿には手を出さない」 フレアは壁に背中を押しつけた。 冷たい石の感触。 （声を——出さなきゃ） でも、喉が凍りついたみたいに、何も出てこない。 唇が震えるだけだ。 「[whispers]おとなしくしてくれりゃ、痛い目には遭わせない。俺たちも商売だからな」 男が手を伸ばす。 ごつごつした、節くれだった指が、フレアの腕を掴もうとした—— その瞬間。 バァン！！！ 寝室の扉が蹴り破られた。 「[angry]さわるなあ！！！」 ルーカスが飛び出してきた。 寝ぼけ眼で、髪はぐしゃぐしゃだ。寝巻きのシャツがはだけている。 でも——その手には、例の折り畳み式携帯棒が握られていた。売れ残りの珍商品だ。 「[angry]てめえら、夜中に人んちの廊下で何してやがる！！！」 ルーカスは最初の一人に思い切り棒を振り下ろした。 ガッ！！！ チンピラの膝に命中。男は「ぐあっ！」と叫んで、その場に崩れ落ちた。 ルーカスは間髪入れず、棒を横に薙ぐ。 ——が、その瞬間。 カチッ！ バネの音がして、棒が二段階に伸びた。 「[surprised]なんだこの長さは！？」 想定外の長さになった棒に、ルーカス自身が目を丸くしている。 「[scared]なんか伸びたぞ！？」 チンピラたちも一瞬ひるんだ。 その隙に、ルーカスはもう一人の腕をひねり上げ、なんとか制圧する。 「[angry]フレア！逃げ——」 言い終わる前に。 残り三人が動いた。 一人がルーカスの腹に拳をめり込ませる。 ドッ、と鈍い音。 ルーカスの体がくの字に折れた。 それでも—— ルーカスは倒れなかった。 フレアをかばうように、両腕を広げて立ちふさがる。 「[angry]……こいつには、指一本触れさせねえ……」 血を吐きながら、ルーカスは笑った。 ——泣きそうな顔で。 「[cold]うるせえ」 リーダーの男が、棍棒を振り上げた。 フレアの目に、すべてがスローモーションみたいに映った。 ルーカスの背中。 振り下ろされる棍棒。 ——そして。 ガッ！！！ 頭蓋骨に硬いものが当たる、嫌な音。 ルーカスはそのまま、石畳の床に崩れ落ちた。 頭から鮮血が流れ、灰色の床に黒く広がっていく。 髪を結んでいた紐がほどけ、くすんだ金髪が血に染まっていく。 「……にげ、ろ」 かすれた声が、最後にそれだけ言って。 ルーカスの腕から、力が抜けた。 「——いやああああああああああっ！！！！」 フレアの叫び声が、宿じゅうに響き渡った。 膝から崩れ落ちる。 石畳に膝を打った痛みも、なにも感じない。 ただ——倒れたルーカスに、必死で手を伸ばす。 「[crying]ルーカス！！ルーカス、やだ、やめて、目を開けてよ！！」 ルーカスの肩を揺さぶる。 でも——瞼は閉じられたままだ。 顔色がどんどん白くなっていく。 血が、止まらない。 フレアの手が、ルーカスの血で真っ赤に染まった。 （私さえ——私さえここにいなければ） 頭の中で、その言葉だけがぐるぐる回る。 ポジティブな仮面は、粉々に砕け散った。 こんなの、なんとかなるっしょ、で笑い飛ばせない。 だって——だって、ルーカスが死ぬかもしれないんだ。 私のせいで。 「——っ！てめえら、何してやがる！！！」 二階から怒鳴り声。 バルドが非常鐘を手に駆け下りてきた。 ガランガランガラン！！！ 鐘の音がけたたましく鳴り響き、宿じゅうにこだまする。 遠くから衛兵の笛の音が聞こえ始めた。 「[angry]ちっ、衛兵だ。ずらかるぞ！」 チンピラたちは荷物を蹴散らしながら、裏口から逃げていった。 ——*——*—— フレアは動けなかった。 ルーカスの側に膝をついたまま、震える手で彼の手を握りしめている。 ルーカスの指が——かすかに動いた。 「[whispers]……フレア……」 「[crying]ルーカス！私、ここよ！ここにいる！！」 「[whispers]……おまえが……無事で……」 それだけ言うと、ルーカスの手から力が抜けた。 だらりと落ちる。 「[crying]え……ちょっと、ルーカス？ねえ、ルーカスってば！！」 揺さぶっても、もう反応がない。 「[crying]やだ……やだよ……お願い、目を開けて……ルーカス、ルーカスぅ……」 涙が止めどなく溢れて、血で汚れたルーカスの頬に落ちる。 ——昨日の夜、この胸に生まれた感情。 『好き』って気持ち。 それはまだ、小さなつぼみみたいに、ふわふわしてたのに。 今は——潰れそうな重さになって、フレアにのしかかってくる。 大好きな人が、血まみれで倒れてる。 私をかばって。 私のせいで。 笑ってごまかせない。 ポジティブで乗り越えられない。 こんな感情、生まれて初めてだった。 ——*——*—— 衛兵と一緒に、クレヴィスタ救護院の医師が駆けつけたのは、それからすぐだった。 担架が運び込まれ、ルーカスは慎重に乗せられる。 「[serious]頭部への強打だ。出血が多い。意識が戻るかどうかは——今夜次第だな」 医師はバルドにそう耳打ちした。 声を低くして。 でも——フレアのエルフの耳は、全部聞いていた。 （今夜次第——） （助からないかもしれない） ぞっとする冷たさが、背骨を駆け上がる。 「[serious]救護院まで運ぶ。ついてこい」 担架が動き出す。 フレアは無言で、その隣を走った。 夜の石畳を、裸足のまま走る。 夜間外出禁止のエルフが、衛兵の目の前を走る——そんな矛盾すら、今のフレアにはどうでもよかった。 息が切れる。 足の裏が石で切れて、血が滲む。 でも——立ち止まれない。 頭の中で、ひとつの因果関係が繰り返される。 （私が異世界エルフだから） （私がルーカスのビジネスパートナーになったから） （私が——ここにいるから） だから、彼らが来た。 だから、ルーカスは——。 ——*——*—— 救護院に着いた。 ルーカスは治療室に運ばれ、扉が閉められた。 フレアは白い廊下の壁にもたれて、ずるずると座り込む。 血のついた両手を、じっと見つめた。 ルーカスの血だ。 私をかばって流れた血。 「[crying]……サラさんに……連絡しないと……」 でも——サラにどう言えばいい？ あなたの婚約者が、私をかばって重体です。 （私が……いなければ） フレアは唇を噛みしめた。 血の味がした。 異世界転移四日目の夜。 不知火フレアは初めて——「自分のせいで誰かが死ぬかもしれない」という現実に、正面からぶつかっていた。 そして——初めて、姿を消すことを真剣に考え始めていた。 私がいなくなれば、ルーカスはもう狙われない。 サラも、バルドも、誰も危険に巻き込まずに済む。 （……そうだよね） （それが、正しいよね） 震える手をぎゅっと握りしめる。 涙が、血にまみれた手のひらにポタポタと落ちて、赤い染みをじわじわと広げていった。 救護院の白い廊下に、夜の静けさがのしかかる。 治療室の扉の向こうからは、何の音も聞こえてこなかった。