ノルトハイン領都の石畳は、王都ファルクレストのそれより幅が狭く、ところどころ苔で滑りやすかった。 馬車が最後の坂を下り切ったとき、レオン・クロウフォードは窓の外に広がる小さな街並みを眺めながら、焚き火の橙色の残像がまだ目の裏に残っているのを感じた。セレスが星の話をした夜のことが、ぼんやりと、でも確かな温度で胸の奥に引っかかっている。 （あの声、また聞きたいな） そんなことを考えかけて、首を振った。馬鹿か俺は。借金が二千四百五十二枚あって何を考えてるんだ。 「ノルトハイン到着です。宿代の事前試算、完了しています」 ゴドーが帳簿から顔も上げずに言った。薄茶色のくせ毛が旅の埃で少し白くなっている。狐のような金色の瞳が数字の列を追う。 「聞いてない」 「聞こえていなくても計上は済んでいます」 セレスが先に馬車を降りた。深い紺の旅装のまま、ノルトハインの石畳に足を着ける。銀の長い髪が夕刻の光を吸って白く揺れた。宿の看板を一瞥し、すぐに手持ちの封筒を開いた。 白樺亭——ノルトハインで唯一まともな宿、と世界観設定にあるとおりの、白樺材の外壁を持つ二階建ての建物だった。煙突から白い煙が細く上がっている。中から薪の焦げる匂いと、根菜を煮込んだような温かい香りが漏れてきた。 セレスが封筒を広げた瞬間、その目が一枚の紙の上で止まった。 「……前夜祭のプログラムが届いていたわ」 声の温度が、占いの館で最初に会った時のそれに戻っていた。計算された、静かな囁き。レオンは自分の首筋がわずかに緊張するのを感じた。 セレスが紙を広げる。レオンも横から覗き込んだ。ゴドーが無言でその後ろに立ち、帳簿を胸に抱えたまま上から見下ろした。 演目一覧。受付。着席晩餐。そして最初の演目欄に、丁寧な筆文字で書かれた四文字。 「婚約披露舞踏」 レオンの視線がその四文字に吸い込まれた。 「……踊れる?」 「踊れますよ」 間髪入れずに答えた。 その後、三秒間の沈黙があった。 セレスが紙から視線を上げ、レオンを見た。ゴドーが帳簿を開いた。計算機を取り出した。何も言わず、カチカチと弾いた。 「追加計上：緊急ダンス特訓費用——試算中」 「まだ何も始まってない！！」 セレスがレオンの袖を掴んだ。 ぐい、と引き寄せられる。気づいたら顔の距離が十センチを切っていた。紫の瞳が、まっすぐ、何も見逃さないようにレオンを見据えてくる。白檀の香りが鼻腔を満たした。夜の焚き火の橙とは違う、昼間の白い光の中で間近に見る紫の瞳は、もっと深くて、もっと冷静な色をしていた。 レオンは嘘がつけなかった。 「……踊れません」 セレスが一度だけ瞬いた。 「知ってた」 「最初から分かってて聞いたんですか！！」 「帳簿計上完了。緊急特訓費用、金貨八枚」 「なんで即座に計上できるの！？金額まで出てる！？」 三人は白樺亭の扉を押し開けた。 --- 白樺亭の奥の空き部屋——本来は物置として使われているらしい、箒と麻袋が隅に追いやられた四畳ほどの空間——が、即席ダンスフロアに改造された。「改造」と言っても荷物を壁際に寄せただけだが、ゴドーが窓際の椅子に帳簿を広げて陣取ったことで、妙な威厳が生まれた。 「右手を私の腰に。左手で私の手を取って」 セレスが平然と言った。 レオンは言われた通りにした。右手を腰に添えた瞬間、指の平にじかに伝わってくるものがあった。一枚の布越しの体温。息づかいの振動。普段のドレスより実用的な旅装の布地が、思ったより薄かった。白檀の香りが密度を増す。 レオンの思考が、静かに、砂糖が湯に溶けるみたいに、消えていった。 「どっちの足から出せばいいですか」 「右足から」 レオンは右足を踏み出した。 セレスの右足も踏んだ。 「痛い」 「すみません！！」 「接触一回目。足踏み被害、記録開始」 「記録するな！！」 二歩目を踏み出した。左足。またセレスの足だった。 「……お前、竜と戦ったんだよな?」 「戦いました！」 「竜は踏んでこなかったの?」 「竜は踏んでくる側でした！！こっちが踏まれる側でした！！なんで今俺が踏む側になってるんですか！！」 「足踏み二回目。累計被害、銀貨二枚相当」 「足踏みに金銭的価値をつけないでください！！」 三セット目に入ったあたりで、レオンはゴドーの帳簿を奪いに行った。廊下に逃がしさえすれば計上できまい、という戦略だった。 「奪取行為、記録——」 「記録さすかーーーっ！！」 腕を伸ばした瞬間、セレスに腕を掴まれた。引き戻される。その勢いのまま、レオンの顔がセレスの肩口にほとんど埋まりかける距離になった。 二人が、止まった。 物置部屋の空気が、数秒間、完全に静止した。セレスの銀の髪がレオンの首元を掠めていた。白檀の香りが濃い。レオンはセレスの肩越しに、白樺の木壁の木目を見ていた。何かを言おうとして、言葉が出なかった。 セレスが、視線をわずかに逸らした。 ほんの一瞬だった。でも確かに、逸らした。 ゴドーが窓の外を見ていた。帳簿を閉じて。 「……続けるわ」 声が少しだけ低かった。計算された囁きとも、指示口調とも違う、別の何かが混じった声だった。 四セット目の前、セレスがレオンの左手に目を落とした。レオンの手が、わずかに震えていた。竜と戦った時にはなかった種類の震えだということは、レオン自身が一番よく分かっていた。 セレスの指先が、無言でレオンの手の甲に乗った。 押さえるわけでもなく、握るわけでもなく、ただそっと乗っている。細くて、驚くほど冷たい指先だった。 「震えてる」 小声だった。部屋中に聞こえる音量ではなかった。 「うるさい」 レオンも小声で返した。 ゴドーが聞こえないふりをしていた。帳簿を見ていたが、ページをめくる音がしなかった。 その交換の後、なぜかステップが少しだけ整い始めた。 --- 前夜祭の会場——ノルトハインの集会広間、普段は町民の寄り合いに使われているらしい石造りのホールで、暖炉の火と燭台の明かりが壁面を赤く染めていた——に三人が入場したのは夜七時過ぎだった。 受付の卓に立った女性係員が招待状を確認し、顔を上げた。 「セレス・ヴェラ様とご婚約者……それとこちら様は?」 「財務顧問です」 即答だった。帽子の端を二本指で直し、帳簿を小脇に抱え直す。一切動じていない。 「招待状の名義に財務顧問の記載が——」 「英雄様の財務は繁雑を極めておりまして。私抜きでは一歩も前に進めない構造になっています」 レオンが横で「そうなんです」と言った。嘘ではなかった。ゴドー抜きでは確かに一歩も前に進めない構造になっていた——借金という意味で。 「……どうぞお入りください」 合法化完了。 着席では、婚約者席の間隔が想定より密着していた。テーブルを挟んで向かいに辺境貴族らしき夫婦が座っており、両隣にも正装の人物が並んでいる。 セレスがさらりとレオンの腕に腕を組んできた。 特訓で何度も密着した。慣れたはずだった。 だが宴席の暖炉の光の中で、正装のシャツ越しに伝わってくるセレスの体温は、物置部屋とは全く別の重さをしていた。甘くて、柔らかくて、燭台の光が銀の髪を金色に染める中で、レオンの腕に静かにもたれかかってくるその感触が、なんとも言えない種類のものだった。 レオンは水を飲んだ。 向かいの貴族夫人が微笑んだ。 「まあ、仲のよろしいこと」 レオンが詰まった。何か返すべき言葉を探したが、「実は偽装です」以外の言葉が出てこなかった。 セレスが涼しい顔で口を開いた。 「こういう方なんです。無口なところが、かえって誠実で」 夫人が「まあ」と柔らかく笑った。レオンは水をもう一杯飲んだ。 ゴドーが斜め後ろの壁際の椅子で帳簿を開いていた。 婚約披露ダンスの時刻になった。 フロアに出た瞬間、レオンの背中が石板になった。全員の視線がここに来ている。辺境貴族、その関係者、従者、受付係員まで——全員がこちらを見ていた。竜と対峙した時の方がまだ気が楽だった。竜は一匹だったし、他に観客はいなかった。 足が前に出なかった。重心が後退した。特訓の成果が、視線のプレッシャーで蒸発した。 セレスが低く言った。 「私を見て」 命令の口調だった。レオンは反射的に視線を向けた。 紫の瞳が、まっすぐレオンだけを見ていた。 暖炉の赤と燭台の橙が混ざった光の中で、セレスの銀の髪が静かに揺れていた。白檀の香りが鼻を掠める。距離が近い。腰に添えた右手に体温が伝わる。紫の瞳の中に、ホールの灯りが小さく映っていた。 一歩、踏み出した。 ステップが——噛み合った。 本当に一瞬だった。音楽の一拍分だけ、全部が正確に動いた。足の位置、重心、手の力加減。セレスの体温と白檀の香りと紫の瞳だけが世界になった、完璧な一瞬。レオンの胸の奥で、借金とも偽装とも関係のない何かが、激しく脈を打った。 ガシャン。 壁際からゴドーの帳簿が落ちた。 レオンが反射的に振り返った。 セレスの足を踏んだ。 「帳簿の落下費用を計上します」 ゴドーが床から帳簿を拾い上げながら、一人完結させた。 「なんで帳簿に落下費用がある！！！！」 ホール全員が振り返った。 広間が、静止した。 セレスが振り返った。顔中の怒りを飲み込むような一秒があった。そして口を開いた。 「このような愛嬌のある方なのです」 完璧な貴族の微笑みで。 広間から、笑い声と拍手が起きた。どこかほっとした笑いと、温かい拍手が混ざっていた。「英雄様ならではですね」という声がどこかから聞こえた。 レオンは顔を染めたまま、動けなかった。 ゴドーが帳簿に何かを書いていた。「拍手喝采費用」と書いているのかもしれなかった。確認したくなかった。 --- 宴も半ばを過ぎた頃、セレスが席に戻り、手元の紙に目を落とした。 招待客リストの写しだった。レオンはちらりと横目で見た。细い指がゆっくりと名前の列を追っていく。白い指先が、一点で、止まった。 セレスの表情から、全てが消えた。 妖艶な微笑みも、計算高い目の動きも、含みのある口元の緩みも——何もなくなった。白い石のような、平坦な無表情だけが残った。 レオンはその横顔を見た。 今まで見たどのセレスとも、違う顔だった。占いの館の囁きでも、特訓中の指示口調でも、焚き火の夜の静かな声でも、ない。何かを、必死に抑えているような——あるいは、何かに気づいて固まっているような。 レオンが口を開こうとした。「どうかしたか」と言おうとした。セレスの横顔が気になってしかたなかった。借金の計算より先に、隣の人間のことを知りたいという、そういう感情が胸の奥から押し上げてきていた。 「本日の前夜祭費用総計、銀貨二十七枚。追加借金に計上後——」 ゴドーが帳簿を差し出した。数字の列がそこにあった。 セレスが一秒で表情を戻した。計算された微笑みが貼り付いた。リストをさりげなく封筒にしまい、ゴドーの帳簿を一瞥して「ご苦労ね」と言った。 レオンが帳簿の数字を見た。 顔が蒼白になった。 --- 前夜祭が終わったのは深夜に近かった。 ゴドーが先に歩き始め、「明日の潜入費用の事前試算がある」という理由で足を速めた。白樺亭まで三分もかからない距離だったが、それでも計算があると言い張って先に帰った。 レオンとセレスが石畳の裏通りを歩いた。 松明が等間隔に立てられていて、橙色の光が足元の石畳に丸い影を作っていた。ノルトハインの夜は静かで、遠くで犬が一声鳴いた。正装の靴が石畳を打つ音が、二人分、ゆっくりと響いていた。 レオンは宴席でのことを考えていた。ダンスの一瞬のことも、腕に伝わってきた体温のことも、でもそれより——あのリストの上で凍りついたセレスの横顔のことを。 「さっき見てたリスト」 切り出した。 セレスが一歩先を歩いていた。振り返らなかった。 「気のせいよ」 声の質が違った。囁きでも、指示でも、焚き火の夜の星の話をしていた声でもなく、平坦で、遠い、どこか別の場所から来ているような音だった。 「気のせいじゃないだろ」 セレスの足が止まった。 振り返らなかった。ただ、横顔だけをわずかにレオンの方に向けた。松明の橙が銀の髪の端を照らしていた。その横顔は、路地で初めてセレスの違う表情を見た時とも、焚き火の夜の柔らかさとも、また違う何かだった。何かを押し込んでいるような、あるいは押し込み慣れているような、そういう静かさだった。 「明日の潜入に支障はない」 「俺が聞いてるのはそこじゃない」 沈黙が来た。 松明の火が風もないのに揺れた。セレスの唇が、わずかに開いた。何かを言おうとしている——そう分かった瞬間。 「英雄様——帰還遅延、一時間につき宿費を追加計上ですよ」 白樺亭の二階窓から、ゴドーの明瞭な声が降ってきた。帳簿を片手に外を覗いて、特に表情もなく言っていた。 レオンが天を仰いだ。 セレスが無言で歩き出した。 レオンはその横顔を見た。松明の光の中で、セレスの唇の端がわずかに上がっていた。笑っていた。でもその笑いは、目まで届いていなかった。 --- 白樺亭の個室に戻ったレオンは、天井の白樺材を見つめながら仰向けに横たわった。 正装のシャツのままだった。腕に残る体温の感触が、まだうっすらとそこにある気がした。 ダンスが一瞬だけ完璧に噛み合った瞬間のことを考えた。紫の瞳に引き込まれた感覚を考えた。それから、リストの上で凍りついたセレスの表情を考えた。あの無表情の下に、何があるのか。魔導学院ルミナス・アカデーメ——ファルクレストから東へ百五十キロ、学術都市エストレアにある、魔法使いを育てる機関——と関わりのある何かが、ヴァッセン伯爵領に先回りしているのかもしれない。セレスの過去の何かが。 （俺が聞いてるのはそこじゃない、か） 自分で言った言葉を反芻した。 借金の帳消しのために来た旅だった。偽装カップルの任務のために来た旅だった。それは今も変わらない。変わらないはずなのに、隣を歩く人間のことを知りたいという感情が、どんどん確かな重さを持ち始めていた。 明日、グレーフェルト城館への潜入が始まる。セレスが抱えているものの輪郭が、その先にあるのかもしれなかった。