「おやすみなさい、レオン」 その声が、まだ耳の奥に残っていた。 レオン・クロウフォードは宿泊室の天井を見つめながら、浅い眠りから引き戻された。白樺材の板張り天井。ノルトハインの夜明け前の空気が、窓の隙間からひんやりと忍び込んでいる。名前だけを呼ぶ声。計算でも誘惑でもない、それだけの声。 どれくらい眠ったんだろう。一時間か、二時間か。正装のシャツのままだったせいで、腕の辺りが少し皺になっている。 そのとき、廊下から音が届いた。 足音。一つじゃない。複数。しかも、底が厚い——鎧靴の音だ。 レオンは上体を起こした。同時に、部屋の外で別の音が混じる。金属が触れ合うきつい音。鎧の音。そして誰かの低い声が石廊下に反響する。 「全棟封鎖！！搬入口まで部下を回せ！！」 警備隊長の声だった。グレーフェルト城館の、本物の警備隊が動いている。 レオンは反射的に剣へ手を伸ばした。 ドン、と扉が叩かれた。 「英雄様、起きてらっしゃいますか」 鍵を開けると、ゴドーが帳簿を両手に抱えて立っていた。薄茶色のくせ毛がわずかに乱れているが、狐のような金色の瞳は完全に冷静だ。廊下の向こうでは松明の光がゆらゆらと揺れ、鎧音が大きくなっている。セレスがゴドーの隣に立っていた。深紺の旅装。銀の長髪が少し乱れているが、紫の瞳はいつもと同じ——計算をはじいている瞳だ。手帳を胸元に引き寄せ、白い指がきつくそれを握っている。 「発覚したわ」 「いつ」 「今」 「緊急脱出費用、項目別に記録します」 ゴドーが帳簿を開いて鉛筆を走らせた。レオンは口を開きかけた——が、その瞬間、廊下の突き当たりに松明の光の群れが現れた。まずい、声を出したら聞こえる。 セレスの手が、レオンの口を塞いだ。 そのまま、三人が動きを止める。廊下の向こうで靴音が近づく。近づく。レオンの唇の上に、セレスの掌がある。体温がある。白檀の香りが密度を増す。紫の瞳が、ひたとレオンの顔を見ている——「声を出すな」という意思が、言葉を介さずに伝わってくる。 セレスの掌が、ゆっくりと離れた。 指先がレオンの頬をかすめる。何かを確認するように、一瞬だけ止まってから、離れる。松明の光が廊下を曲がって遠ざかっていく。 ゴドーが帳簿から顔を上げた。 「帳簿上の最短脱出ルートはE番搬入口経由、損耗見込み銀貨八枚分」 「なんでそんな即座に分かるんだ！！」 「昨日の見学中に全館出入口と人員配置を数値化しました。取立業の基本です」 セレスがレオンを見た。レオンがセレスを見た。二人、同時に小声で「なぜ」と言いかけて、互いに止まった。言ってる場合じゃない。 「イリスを連れる」 セレスが言った。迷いのない声だった。 「俺が行く」 即座に言い返した。理由を考える前に言っていた。セレスの紫の瞳がレオンを一瞬見て——何も言わなかった。肯定でも否定でもなく、ただ一秒間だけ見た。それから視線を中庭の窓に向けた。 レオンが窓枠を越えて、先に降りていった。 --- 中庭の石畳は夜露で濡れていた。ヴァッセン伯爵領の朝の冷気が肺の底まで入り込んでくる。レオンが塔へ向かう間、セレスとゴドーは搬入口へ向けて走り始めた。 中庭の外壁沿いに走りながら、ゴドーがセレスの横顔を無言で見た。セレスが胸元の手帳を握る白い指先が、わずかに震えている。走っているからじゃない。 「あの書庫の研究記録は、あなたのものでしたか」 走りながら、平坦に問うた。感情がない問い方だった。しかしセレスは足を緩めなかった。石畳を踏む靴音が規則正しく続く。石壁沿いに身を低くして、追手の動線を確認しながら。 やがて、セレスが答えた。 「ルミナス・アカデーメ——ファルクレストから東へ百五十キロ、学術都市エストレアにある魔法の研究機関——で三年かけて構築した理論。星読みの技術を体系化したもの。七年前に奪われた」 声が、いつもと違った。囁くような計算された低さではなく、剥き出しに近い、固い質感の声だった。ゴドーが帳簿に短く何か書き込んだ。走りながら。 「英雄様に話す予定は」 「任務が終われば」 「終わる前に英雄様は察していると思いますよ」 セレスが一拍、沈黙した。走り続けながら。前を向いたまま、何も返さなかった。 --- 塔の四階。レオンが石段を二段飛ばしで上り、扉を叩いた。 「イリス、俺だ。来てくれ、脱出する」 沈黙があった。それから、扉の向こうで衣擦れの音がした。 「昨日断った」 低く落ち着いたイリスの声。感情がほとんど乗っていない。 「でも今は警備隊が来てる」 また沈黙。レオンは正直に言った。飾りがなかった。それ以上の説明を持っていなかったから。扉の向こうでイリスが何かを考えているのが分かった。長い三秒間。 「……説得の言葉がないのね」 「ない。ただ行くぞ」 扉が内側から開いた。イリスが立っていた。白銀のストレートヘア、左右で色の違うオッドアイ——左が金、右が銀。ほとんど表情を変えない面持ちで、レオンを三秒間見た。それから視線を下げて、レオンが差し出した手を見た。 三秒間、見た。 それから、冷たく細い指先がレオンの掌に触れた。 すっと、体温が抜けていくような冷たさだった。しかしイリスの指はレオンの手を握っていた。ただそれだけ。言葉はなかった。 --- 四人が搬入口の手前で合流した瞬間、角から警備兵二名が現れた。槍を持ち、松明を掲げている。レオンが剣を抜く構えをとった。戦えないことはない。しかし音が立つ。追手を引き寄せる。 ゴドーが前に出た。 帳簿を開いて、二人の兵士の前に差し出した。 「今回の宿泊における消費物品の完全な精算書、確認をお願いします」 動じた様子は皆無だった。背筋が真っ直ぐで、百八十二センチの長身がやけに堂々としている。兵士二名が帳簿を覗き込んだ。一行目から数字が始まる。二行目、三行目、朝食代から靴底摩耗費まで、小さな字でびっしり。 兵士の顔が固まっていく。一人が目で追い続ける。もう一人が隣の一人を見る。 十秒間、動きが止まった。 四人が搬入口を抜けた。走った。石壁の外、夜明け前の冷たい空気の中へ。 「なんであれで止まった！！」 「数字は人を止めます」 呼吸も乱れていない。レオンが走りながら頭を抱えた。セレスが走りながら口元に手を当てた。肩が揺れた。声は出していない。しかし肩まで揺れていた——笑っている。目まで届かない笑いじゃない。肩まで、確かに届いている笑いだった。 レオンは走りながらそれを確認した。 --- 森の縁まで走り抜けたところで、セレスが足を止めた。 松明の光も鎧音も、今は遠い。朝の木立が四人を囲んでいる。ヴァッセン伯爵領の針葉樹が、夜明けの空気の中で青黒く立っている。セレスが振り返った。計算された囁きでも、焚き火の夜の柔らかい声でもない——別の声だった。 「本当の目的を話す」 イリスを見た。レオンを見た。ゴドーは帳簿を閉じたまま、黙っている。 「七年前に奪われた研究記録を取り戻すこと。そしてイリス——あなたが七年間ここに置かれていたのは、その研究の被験者として」 森の空気が、音を失った。 イリスがセレスを見た。白銀の髪が朝の風に少し揺れる。オッドアイが、静かにセレスを見ている。三秒間、何も言わなかった。 「知っていた」 低く、落ち着いた声だった。 「だから信じるか試した」 レオンが呟いた。 「俺、試されてたのか」 イリスがレオンを見た。一拍あって。 「……通過した」 レオンが何か言おうとした。その瞬間—— 「感動的ですが後方三十メートルに弓持ちが二名」 全員が走り出した。 木立の合間を抜ける。足元が湿った落ち葉で滑る。枝が顔をかすめる。ゴドーが先頭で方向を示す。馬車まであと少し——その時。 弓弦の音がした。 矢が走った。レオンへの軌跡。レオン自身が気づくより先に、銀色の影が一歩横へ踏み込んだ。 セレスが、矢を肩口で受けた。 白い正装の袖が、一筋の赤に染まる。 セレスの足がよろめく。レオンが振り返った瞬間——頭より体が動いた。考えていなかった。言葉も間も関係なく、レオンはセレスの両肩を引き寄せ、そのまま胸に抱きしめた。 銀髪がレオンの顎に触れた。 白檀の香りが一気に密着する。セレスの体温が——思ったより、低かった。ずっと低かった。これまで腕が触れるたびに感じてきた体温と、こんなに近距離で抱きしめた時の体温が、これほど違うとは思っていなかった。マーナを使うたびに少しずつ奪われていく体温——魔法の代償。それをレオンは今、初めて正確に感じ取った。 セレスの全身が、一瞬強張った。 それから、静かに力が抜けた。 レオンの胸元に、額が触れる。銀髪がレオンの首筋に掛かる。セレスが小さく、胸元に向かって言った。 「私が動かなくてもあなたは避けられた」 レオンが低く返した。 「うるさい」 訓練中と同じ質感の声だった。それだけだった。 「接触時間と接触面積、帳簿に計上します」 イリスがゴドーの方を見た。白銀の瞳と金の瞳が、ゴドーに向く。 「……今は黙って」 感情が乗っていない声だったが、それは命令だった。ゴドーが一拍の間を置いた。帳簿を閉じた。カチン、と小さな音がした。旅が始まってから二度目の「閉じる」だった。 セレスがレオンの胸からゆっくりと離れた。その離れる動作が、ゆっくりだった。どちらも、そのことを指摘しなかった。 追手を振り切って、四人は馬車へ辿り着いた。 --- 白樺亭の暖炉の前。四人が落ち着いたのは、夜明けの光がノルトハインの石畳に差し込み始めた頃だった。 ゴドーが帳簿を開いた。開口一番だった。 「脱出費用・搬入口損壊弁償・正装修繕費・矢の回収費用、合計、旅費総額新たに金貨十七枚追加」 「矢の回収費用てなんだ！！」 「証拠物件です」 「回収できてないのに損失計上って言ってたじゃないか！！証拠物件なら最初から証拠物件って言え！！どっちなんだ！！」 「両方です」 「なんで両方になるんだよ！！」 セレスが暖炉の前の椅子に腰を下ろしながら、静かに言った。 「約束通り借金は帳消しにする。ただし旅費分の新規借金は別勘定」 「やっぱりそうなる！！」 暖炉の火がぱちぱちと爆ぜた。オレンジ色の光が四人の顔を照らしている。白樺材の壁が温かい色を吸って、白樺亭の居間が少し明るく見えた。 イリスが暖炉の炎を見ていた。白銀の髪が炎の色を映して、かすかにオレンジに染まっている。騒ぎの中でも、イリスはほとんど動じていなかった。ただ炎を見ていた。 それから、口角が動いた。 一ミリではなく——確かに形になった表情の変化だった。 レオンが気づいた。 「今笑ったか」 「笑っていない」 即座に返ってきた。しかしイリスはそのまま、炎を見続けながら続けた。 「……笑い方を忘れていた」 暖炉の火がその言葉を受け取った。誰も何も言わなかった。言えなかった、というより、言わないことが正しかった。七年間という時間の重さを、軽くする言葉がなかった。 セレスが、イリスの隣に腰を下ろした。椅子を寄せて。隣に座った。 「一緒に思い出しましょう。時間はある」 七年分の謝罪が、その一文に入っていた。 イリスがセレスを見た。三秒間。それから炎に視線を戻した。何も言わなかった。しかしその沈黙は、拒絶ではなかった。 --- 夜明けの光が白樺亭の石段に差し込んでいた。 レオンが外に出た。冷たい朝の空気が頬に当たる。石段に腰を下ろした。空が、灰から白へ、白から薄い青へと変わっていくのが見えた。ノルトハインの夜明けは、王都より静かだった。 後から扉の音がした。 セレスが出てきた。肩の傷に布を当てたまま、石段に並んで腰を下ろした。二人の肩の間は、拳一個分くらいの距離だった。夜明けの光の中で、セレスの白い肌と銀の髪が柔らかく照らされている。傷を押さえる細い手が、光の中にある。 朝の空気の中に、かすかに白檀の香りが混じっていた。 レオンが、前を向いたまま言った。 「さっき抱きしめた。怒ってるか」 セレスが答えた。 「怒っていない」 間があった。 それから、セレスが夜明けの空に向かって言った。計算でも誘惑でもない、漏れた言葉だった。 「……もう少し長くてもよかった」 レオンが何も言えなかった。言葉が来なかった。代わりに、耳が熱くなった。前を向いたまま、空を見上げた。薄い青が広がっている。朝の光がゆっくりと、石畳を温め始めている。 セレスがそれを横目で見た。 そして、笑った。 これまでのどれとも違う笑いだった。前夜祭の夜に見た「笑いが目まで届かない笑い」でも、計算された妖艶な微笑みでも、堪えきれずに肩が揺れた笑いでも、なかった。もっと静かで、もっと全部に届いている笑いだった。 レオンには、それが分かった。 「朝食の費用も帳簿に計上しましたのでご確認を」 白樺亭の窓から、ゴドーが顔を出した。帳簿を片手に持って、特に表情もなく言っていた。 レオンが天を仰いだ。セレスが天を仰いだ。完全に同時だった。 屋内から、低く落ち着いた声が届いた。 「……黙って食べさせてやれ」 ゴドーが窓の外に顔を向けた。その口元が、わずかに緩んだ。笑いに近い表情だった。それから何も言わずに窓から引っ込んだ。 レオンは石段に座ったまま、夜明けの空を見ていた。 ふと、竜殺し——グランド・スケイル討伐に使った白銀の長剣——の柄に触れた。昨夜の混乱で手放さなかった剣。セレスがそれを一瞬だけ見た。目を落として、すぐに空に戻した。その沈黙の理由を、レオンは聞かなかった。 イリスが七年間に見たものの一部を、まだ話していない。セレスが笑った理由の全部を、まだ知らない。ゴドーの帳簿の最終ページに、誰にも見せていない一行があることも——レオンはまだ、知らない。 夜明けの光の中で、暖かくなっていく石段の上で、レオンはもう少しだけ、ここに座っていようと思った。