石畳の上に残した言葉が、まだ空気の中を漂っている気がした。 「俺が聞いてるのはそこじゃない」 そう言いかけたまま、ゴドーの声が降ってきて会話が割れた。あの後、セレスは何も言わなかった。レオンも追わなかった。宿の廊下で互いに無言のまま部屋に戻り、扉が閉まった。それだけだった。 グレーフェルト城館の正門前に三人が揃ったのは、まだ朝靄が地面に貼り付いている時間帯だった。ヴァッセン伯爵領の朝は王都より寒く、吐いた息が白く溶けて消える。城館は灰色の石積みで、四階建ての塔が二本、霧の中から浮き上がっていた。築百八十年という古さが、石の色の暗さに出ていた。 レオン・クロウフォードは正装のまま、鉄格子の正門を見上げた。昨夜の前夜祭で着たのと同じ服だ。腕に残る体温の感触は、もう消えている。 ゴドーが一歩前に出た。両手には例の革表紙の帳簿と算盤。背筋が真っ直ぐで、百八十二センチの長身が朝靄の中でやけに堂々としている。 門番の兵士が二人、槍を持って前に出てきた。ヴァッセン伯爵領の紋章入りの胴鎧。目つきが鋭い。 「何者だ」 ゴドーが帳簿の最初のページをゆっくりと開いた。無言で、兵士の目の前に差し出す。 そのページには、今朝の朝食代から始まり、馬車の乗降にかかった費用、正門前の石畳を歩いた距離、さらには靴底の摩耗による損耗コスト見積もりまで、小さな字でびっしりと数字が並んでいた。 兵士が帳簿を覗き込んだ。一行目、二行目、三行目……顔が固まっていく。 「……えーと」 「英雄レオン・クロウフォード様付き、財務顧問兼執事見習い、ゴドーと申します」 ゴドーが帳簿を閉じ、一礼した。完璧な動作だった。 兵士がもう一人の兵士を見た。もう一人が肩をすくめた。 「……どうぞ」 鉄格子の扉が内側に開いた。 レオンは小声でゴドーに近づいた。 「なんでそれで通ったんだ」 「数字に反論する人間はいません」 「靴底の摩耗コストって何だ！？そんなものを計算する人間がいるから反論できなかっただけだろ！！」 セレスが少し前を歩いていた。振り返りはしなかった。ただ、白い指先が口元に上がって、そのまま止まった。肩が微かに動く。笑いを堪えている——それも、いつもの計算された微笑みではなく、止めようとして止まらなくなったやつだ。 レオンはその一瞬を見た。前夜祭の夜に見た「笑いが目まで届かない横顔」とは違う。もっと速くて、もっと素に近い、ほんの一瞬の表情。 (あ、この人、普通に笑うじゃないか) そう思った瞬間、セレスが振り返った。もう妖艶な表情に戻っていた。タイミングが合いすぎていて、見られていたことに気づいているのかもしれない。 玄関ホールに踏み込んだ三人の前で、無表情な家令が一礼した。その背後に、人影が立っていた。 フリードリッヒ・ヴァッセン伯爵。 五十代半ば、白髪混じりの短い髪、鋭い灰色の目。「笑わない貴族」という異名の通り、口元も目元も動かない。立っているだけで空気の温度が下がるような人間だった。視線がレオンを測り、セレスを測り、ゴドーの帳簿を一瞥して、また前に戻った。 「……英雄が、辺境に何の用だ」 --- 広間での茶会は、杯を傾けながら刃を向け合うような時間だった。 窓から差し込む朝の光が石の床に細長い影を落としている。テーブルには茶と焼き菓子が並んでいるが、伯爵は一口も手をつけていない。背もたれに軽く背を預け、腕を組んで、レオンをじっと見ている。 レオンが口を開こうとした瞬間だった。 セレスの両手が、レオンの腕にそっとしがみついた。 指先が細い。布越しでも分かる体温。白檀の香りが一気に密度を増した。セレスが顎をレオンの肩の近くまで傾けて、ちょうど寄りかかるような角度で側に寄り添う。その動作があまりにも自然で、あまりにも速くて、レオンは何も言えなかった。 (あっ、これ、偽装だ。分かってる。分かってるんだけど) 思考の速度が落ちた。砂が湯に溶けるみたいに、ゆっくりと。 「星が、引き合わせてくれたんです」 セレスが伯爵に微笑んだ。声は低く、落ち着いていて、甘みだけが薄くかかっている。婚約者としての演技。完璧だった。 レオンは何とか相槌を打った。 その瞬間、膝に置いていたレオンの手の上に、セレスの手がふわりと重なった。 冷たくて、細い指先。訓練の時に散々触れた感触のはずなのに、今は重さが違う気がした。伯爵の前だから、という緊張が余計に体温を際立たせているのかもしれない。 (やばい、心拍数がおかしい) 「現在の接触面積、金貨四枚分相当」 壁際でゴドーが帳簿に何かを書き込む音がした。 レオンが目を剥いた。ゴドーを見た。ゴドーは表情を変えずに算盤を弾いていた。 「何してるんだあいつ！？」 声に出す寸前だった。セレスの指先がレオンの手の甲をそっと押さえた。そのまま、唇だけが動く。 「伯爵を見て」 吐息が耳の近くをかすめた。囁きというより、音になる手前の声。それが耳に入ってきた瞬間、レオンの視線が反射的に伯爵に戻った。自分の意志ではなく、体が先に動いた。 伯爵が、わずかに表情を変えた。目元の筋肉が一ミリだけ緩む。「笑わない貴族」が、ほんの少しだけ、警戒を解いた瞬間だった。 面会の最後に、伯爵が静かに言った。 「……館の見学を許可しよう」 ゴドーが帳簿を一行書き足した。「依頼目的の前進、評価：予定通り」。 --- 見学の途中で、セレスが「書庫を拝見したい」と申し出た。 そこで初めて、旅が始まってから三人がバラバラになった。レオンは家令に連れられて一階から順に歩く。ゴドーはセレスの側について廊下に残る。 書庫は三階の奥、窓のない石造りの部屋だった。棚がぎっしりと並んでいて、羊皮紙の綴じ本が隙間なく詰まっている。セレスが蔵書を流れるように確認していく。指先が棚の端を滑る。その動きに迷いがない。探しているものが分かっている人間の動き方だ。 ゴドーが廊下から書庫の扉の隙間を観察していた。帳簿を胸に抱えたまま、壁に背を預けて、特に何もしていないように見せている。 セレスの手が止まった。 一冊の羊皮紙綴じの研究記録。背表紙の刻印に、小さな意匠が入っている。星と三日月。 セレスが記録を棚から引き出した。表紙を確認し、頁を捲る。その動作が、途中で止まった。 末尾のページ。書き込みがある。日付が入っている。三週間前の日付。 セレスの顔から、表情が剥落した。 妖艶な微笑みも、計算された落ち着きも、全部消えて、ただ石のような無表情になった。手帳を取り出して、自分の手帳の紋章と記録の刻印を見比べる。その手が、かすかに震えていた。 廊下からゴドーがその震えを目撃した。 ゴドーが珍しく帳簿を胸に引き寄せて、立ち止まった。算盤を弾く動作を止めた。壁にもたれたまま、少しだけ考える顔をした。 それから帳簿を開いて、短く書き込んだ。 「依頼人の真の目的、開示まで時間コスト換算不能」 書き込みを眺めて、ゴドーは帳簿をゆっくりと閉じた。 --- 深夜。 館の灯りがほとんど落ちた頃、レオンは昼間の見学で覚えたルートを辿って廊下を歩いていた。 石の床が足音を立てる。なるべく壁側を歩く。四階に上がる石段は古く、三段目が鳴るから踏まないようにする。昼間に確認済みだ。 塔の四階。突き当たりの扉。錆びた南京錠がかかっている。 (セレスなら一分で開けるだろうが、俺には無理だ) レオンは竜殺しの柄を握った。白銀に近い輝きを放つ長剣——グランド・スケイルの鱗を斬り裂いたことで全大陸に名が知れた剣——の柄尻を、慎重に、南京錠の金具に当てて、力を入れた。一点突破だ。 がちん、と鈍い音がして、錠が外れた。 月光だけが差し込む狭い石室だった。 窓は小さく、格子がはまっている。石の壁、石の床、石の天井。家具はベッドと小さな机だけ。 ベッドの端に、少女が腰かけていた。 白銀色の髪。透けるように白い肌。月の光を受けて、まるで石か彫刻のように静止している。顔を上げた。オッドアイ——左が金色、右が銀色。感情を映さない、石と同じ温度を持つ目。 イリス・ヴァルダ。 レオンは一秒かけて、正面からその目を見た。 「助けに来た」 イリスの視線がレオンに向いた。 「誰に頼まれて」 低く、落ち着いたトーン。感情がない、というより、感情を表に出す習慣がない、という感じの声だった。 「セレス・ヴェラという人物に。俺の借金を全額帳消しにしてもらう条件で」 英雄らしい台詞は一切なかった。ただの事実だった。 イリスが数秒間、黙った。 (これ、まずかったかな。もうちょっとそれっぽいことを言うべきだったか) レオンが内心でちょっとだけ焦った。でも取り消せなかった。嘘をついても仕方がなかった。 「……少なくとも、嘘はつかないのね」 イリスが立ち上がった。ゆっくりと、しかし迷いなく。そのまま窓の格子に手を触れ、外の暗がりを見た。 「ここを出る理由が、私にはない。帰って」 「理由がない、とはどういう意味か教えてほしい」 イリスが振り返った。 予想していなかった問いかけだ、とその目が言っていた。命令でも懇願でもない、ただの質問。その質問に、イリスの視線が止まった。 レオンは床に座り込んだ。正装のまま、石の冷たい床に。特に深い考えがあってのことではなかった。ただ、立ち続けているより、そこにいる方が自然な気がした。 「話を聞くから。急がなくていい」 イリスがしばらくレオンを見ていた。それからまた窓の外を見た。 レオンは話し始めた。セレスに声をかけられた日のことから、前夜祭でのダンスのことまで。ゴドーが帳簿を持って全力疾走してきた朝のことも。偽装婚約者の訓練で何度も足を踏んだことも。今日の面会で「接触面積、金貨四枚分相当」と帳簿に書き込まれたことも。 イリスは窓の外を向いたまま聞いていた。 その口角が、一瞬だけ——針の先ほど——動いた。 レオンが見ていた。竜と2秒17で向き合った目で。前夜祭の夜にセレスの横顔を4秒見続けた目で。その一瞬をしっかりと捉えた。 「今、笑いかけたか」 「笑っていない」 即答だった。一秒もかからなかった。でも、その一秒の間に、視線がほんの少しだけ逸れた。 石の室内に沈黙が戻った。月光が格子の影を床に描いている。イリスの白い肌がその光の中で、彫刻のような静けさを持っていた。石と同じ温度で、石と同じ静止で——でも、さっき確かに、何かが動いた。 「英雄様、残業代は別途請求になりますよ」 廊下から、石壁を抜けてゴドーの囁き声が入ってきた。明瞭で、歯切れよく、感情がなかった。 イリスが今度こそ、一秒間、はっきりと表情を動かした。口元が動いた。目元が柔らかくなった。それはすぐに消えたが、一秒間、確かにそこにあった。 レオンは廊下の壁に向かって指を一本立てた。「後にしてくれ」という合図だった。 石の静止の中に走った一秒間の亀裂が、狭い石室の中でまだ残響している気がした。 --- 夜明け近く、中庭の石畳にゴドーが待っていた。 帳簿を開いて何か書こうとしていたが、レオンの顔を見て、開く動作を止めた。 「後にしてくれ」 静かな声だった。頼むでも怒るでもなく、ただ、そう言った。旅が始まってから初めての言い方だった。 ゴドーが帳簿を閉じた。 黙って、レオンの話を聞いた。イリスが拒否したこと。理由を言わなかったこと。でも一秒間だけ、確かに表情が動いたこと。 「イリス・ヴァルダ嬢がここに留まる理由は、恐れからではなく義務感からだと思います」 一言だけ言った。それ以上は何も言わなかった。また帳簿を開いて、数字を書き始めた。 「観察は取立業の基本です」 レオンは何も返さなかった。ゴドーの言葉を、静かに受け取っておいた。 二人が宿泊室に戻る廊下で、セレスの部屋の灯りがまだ消えていなかった。 レオンが扉を軽く叩いた。一拍の間があって、返事が来た。 扉を開けると、セレスが窓辺に立っていた。夜明けの空に向かって。振り返った顔には、いつもの妖艶な表情が戻っている。でも、どこかが薄い。前夜祭の夜に見た「笑いが目まで届かない」状態が、まだかすかに残っていた。 「リストで見たのは誰だ」 昨夜の石畳で言いかけた問いを、そのまま投げた。飾りも前置きもなかった。 セレスが答えなかった。代わりに問い返した。 「イリスに会えた？」 「会えた。拒否された。でも明日もう一度話す」 セレスが窓の方に向き直した。夜明けの光が少しずつ空を白くしていく。その中で、セレスの銀髪が白から金の境界を揺れていた。後ろ姿の肩の曲線が、光の中でゆっくりと形を変える。 「あなたらしい」 小さな声だった。焚き火の夜に星の話をしていた時の声と同じ温度を持っていた。計算ではない声。 レオンが一歩部屋の中に入った。 「それだけじゃないだろ」 低く返した。問いでも責めでもなく、ただ確認した。 セレスの肩が止まった。 五秒間、沈黙が続いた。夜明けの光が窓から伸びて、二人の間の床を白く照らしていた。セレスが振り返らない。レオンが近づかない。扉一枚分の距離で、向かい合わないまま。 「おやすみなさい、明日の作戦費試算は朝食時にお伝えします」 廊下からゴドーの声が扉越しに届いた。 空気が、音を立てずに割れた。 セレスが前を向いたまま、小さく笑った。その笑いが肩まで届いていた。震えるように、でも確かに、肩まで。 レオンにはそれが分かった。 「おやすみなさい、レオン」 占いの館でも、訓練の時でも、前夜祭でもない声だった。ただ名前を呼ぶ声。それだけだった。 レオンが扉を閉めた。 廊下に出て、石の壁に背を預けた。夜明けの冷たい空気が顔に当たる。閉まった扉の向こうで、セレスが一人になる。それだけのことなのに、胸の真ん中に何かが引っかかって、なかなか動けなかった。 (明日、もう一度イリスと話す) それだけは決まっていた。理由が分からなくても留まっている人間の、義務感の正体を知るために。そしてセレスが書庫で石になった理由を、いつかちゃんと聞くために。 借金の帳消しのために始めた旅だったはずが、いつの間にか、知りたいことがずいぶんと増えていた。